O pescador de final de semana não apenas volta de mãos abertas, mas às vezes também consegue pescar um tubarão gigante das profundezas do oceano.

"Vocês todos são muito talentosos. Este lote de cola de fogo e óleo de combustão ficou muito bom. O mais importante é que o tempo de conclusão foi perfeito, sem fazer com que seus companheiros que tanto esperavam tivessem que aguardar demais."

Quando a noite caiu, Tress, que finalmente havia se fartado de procrastinar, lembrou-se de que havia um grupo de aprendizes esperando por ela em sua cabana de alquimia.

Então, trazendo sua recém-formada guarda de patriarca e posando com ares de inspeção solene, escoltada de perto por Bonnie e vários guardas de elite, ela caminhou em pomposa procissão até sua cabana de alquimia nas ruínas do distrito exterior.

Ela inspecionou os itens feitos pelos dez aprendizes selecionados pelo Grande Pombo Líder, que aspiravam seguir o caminho dos alquimistas. Aqueles barris de óleo de combustão límpido e os blocos de cola de fogo cristalizados que pareciam tofu deixaram Tress extremamente satisfeita.

Ela já sabia que a capacidade de aprendizado e a destreza desses espíritos de outro mundo eram fortíssimas, e vê-los em ação hoje apenas aprofundou essa impressão.

Embora essas duas coisas não fossem produtos alquímicos terrivelmente complexos, para aprendizes novatos, conseguir preparar algo com tanta excelência exigia um bom tempo de prática.

O fato de os jogadores se saírem tão bem logo de cara superou totalmente suas expectativas.

Tendo recebido os altos elogios da senora Tress, os pequenos jogadores irradiavam alegria e, um por um, expressavam sua sincera gratidão à senhorita Lumina no chat privado.

O motivo de terem se saído tão bem era que Lumina estivera o tempo todo ensinando-os pessoalmente a controlar a dosagem da mistura, a usar métodos mais eficientes de filtragem múltipla e até lhes ensinara técnicas simples de cristalização e filtragem.

Quanto ao porquê de Lumina entender dessas coisas...

Você realmente achava que a pós-graduanda passava o dia todo atirando e jogando videogame?

Essas eram operações básicas de laboratório, não é? Aquela misteriosa Irmã Cimento que queria a todo custo puxar Lumina para sua equipe como aluna de pós-graduação não fazia isso apenas por amizade.

"Ora, esta cola de fogo ficou especialmente excelente! Faz anos que não vejo um grau de pureza tão perfeito."

Inspecionando-os um a um, Tress logo percebeu que a qualidade daquelas poucas peças de cristal fabricadas por Lumina era surpreendentemente boa!

Os olhos dela brilharam. Pegando um pedaço de cola de fogo, cheirou-o de perto e, após examiná-lo minuciosamente com sua perícia de mestra alquimista, não pôde deixar de exclamar maravilhada:

"Isto já é mais eficaz do que o produto de alquimistas medíocres com dois anos e meio de prática! Minha braça Lumy, eu realmente subestimei você! Parece que seu talento no caminho da alquimia não fica atrás da sua pontaria e da sua sensibilidade musical."

"Uma pena que não haja centrífuga e filtros de polímeros..."

Nesse momento, Lumina ainda não estava totalmente satisfeita. O espírito investigador que a consumia a tornava bastante exigente com sua própria criação, e ela achava que a qualidade daquilo ainda podia ser melhorada.

Seu murmúrio foi ouvido por Tress. A Bruxa Escarlate revirou os olhos e perguntou em voz baixa:

"Centrífuga e filtros de polímeros? Seriam essas ferramentas de alquimia do seu mundo? Para que servem?"

"Bem, a primeira é..."

Lumina realmente tencionava explicar para a senora Tress, mas o Grande Pombo Líder, ao lado, deu uma forte tosse para trazê-la à realidade.

Será que ela pretendia dar uma palestra sobre ferramentas de laboratório para uma inteligência artificial?

Ah, Lumina também percebeu que havia entrado demais no personagem.

Não havia jeito: os NPCs daquele maldito jogo pareciam demais com pessoas reais, e a curiosidade no rosto de Tress a fazia sentir como se estivesse realmente conversando com alguém de outro mundo sobre esses assuntos.

"Parece que essa é uma técnica secreta exclusiva dos alquimistas do seu mundo. Entendi, eu não deveria ter sido tão intempestiva."

A astuta Tress piscou os olhos e não se importou.

Como uma caçadora experiente que sabe a importância de escolher o momento certo, sabendo da franqueza sem filtros dos pequenos jogadores, ela tinha mil maneiras de arrancar informações úteis deles. Já que os aprendizes haviam cumprido sua tarefa, Tress também devia entregar as recompensas.

Brincando com o luxuoso Cetro da Serenidade em suas mãos, ela pigarreou e perguntou:

"Seu talento e capacidade já foram vistos e confirmados por mim. Talvez esta minha herança alquímica finalmente encontre um sucessor oficial, mas o ensino e o aprendizado do conhecimento sempre são vias de mão dupla; portanto, também preciso consultar a opinião de vocês.

Guerreiros, vocês estariam dispostos a me acompanhar para estudar os mistérios da alquimia e aplicar sua sabedoria no caminho correto da busca pela verdade?"

"Ding, ding, ding, ding, ding!"

Notificações nítidas e agradáveis tilintaram nas interfaces dos pequenos jogadores.

Era o sinal de que a classe de "Aprendiz de Alquimista" estava disponível para avanço. Nove dos dez pequenos jogadores aceitaram o convite de Tress sem hesitar, enquanto o já aprendiz "Bom Pombo" estendeu a mão e recebeu três pergaminhos finos de conhecimento das mãos de Tress.

[Receita de Alquimia Básica - Óleo de Celeridade da Meia-Noite], [Receita de Alquimia Básica - Unguento de Cura Escarlate], [Receita de Alquimia Básica - Dinamite de Poeira Lunar Aprimorada] obtidos.

Aviso!
Esta receita é exclusiva da especialização de Conhecimento da Meia-Noite da Mestra Alquimista e foi aprimorada pela senora Tress. Não deve ser repassada a terceiros sem a permissão dela!

A notificação seguinte fez o Bom Pombo piscar os olhos. Parecia que a transmissão de conhecimentos naquele continente ainda permanecia restrita à relação de mestre e discípulo, sem o menor sinal de um sistema amplo e prático de compartilhamento de conhecimento.

Isso fez com que o Bom Pombo, um estudante universitário de uma instituição de renome, torcesse o nariz com certo desdém e ceticismo.

Não é de atirar que, mesmo com a existência de algo tão anticientífico quanto a energia psíquica, o nível de civilização dali ainda fosse tão baixo. Como poderiam avançar nos estudos acadêmicos com essa mania de guardar segredo? Além do mais, embora não pudesse compartilhar esses conhecimentos dentro do jogo, colocá-los no fórum para todo mundo apreciar não deveria ser problema, certo?

Pensando nisso, ele logo ouviu a senora Tress ordenar:

"Já que agora vocês são meus aprendizes, devem agir de acordo com as regras entre alquimistas.

Minha cabana guarda métodos de fabricação de vários poções básicas. Vocês deverão apresentar os produtos prontos após um dia e uma noite; usarei isso para julgar sua especialização na área da alquimia e traçar planos de estudo personalizados para cada um.

Comecem agora.
Cinco unidades de cada poção por pessoa."

Com a ordem dada pela senora Tress, a missão de fabricação foi despachada, pondo os jogadores imediatamente para trabalhar. Enquanto isso, Tress calculava consigo mesma que as poções produzidas por dez jogadores já seriam suficientes para manter sua cabana funcionando por um bom tempo, e tudo o que ela precisava gastar era um elogio verbal e dedicar um tempinho aleatório para lhes ensinar algumas receitas.

Isso, em resumo, não equivalia a conseguir lobos sem gastar carne?

Como ela era inteligente!

No entanto, a presunçosa Tress ainda não percebia a demanda monstruosa que os jogadores tinham por poções e consumíveis. Eles não eram como os guerreiros reais daquele mundo, que economizavam cada gota; se houvesse condições, até mesmo para abater a escória do desespero de nível mais baixo, eles fariam questão de passar o melhor óleo alquímico em suas armas!

Do contrário, como poderiam demonstrar a elegância e a busca frenética por eficiência típica dos jogadores?

"Minha braça Lumy, venha comigo."

Tress usou uma técnica de modulação de voz para sussurrar no ouvido de Lumina. A garota, que estava lendo a receita de poção básica de resistência ao veneno, deu um leve sobressalto, olhou ao redor e saiu discretamente da cabana.

Tress já a esperava do lado de fora.

"Aquelas duas ferramentas que você mencionou agora há pouco, quais são exatamente seus princípios e efeitos?"

Tress perguntou em voz baixa:
"Por favor, compreenda a curiosidade indomável que possuo nesta área como alquimista."

"Ah, isso..."

Lumina piscou, pensando consigo mesma que aquela NPC controlada por IA era realmente interessante. Se ela queria tanto saber, por que não buscava na internet?

Heh, a imersão proporcionada aos jogadores por aquele maldito jogo realmente atingira o ápice.

Ela não se importou e explicou o princípio de funcionamento da centrífuga para Tress, chegando a pegar seu caderno para desenhar um esboço simplificado.

Tomei como bônus para subir reputação, pensou.
De qualquer forma, ela já havia ativado a linha de missões secundárias "Os Guerreiros de Cavendish", e a reputação pessoal com a senora Tress era algo que ela jamais abriria mão.

Mas, logo após Lumina terminar a explicação, uma missão oculta foi acionada silenciosamente.

[Missão Oculta Especial: Conhecimento de Outro Mundo (1/5) acionada!
Descrição da Missão: A senora Tress, mestra em alquimia e em energia psíquica, demonstra uma curiosidade excepcional pelo conhecimento de mundos exteriores. Ela anseia por ver mais sabedoria alienígena como um pequeno complemento à sua jornada na busca pela verdade.
Os mestres da energia psíquica sabem o quanto o conhecimento é precioso; portanto, a senora Tress está disposta a pagar uma recompensa generosa por ele.
Objetivo da Missão: Trazer mais conhecimentos de outro mundo para a senora Tress. O valor específico será julgado por ela.
Recompensa da Missão: Várias chaves do tesouro do Grande Duque dos Abutres de Sangue.
Aviso!
A recompensa da missão será concedida pela senora Tress de acordo com o valor do conhecimento alienígena obtido, sendo o limite mínimo 1.
Aviso!
Esta missão é única e oculta, não podendo ser compartilhada. Revelar informações sobre ela casualmente fará com que a impressão favorável que Tress tem de você despenque.
Aviso!
Esta missão faz parte de uma cadeia contínua. Concluí-la repetidamente por cinco vezes ativará a próxima etapa.
Aviso da Equipe de Desenvolvimento!
Esta missão é uma das tentativas da equipe de desenvolvimento para aumentar a imersão e a identificação do jogador. Se os testadores tiverem a sorte de acioná-la, podem pesquisar informações profissionais na internet para concluí-la. Após a conclusão, enviem o relatório da missão e sugestões de melhoria na área de feedback do fórum.
Caso recebam feedback positivo, missões desse tipo serão adicionadas às funcionalidades relacionadas à manufatura na forma de 'ovos de Páscoa'.]

"!!!"

Lumina olhou para aquela missão e caiu em profundo pensamento.

Agora ela suspeitava fortemente de que só havia conseguido ativar uma missão pessoal daquelas porque sua reputação com Tress chegara a algum ponto crítico.

No entanto, o conteúdo da missão parecia muito pouco ortodoxo. O que quer dizer com "conhecimento valioso de outro mundo"?

Como exatamente esse valor deveria ser avaliado?

Como uma pós-graduanda de inteligência brilhante, Lumina logo concebeu um plano. Sendo uma jogadora experiente de "interpretação de papéis", ela hesitou por um momento e disse em voz baixa à senora Tress, que ainda estudava o diagrama da centrífuga:

"Senhora Tress, como a senhora mesma disse, no meu mundo eu também posso ser considerada parte da classe dos 'alquimistas', embora nós não chamemos assim por lá. O que eu gostaria de saber é: vocês têm algum conhecimento semelhante a uma tabela periódica dos elementos neste mundo?
Ou seja, um compêndio onde os vários elementos exclusivos que compõem o mundo inteiro são organizados de acordo com suas características internas, formando o senso comum básico para a construção do conhecimento alquímico?"

"Temos!"

Tress ergueu a cabeça e explicou:
"Possuímos a 'Estela dos Sábios da Alquimia'. Trata-se de uma tabela organizada originalmente pelos sacerdotes solares do Império de Sunhai, contendo vinte e oito elementos constituintes de todas as coisas, ordenados de acordo com o grau de sensibilidade à energia psíquica.
Qualquer alquimista oficial deve memorizar firmemente as complexas relações de mapeamento e reação contidas na estela.
Pode-se dizer que a combinação desses vinte e oito elementos constitui a base da alquimia atual, e inúmeras pessoas tentaram aprimorá-la, mas nenhuma jamais obteve sucesso."

"Impossível!"

Lumina balançou a cabeça imediatamente e afirmou:
"Como a matéria microscópica que compõe um mundo poderia ter apenas vinte e oito elementos? É evidente que os métodos de observação de todas as coisas adotados por aqueles sacerdotes solares ainda eram extremamente primitivos. Bem, talvez nós não estejamos falando da mesma coisa.
No entanto, se a senhora precisar, posso trazer de volta a tabela periódica dos elementos do meu mundo."

"Oh? Seria essa a desconstrução e o julgamento dos alquimistas do seu mundo sobre a verdade de todas as coisas?"

Tress imediatamente se interessou.

Era exatamente isso o que ela queria, mas sabia perfeitamente que não podia demonstrar alegria excessiva naquele momento. Seguindo as instruções de Mophie, ela assentiu com a compostura que cabia a uma NPC:

"Se puder, traga-a para eu examinar. Caso seja confirmado como um conhecimento valioso, não surei em recompensá-la.
Lembre-se disto, Lumina, minha guerreira: como alquimista, você jamais deve negligenciar sua curiosidade pela verdade de todas as coisas. O dia em que você perder essa curiosidade será o dia em que sua carreira como alquimista chegará ao fim!"

Essa frase deixou Lumina com uma expressão bastante sutil, pois seu próprio orientador costumava lhe dizer coisas semelhantes.

Como pesquisador, era obrigatório manter a sensibilidade e a curiosidade pelo progresso científico o tempo todo; uma vez que se perdesse essa curiosidade, desviando a energia para outras vulgaridades...
Só restava afundar na mediocridade.

---

"Nada mal, essa raposa velha de mais de quatro séculos ainda sabe como disfarçar um pouco; não é totalmente burra."

Sob o luar, no topo de uma torre isolada nas ruínas da cidade de Cadman, Mophie estava encostado na borda, segurando a esfera de núcleo e verificando a missão oculta que Tress acabara de lançar para Lumina.

Tress realmente levara a sério seus ensinamentos sobre como criar missões, a ponto de já saber adicionar "avisos" por iniciativa própria.

No entanto, aquele último "Aviso da Equipe de Desenvolvimento" fora inserido pelo próprio Mophie para reforçar no subconsciente dos jogadores o estereótipo de que "aquele outro mundo é um jogo muito bom". Era um princípio fácil de entender: ao enfatizar a imersão e a identificação, lançar ocasionalmente um "aviso da equipe de desenvolvimento" podia aprofundar efetivamente o contraste entre "realidade e virtualidade", dizendo-lhes subliminarmente que aquilo era, de fato, apenas um "jogo virtual" excessivamente realista.

Isso era necessário!

Mophie sabia muito bem disso; ele ainda não podia despertar a vigilância do "outro lado".

"Na verdade, eu talvez não devesse ficar tão tenso..."

Mophie esfregou o queixo sob o luar, pensando:
"Enquanto o jogo mantiver elementos 'essenciais' como login e logout, interface de jogador e atualizações de sistema, os pequenos jogadores continuarão convictos de que se trata apenas de um jogo exageradamente realista.
Talvez no futuro alguém mais sensível descubra a verdade...
Ah, pensarei nisso quando chegar a hora. Na pior das hipóteses, basta expulsá-los."

Pensando nisso, ele deixou a questão de lado e voltou a contemplar as ruínas da cidade abaixo, a partir daquele ponto elevado.

Aquele lugar talvez já não pudesse ser chamado de "ruínas".

Sob o trabalho eficiente e organizado dos coletores e limpadores da acampamento de sobreviventes, todo o distrito exterior havia sido rapidamente limpo. O solo fora aplainado, as casas danificadas além do reparo foram demolidas, as estruturas ainda viáveis foram restauradas e uma grande quantidade de construções de madeira começava a erguer-se nas bordas da cidade.

O plano de Mophie para o zoneamento urbano era garantir que, antes da chegada do inverno, seus súditos tivessem um teto para se abrigar, evitando que morressem de fome ou de frio. Ainda faltavam três meses para o inverno, e, pelo ritmo atual, a meta seria cumprida.

Se conseguisse mais mão de obra, a velocidade de construção seria ainda maior.

E havia mais boas notícias! O lorde vampiro abriu a interface de seu território e viu que, abaixo do ponto fortificado principal das ruínas do distrito exterior, já constavam sete vilas e a pequena cidade fronteiriça de Batasin como vassalos do seu domínio.

A mão de obra combinada, que ultrapassava três mil pessoas, forneceu-lhe trinta vagas de jogadores pendentes.

Isso era ótimo, muito confortável, excelente!

Se Mophie quisesse, já no dia seguinte poderia introduzir mais trinta jogadores no jogo, mas, naquela fase inicial, ele não podia simplesmente soltar pessoas a esmo.

Era preciso ter pelo menos uma justificativa.

Qual seria a desculpa para liberar o próximo lote de vagas de teste?

Ele certamente não podia fazer outra atualização online, pois atualizações frequentes também gerariam reclamações dos jogadores. Ah, por esse prisma, aqueles homenzinhos adoráveis eram realmente difíceis de agradar...

"Ei, jovem lorde vampiro, por acaso este lugar é o lendário 'Castelo Escarlate'? Por que só vejo um amontoado de ruínas?"

Uma voz gélida ecoou repentinamente atrás de Mophie, fazendo o lorde vampiro sobressaltar-se. Ele virou-se e viu uma dama loira, usando um chapéu de feltro branco e um vestido de corte vermelho e branco, parada educadamente bem atrás dele.

Os olhos cinza-azulados dela, pontilhados de escarlate, e o brasão de espinhos em seu peito a faziam parecer arrepiante.

Em seguida, Mophie notou o anel de pedra de sangue no dedo dela — exatamente idêntico ao anel sinete do Grande Duque dos Abutres de Sangue —, o que o fez reconhecer imediatamente a identidade daquela dama alta e esbelta, de temperamento gentil e único, que ostentava as mesmas tranças duplas de "Jamie".

"Meus respeitos, Grande Duquesa dos Espinhos!"

Mophie curvou-se no mesmo lugar e disse com profundo respeito:
"Sua ilustre presença aqui enche o Castelo Escarlate de glória. Por favor, acompanhe-me, nosso Grande Duque dos Abutres de Sangue já a aguarda."

"Sem pressa."

A Grande Duquesa dos Espinhos acenou com a mão e disse em tom suave:
"Antes de me encontrar com o Grande Duque dos Abutres de Sangue, tenho alguns assuntos pessoais pendentes para tratar com o conde Cadman. Refiro-me àquele meu subordinado presunçoso e incompetente... Ele é um pouco tonto e extremamente fraco, com muita ambição, mas poucos meios para realizar seus desejos. A meu ver, não passa de madeira podre.

Realmente imprestável.
No entanto, ele ainda é meu descendente, e ser enjaulado significa que a dignidade do Clã dos Espinhos foi pisoteada. Por isso, estou à procura de um audacioso insolente chamado 'Mophie'."

A Grande Duquesa dos Espinhos avaliou Mophie de cima a baixo, exibindo um sorriso belíssimo e impecável, e disse suavemente, com um leve sotaque trinado:

"Poderia ter a gentileza de me levar até o indivíduo que me ultrajou, meu caro Mophie?"