O anseio de voltar para casa

Após três dias e duas noites de viagem veloz, a caravana de Morfeu finalmente se aproximava mais uma vez da cidade de Cardemã. Mantendo o ritmo atual, faltava apenas meia hora para chegarem ao destino. O contorno da grande metrópole, erguida entre colinas e não muito distante de um rio, já se destacava nitidamente no planalto.

Durante esses dois dias, os jovens jogadores se habituaram a entrar livremente no jogo e gerenciar seu tempo de forma racional; sempre deixavam um “sentinela” online, e assim que o grupo parava numa vila ou fazia uma pausa, os demais acessavam novamente, evitando desperdiçar o precioso tempo de jogo em uma jornada monótona.

As posturas em que ficavam offline também eram peculiares. Morfeu fez questão de observar: eles se deitavam como cadáveres nas duas grandes carroças reservadas para eles, tal qual pessoas adormecidas, por vezes roncando ou se virando, simulando o sono com perfeição impressionante.

Isso provava que, com o recurso de conexão livre habilitado, esses sujeitos conseguiam manter-se materializados no mundo por longos períodos. Embora Morfeu ainda não compreendesse totalmente o funcionamento dessa habilidade, ele suspeitava que as “projeções físicas” absorviam automaticamente a energia espiritual dispersa pelo mundo para se manterem.

No caderno de anotações sobre energia espiritual da senhorita Femis havia explicações detalhadas sobre rituais de invocação; ainda que não se aplicassem diretamente a esse tipo especial de invocação que eram os jogadores, Morfeu supunha que o princípio geral era semelhante.

— Você conviveu com meus guerreiros por dois dias. Que impressão eles lhe causaram?

Naquele dia nublado, sem o incômodo do sol, Morfeu se sentava envolto em seu manto na carruagem, conversando sem pressa com Maxim, o cocheiro.

Ao ouvir a pergunta, Maxim assumiu uma expressão sisuda:

— Não foi grande coisa, senhor Morfeu. Admito que seus guerreiros são muito vigorosos, parecem nunca se cansar, mas são irritantes e meio loucos. Ontem chegaram a me seguir até o banheiro, como se quisessem comprovar que eu também faço minhas necessidades...

E sempre que paro um momento, eles se aproximam e, com aquelas malditas orbes de cálculo, começam a me bombardear com perguntas estranhas. Demonstram um interesse peculiar pela minha vida privada e pelo meu cabelo branco, o que me incomoda bastante. Só consegui me livrar deles ao usar o método que o senhor me ensinou — mandei-os fazer tarefas para mim, assim tive um pouco de paz.

— Eles são assim, curiosos e imprudentes — suspirou Morfeu, resignado. — Mesmo eu lhes advertindo repetidamente para não incomodarem a senhorita, ontem alguns destemidos tentaram cortejar Femis e acabaram suspensos no ar por meia hora, presos pela energia espiritual dela.

Mas não pode negar que, para serviços de recado, eles têm um talento nato, não é? Sempre encontram o que você pede da forma mais inusitada e rápida. E quanto ao progresso deles nas aulas de esgrima?

Ao ouvir isso, Maxim, antes aborrecido, soltou um suspiro melancólico.

— Senhor, quando aprendi a esgrima do Abutre Sangrento, levei meia quinzena até dominar o básico e três anos para aperfeiçoar as técnicas. Mas seus guerreiros, em apenas dois dias e sem demonstrarem grande empenho, já compreenderam os fundamentos. Ontem vi eles afastarem alguns gnolls ladrões, atraídos pela comida, usando movimentos ainda toscos, mas já eficientes. Comparado ao aprendizado deles, sinto-me um completo imbecil.

— Todos os forasteiros são prodígios assim?

— Nem todos, certamente também há tolos entre eles, mas felizmente só precisamos dos competentes — respondeu Morfeu de imediato.

A razão pela qual os jovens jogadores aprendiam tão rápido não era por serem todos gênios das artes marciais, mas sim pelo crescimento e capacidade de aprendizado 1,5 vezes maior, resultado de ajustes feitos pelo sistema da administração durante a criação dos personagens. Se, como Maxim, tivessem de passar meses para dominar uma técnica, o jogo perderia toda sua dinâmica.

O realismo e a dificuldade esperados pelos jogadores não entravam em conflito com a conveniência e a possibilidade de “dar um jeitinho”; saber equilibrar esses dois aspectos era essencial para que um jogo fosse cativante... Supondo, claro, que este mundo fosse mesmo um jogo.

— Acabo de aprender uma nova técnica de espada — avisou Morfeu, levantando-se e batendo de leve no ombro de Maxim. — Assim que chegarmos a Cardemã, vamos praticar. Falta só meia hora. Nada de descanso! Acelere, quero sair logo dessa vida de acampamento.

— Sim, senhor! Também estou ansioso para voltar à cidade — respondeu Maxim, sorrindo e estalando o chicote para apressar os cavalos.

Morfeu, por sua vez, caminhava relaxadamente pelo teto da carruagem, equilibrando-se com destreza. Numa leve pirueta, saltou e pousou sobre a carroça de Mirian.

A jovem de cabelos vermelhos, nestes dois dias, também estivera sendo importunada pelos jogadores que, cheios de entusiasmo, buscavam desencadear missões escondidas. Aproveitava agora um raro momento de sossego.

Ao vê-lo pousar, ela perguntou:

— Morfeu, posso contratar seus guerreiros para me escoltar até o porto de Xardor? Eles são mesmo muito animados, aceitam toda e qualquer tarefa com entusiasmo. Prefiro-os muito mais que mercenários taciturnos. São simples, ativos, calorosos e gentis.

— Quando querem, podem ser assustadores, Mirian. E no momento, não é possível. — Morfeu respondeu: — Meus guerreiros ainda não se adaptaram completamente, estão frágeis. No futuro, talvez possam ser seus guarda-costas, desde que pague o preço justo.

Ah, e ao voltarmos para a cidade, não revele a verdadeira identidade deles. Diga apenas que vieram da aldeia de Morlan.

— Entendi — respondeu a jovem, acenando com desdém. — Fica óbvio que sua invocação é um segredo. Fique tranquilo, não vou sair por aí contando. Aliás, talvez seja melhor dizerem que são camponeses das montanhas do norte, soa mais convincente.

Ninguém duvidaria das excentricidades dos montanheses, e o modo de falar deles já é difícil de entender. Combina perfeitamente com seus guerreiros.

— Obrigado, vou considerar isso — disse Morfeu, abrindo a porta e entrando na carruagem.

Ele bateu suavemente na tampa do caixão negro ali dentro. Pouco depois, ela deslizou, revelando o rosto aborrecido da senhorita Femis.

Ela esfregou a testa e murmurou:

— Ainda é dia, Morfeu. Posso entender que você é um excêntrico, quase um “andarilho diurno” das lendas, ansioso para desafiar o sol, mas eu sou uma autêntica filha da noite. Não gosto de ser acordada a essa hora.

— Está nublado, senhorita, sem o sol que tanto detesta. Talvez devesse experimentar ver o mundo fora da noite. Mas, na verdade, vim pedir um conselho profissional sobre invocação e energia espiritual.

Como logo estaremos de volta a Cardemã, sei que, devido à sua posição, será difícil voltar a consultá-la, então peço desculpas pela ousadia.

A senhorita suspirou, resignada, e fez um gesto de desalento.

— Já me consideraria abençoada se cuidasse do comportamento insolente dos seus criados. Olham para mim como se eu fosse uma criatura rara, usam apelidos estranhos... “loli”, sei lá o que é, mas o brilho nos olhos deles me dá vontade de torcer seus pescoços.

— Isso é sinal de que eles a adoram, senhorita. Talvez não saiba, mas é muito popular entre eles — disse Morfeu, sorrindo para aquela que nos fóruns era chamada de “a jovem dama vampira sombria e rica”. Tossiu discretamente e perguntou com seriedade:

— Ao ler suas anotações, vi que detalhava técnicas de invocação de “corvos da morte” para reconhecimento. Tentei usá-los para transportar objetos, mas sempre que morrem desaparecem no ato, fazendo com que o que carregavam se perca. Gostaria de saber se há alguma forma de deixar uma marca física após a morte da invocação — como um corpo que permanecesse por algum tempo...

— Tudo isso só para usar corvos mensageiros? — ela o encarou com um olhar enigmático. Morfeu assentiu, e ela respondeu com uma expressão de desdém:

— Não se preocupe, não vou investigar seus segredos. E sua dúvida é fácil de resolver. Já ouviu falar dos “trapaceiros místicos”? Aqueles que se dedicam a rituais proibidos e invocam entidades para possuírem inimigos, corroendo sua mente e carne, até que sejam totalmente substituídos pelo espírito estranho.

O segredo para a permanência das invocações deles está na criação de “núcleos de calamidade”, que estabilizam a projeção física dos espíritos. Imite esse método e crie núcleos para suas criaturas; assim, quando pararem de funcionar, a energia espiritual não se dissipará imediatamente. Ou seja, deixarão um “corpo”, mas, no máximo, por um dia.

A resposta de Femis iluminou Morfeu, que perguntou:

— Para fabricar esses núcleos, há algum requisito especial?

— Nenhum — ela bocejou, cada vez mais impaciente. — Qualquer material sensível à energia serve, e não é difícil fazer. Se realmente quiser aprender, ao voltarmos à cidade, posso lhe enviar uma carta com as instruções.

— Fico-lhe grato desde já.

Morfeu, satisfeito, fitou o caixão ao lado:

— Madame Adélia despertará esta noite como vampira. Quero levá-la para conhecer minha mentora, Triz, mas não se preocupe, senhorita: se quiser que ela volte para você, não irei impedir. Considere isso uma cessão temporária de trabalho. Estou “alugando” minha filha para você; basta pagar um valor simbólico. Se preferir, posso até assinar um contrato formal de prestação de serviço.

— Não é necessário, Morfeu — replicou a senhorita, deitando-se de volta no caixão e puxando a tampa. — Adélia já é sua filha. Embora me doa, como filha do clã Abutre Sangrento não preciso me rebaixar a disputar descendentes de outros. Ela irá com você, queira ou não, pois é a regra da família.

O silêncio voltou a reinar na carruagem.

Morfeu permaneceu, pensativo, diante dos dois caixões.

Após esses dias de convivência, compreendia melhor a personalidade de Femis. Ela era quase a personificação das normas familiares; todas as suas ações se baseavam nos antigos dogmas do clã Abutre Sangrento. Aceitava qualquer coisa dentro das regras, mesmo que houvesse armadilhas.

Por isso, Morfeu entendia o motivo de ela não se abalar com o sacrifício dos sessenta Caçadores da Meia-Noite: aos olhos dela, aquilo era uma contribuição necessária, uma homenagem às leis e aos costumes. Nem sequer considerava o papel pouco honroso de Morfeu no episódio, pois ele trouxera uma vitória valiosa ao clã. Isso era suficiente para ignorar todas as incongruências.

Lidar com alguém tão íntegro era, na verdade, agradável. Morfeu já não sentia a mesma aversão que antes pela senhorita; começava até a pensar que trabalhar sob suas ordens não seria de todo ruim.

Afinal, desde que se seguissem as regras, ela era bastante razoável. E, em seu modo de ver, nem sequer concebia a ideia de “burlar” as regras; encontrar brechas era aceitável. Assim, se conseguisse conquistar a confiança de Femis, talvez sua situação, e a de Triz, dentro do clã também melhorasse muito.

Morfeu deixou a carruagem e contemplou Cardemã ao longe. Distinguia o perfil da cidade sob as nuvens e um leve sorriso surgiu em seus lábios.

Estava fora de casa havia oito dias, um a mais do que prometera. Certamente Triz reclamaria ao seu retorno — se aquela inútil não tivesse morrido de fome nesse tempo. Mas, considerando o jeito estabanado e pouco confiável de Triz, provavelmente se daria muito bem com seus jovens jogadores...

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— Coordenadas estabelecidas, alvo localizado, canal de comunicação aberto! Plano D, fase um!

Ao som do relatório enérgico, no salão de comando da fortaleza avançada de Dômprus Oriental, o general Loren, de uniforme impecável, observava o mago canalizando energia espiritual. À medida que a orbe de cálculo pulsava em seu peito, um feitiço de reconhecimento aérea se ativava, projetando em um espelho diante do general e dos oficiais a imagem da capital regional de Trânsia, quartel-general do clã Abutre Sangrento: Cardemã.

O mago ajustava a visão, permitindo a Loren e aos comandantes apreciar cada detalhe da cidade.

Ao redor, um grupo de conjuradores da Torre do Anel, vestidos de negro, trabalhou intensamente na rede de comunicação energética, emitindo ordens em sequência.

— Informações do alvo direcionadas para Penhasco Branco! Torres de Energia 01 a 03 posicionadas! Mestres da Energia aguardando ordens!

— Coordenadas astrais de Cardemã calculadas! Mapeamento perfeito! Próxima troca de fase em seis horas! Tempo de sobra.

— Grande ritual “Rasgo Estelar” pronto! Quartel-general de Penhasco Branco aguarda confirmação final do Plano D. General, aguarde seu comando!

Um mago de uniforme militar anunciou para Loren, que mantinha os olhos fixos na imagem da cidade.

Ele semicerrava os olhos, sem dar a ordem imediatamente, e então se virou para um velho elegante, de cartola e bengala preta.

— Qual a sensação de ver, com seus próprios olhos, a obra de seu povo, construída em quatro séculos, ser reduzida a pó em um instante?

— O Abutre Sangrento não é meu povo.

O velho de aparência sombria não demonstrava o menor respeito pelo general Loren. Olhava fixamente para Cardemã, envolta na luz pálida do dia nublado, e murmurou:

— A traição vergonhosa deles, há 225 anos, quase destruiu minha família na Segunda Guerra da Noite, arrastando nossa raça vampírica para a ruína. As maquinações que tramaram nas sombras receberão, nos próximos minutos, a devida punição.

Se quer saber minha opinião... Mais do que ninguém, espero pelo que está para acontecer.

— Por essa vingança, abriu mão do ódio da Guerra da Noite e violou as leis do isolamento, aliando-se à Torre do Anel? Pelo que sei, na fase final da guerra e na “Praga dos Lobos” que se seguiu, muitos dos seus tombaram pelas mãos deles.

Loren arqueou as sobrancelhas e questionou:

— Esquecer um ódio ancestral por outro, vale mesmo a pena?

— Sem dúvida.

O ancião Edward, patriarca do clã Lobotoxina, sorriu de forma sinistra sob a cartola. Apertando sua bengala enfeitada com crânios, sussurrou:

— Se os Abutres forem destruídos hoje, todo sacrifício será justificado. Você não compreende o que eles tramam, nem o tipo de pesadelo que Saloktár e sua loucura trarão... Nem chamaria isso de destruição, mas sim de redenção, salvação — palavras estranhas para vampiros.

Porém, não vou falar mais. Não me torture com suspense, general Loren, você sabe o que desejo. Deixe-me ver! Quero presenciar o que o clã Lobotoxina conquistará ao se dobrar ao grande rei Luís!

— Ordem confirmada!

O general anão resmungou, acariciando a barba e, num gesto simbólico, brandiu uma espada imaginária:

— Plano D iniciado! Que o Abutre Sangrento seja enterrado para sempre na história!

“BOOM!”

Minutos depois, um estrondo ecoou pela imagem diante deles.

Uma onda aterradora de energia espiritual rasgou temporariamente o véu entre o mundo físico e o astral. O céu e a terra estremeceram, nuvens escuras derramaram seu poder, e, no último instante antes de o feitiço de reconhecimento ser dissipado pela interferência, Loren e Edward viram satisfeitos metade de Cardemã ser engolida e despedaçada.

Ambos sorriram e ergueram as taças de vinho trazidas pelos auxiliares.

— Em nome da vitória, senhores! — bradou Loren. — A guerra acabou.

Ps: Agradecimentos ao irmão “Fumo de Tigre” pelo generoso apoio! O capítulo extra conta como bônus do lançamento! Muito obrigado, irmão!