119 A Residência da Família Dong

— Aquela propriedade que pertencia à família Dong, aqui na zona sul da cidade, não tem ficado vazia há tempos?

— Pois é, parece que deixaram apenas dois servos idosos cuidando de tudo. Por que a pergunta? Aconteceu algo por lá?

— Não é nada demais, mas, nestes últimos dias, contrataram vários criados. Com tanta gente entrando e saindo, não será que a família Dong pretende voltar?

— Impossível! Você não sabe? A família Dong deu ao mundo uma consorte imperial... ou melhor, agora ela deve ser uma princesa consorte, não é? Dizem que aquela casa foi dada como dote a ela!

— Se ela se casou com um príncipe, por que usar uma casa em Yangzhou como dote? Não acha estranho?

— Como poderemos nós, meros plebeus, entender o que pensam as famílias nobres? Ah, tia da Erniu, diga-me, aonde você vai com tanta pressa?

— Ora, quase me esqueci! O molho de soja acabou em casa, estou indo comprar um pouco!

— Então vá logo!

Na Rua do Velho Alambique, na zona sul, as duas mulheres conversaram por um momento e logo se separaram apressadas. Mulheres comuns como elas não gozam da ociosidade das damas da alta sociedade; têm vidas repletas de tarefas.

Quanto à mansão dos Dong, há muitos anos não se via o dono por ali. Os dois velhos servos que ali permaneciam já haviam passado da idade de se aposentar, cercados por seus netos. Dizia-se que vigiavam a casa para os patrões, mas, na verdade, era mais uma forma de a família garantir o sustento da velhice deles. Afinal, era um imóvel de dote para uma filha que se casara longe, na capital, e a princesa consorte dificilmente viria até ali.

No entanto, nos últimos dois dias, o local fervilhava. Todos os criados da residência estavam radiantes, limpando incansavelmente os móveis e removendo camadas e mais camadas de poeira. Muitos objetos antigos acabaram sendo doados aos vizinhos, o que foi uma sorte para eles. Afinal, embora fossem peças antigas, a qualidade da madeira e o trabalho artesanal eram impecáveis; famílias ricas não se desfariam de tais preciosidades tão facilmente. Mas a família Dong, sendo de linhagem nobre e abastada, e agora ligada a um príncipe, certamente não se importava com tais bagatelas.

A família da Princesa Consorte de Luoning era, de fato, a família Dong.

Quando o casal, o Príncipe de Luoning e sua esposa, finalmente retornou àquela estranha e antiga casa, a princesa sentiu-se como se estivesse revivendo uma vida passada. Lembrava-se vagamente de ter estado ali na infância, embora não soubesse precisar em que ano fora. Naquela época, sua avó ainda era viva e a tratava com uma predileção especial entre todos os irmãos. Apenas de recordar, sentia uma pontada de nostalgia por aquele tempo feliz.

O Príncipe de Luoning segurou a mão da esposa, observando seu rosto pensativo por um longo tempo, até que, subitamente, soltou uma risada:

— Lembro-me de que, nesta mesma casa, você me deu um chute, não foi?

Ao ouvir a recordação, o rosto da Senhora Dong, marcado pelas provações da vida, tingiu-se de um leve rubor. Ela repreendeu-o, fingindo irritação:

— Isso foi há tanto tempo! Quem ainda se lembra das coisas da infância? Só alguém mesquinho como você para não esquecer.

— Ora, não diga isso. Se eu guardasse rancor, não teríamos chegado onde chegamos — o príncipe riu, puxando a mão da esposa em direção aos aposentos internos. — Vamos, vamos ver se o lago das lótus ainda existe.

A Senhora Dong lançou-lhe um olhar fulminante, mas não ofereceu resistência, deixando-se guiar.

As criadas que os seguiam observavam a cena boquiabertas. Na residência do príncipe, na capital, jamais se via o casal agir com tamanha naturalidade. Ouviam dizer que, no início do casamento, eles eram um casal exemplar, verdadeiras almas gêmeas. Os criados mais antigos contavam que o príncipe não apenas nutria um amor profundo pela esposa, mas, mesmo quando a Princesa Consorte adoeceu após o parto e a Imperatriz Viúva lhe presenteou com concubinas, o príncipe recusou-as terminantemente. Mais tarde, aquelas mulheres acabaram sendo dadas em casamento a outros.

Quantos homens no mundo poderiam agir como o Príncipe de Luoning? Mesmo entre as famílias nobres, ter várias esposas e concubinas era o costume. Até mesmo a rigorosa Mansão do Marquês de Weiwu mantinha concubinas.

Mais tarde, devido à doença do jovem príncipe, a Princesa Consorte viveu mergulhada em tristeza, e o príncipe passou a frequentar menos o quarto principal. Contudo, ele sempre retornava para dormir ao lado dela. Os criados sabiam que o príncipe continuava devoto à esposa; era apenas o filho que ele não conseguia aceitar.

Quantas mulheres neste mundo não invejariam a Princesa Consorte? Até mesmo as criadas sentiam um ciúme profundo, embora nunca ousassem nutrir segundas intenções, temendo perder a própria vida em vez de ganhar um posto de concubina.

Essas pessoas, que apenas sentiam uma inveja superficial, jamais imaginariam que aquele príncipe, hoje tão devoto, tivera em sua juventude uma confidente. Ele compartilhava com ela seus sonhos e angústias que não podia revelar a ninguém. Durante os dias em que sua esposa estava prestes a dar à luz, aquela mulher chegou a aparecer ao seu lado. Foi apenas quando a Senhora Dong descobriu o fato, sofrendo uma crise nervosa que quase a levou a uma hemorragia fatal durante o parto, que o Príncipe de Luoning despertou.

Talvez tenha sido naquele momento que Li Changqing, o Príncipe de Luoning, compreendeu que a mulher mais importante de sua vida era Dong Xiaowan, sua companheira de infância com quem vivia em constante pé de guerra, e não aquela mulher altiva com quem ele podia conversar sobre tudo.

Ele admirara o intelecto daquela outra mulher, respeitara seu caráter e até mesmo apreciara sua beleza. Mas jamais pensara em tê-la como companheira de vida, pois sabia que ninguém pode viver eternamente em uma ilusão.

Ele despertou a tempo, mas não pôde evitar as sequelas do parto prematuro da esposa. A saúde debilitada de Dong Xiaowan era, em última análise, culpa dele, e por isso ele carregava um profundo remorso.

Por essa razão, ele cedia a todos os caprichos da esposa. Não importava o quanto ela o ignorasse ou estivesse de mau humor, ele apenas se retirava em silêncio para, à noite, persistir em retornar ao seu lado. Mesmo quando seu filho se revelou uma criança com deficiências mentais, ele recusou firmemente as concubinas enviadas pela Imperatriz Viúva. Era um ato de compensação, mas também de amor profundo.

Ainda assim, ocasionalmente, ele se lembrava daquela mulher de beleza incomparável, lamentando seu destino trágico — ela falecera pouco tempo depois de se afastarem. Às vezes, sentia que fora o responsável por sua ruína; ela merecia alguém que pudesse valorizá-la melhor.

Portanto, ao tolerar a arrogância da Princesa Consorte, ele também estava tolerando a si mesmo, pagando, daquela maneira autodestrutiva, por sua culpa.

Até que, naquele dia, as palavras de Li Jinghe romperam a fachada que ele mantinha. A pequena chama de piedade que ainda restava em seu coração finalmente se extinguiu.

Talvez ele sempre soubesse, mas se recusava a admitir. Neste mundo, não existe tal coisa como uma pureza inabalável ou uma lealdade eterna. Ninguém é inteiramente desprovido de desejos.

Por causa dele, o filho viveu anos na penumbra; por causa dele, a esposa o tratou com frieza por décadas. Será que ele deveria continuar vivendo assim? Li Changqing, naturalmente, não era tão tolo.

— O herdeiro ainda não pretende voltar? — sentado em seu assento de honra, Li Changqing franziu a testa ao olhar para o jovem ajoelhado abaixo.

— Sim, o jovem príncipe disse... que prefere ficar na Mansão do Marquês, para evitar ter que viajar de um lado para o outro... — O jovem transmitiu fielmente as palavras de seu senhor. Embora achasse a situação inadequada, a forma como Li Jinghe falara soava tão natural que até ele sentiu-se inclinado a concordar.

O temperamento do jovem príncipe sempre fora obstinado; era como um burro teimoso que nem dez bois conseguiriam puxar.

— Absurdo! Que lugar é este para que ele faça o que bem entende?

— Qual é a ordem do Príncipe?

— Ordene que o tragam de volta, mesmo que seja à força! Princesa, não me olhe assim... sei que ninguém consegue contê-lo facilmente. Faça o seguinte: diga àquele moleque que, se ele continuar com esse comportamento insolente, nunca mais lhe será permitido vir a Yangzhou! Entendido?

— Sim! — O jovem fez uma reverência e saiu apressado.

— Príncipe — Dong Xiaowan tomou um gole de chá —, você conheceu a menina hoje. O que achou dela?

Aquela menina? Ela se referia à terceira senhorita da família Chen! Li Changqing refletiu sobre o que vira e assentiu:

— Ela parece sensata. Embora seus modos sejam por vezes pouco convencionais, ela possui uma natureza autêntica... Contudo, seus olhos... eles me deixam intrigado. Parecem não expressar emoção alguma, mas, ao mesmo tempo, são limpos demais!

Como poderia uma menina de pouco mais de dez anos esconder seus pensamentos tão bem?

— O Príncipe acha isso? Eu, por outro lado, gostei imensamente dela — a Princesa Consorte parecia surpresa; seus pensamentos eram diferentes dos do marido. Se havia algo em Mu Yinnan que a conquistara, eram justamente aqueles olhos.

Aqueles olhos limpos, que, ao fitarem o céu, pareciam absorver toda a vastidão, não lhe transmitiam um vazio, mas uma sensação de plenitude. Era como se, ao olhar naqueles olhos, pudesse mergulhar neles e encontrar paz em seu próprio interior.

— Ah? A Princesa realmente gosta tanto da menina? — De fato, a afeição de Dong Xiaowan por Mu Yinnan era evidente até para os cegos. Li Changqing ponderou brevemente: — Jinghe não disse que ela era cega na infância e que hoje parece ter se curado? Será que a peculiaridade de seus olhos tem algo a ver com isso?

— Não sei dizer — Dong Xiaowan sorriu. — No início, eu tinha segundas intenções, mas, ao conhecê-la, simplesmente não pude evitar o afeto. O que começou como uma estratégia tornou-se um desejo sincero de adotá-la como filha. Ela é uma menina tão adorável; é exatamente a filha que eu sempre quis.

Li Changqing sorriu ao ouvir isso:

— Se a Princesa gosta tanto dela, adote-a como filha adotiva. O que há de errado nisso?

— Ora, você fala como se fosse simples! Muito bem, encarrego você de tratar disso!