Mesmo tendo chegado a outro mundo, é preciso acostumar-se ao ritmo em que os planos nunca acompanham as mudanças.

Apesar de o amanhecer estar prestes a chegar e o ambiente se preparar para o dia, período em que os vampiros são gravemente enfraquecidos, aquele ainda era o momento mais escuro do dia, e a noite conferia a Murphy sentidos muito acima do normal.

Ao ouvir o disparo de arma de fogo, ele e Maxim seguiram imediatamente para o local do ocorrido. À medida que se aproximavam, a sensibilidade dos seres sobrenaturais permitiu que Murphy captasse um leve ruído vindo debaixo de uma adega, onde um corpo jazia por cima.

Havia alguém escondido ali!

E era uma mulher!

No vilarejo impregnado de cheiro de sangue, Murphy sentiu um leve aroma de perfume — não era forte, mas foi suficiente para fazê-lo semicerrar os olhos e levar a mão esquerda ao punho da espada de punho enjaulado, de um vermelho escarlate, presa à cintura.

Aquela era a arma que a mãe de Trícia costumava usar, impregnada com a arte infecciosa dos vampiros, com padrões delicados de abutres esculpidos na guarda em forma de gaiola.

Era o símbolo dos Abutres de Sangue, um dos sete grandes clãs vampíricos.

O nome da lâmina era “Filo da Estirpe do Desejo”, sendo o “desejo” o pecado original do clã dos Abutres de Sangue.

No contexto da cultura tradicional dos vampiros, trata-se de um conceito peculiar: cada um dos sete grandes clãs tem um pecado original correspondente, o que os identifica como “descendentes eternos do pecado”.

Bang!

Murphy ouviu outro disparo ao chegar.

O estampido soou abafado, vindo de dentro da adega, fazendo voar lascas de madeira por todo lado. Os três pequenos jogadores já estavam escondidos de lado, gritando alto.

“Ei, isso não era pra ser um jogo de fantasia? Como é que apareceu uma arma de fogo dessas?”

O líder do grupo, segurando a cabeça, sangrava da testa — parecia que por pouco não fora atingido pela bala. Que sorte a dele, ter conseguido escapar.

“Você pergunta pra mim? Eu também nunca joguei um jogo tão intenso! Foi como pular de um duelo de feiticeiros para um faroeste! Agora há pouco estávamos lutando com caçadores de bruxas e, de repente, já estamos num duelo de pistoleiros!”

Achar resmungou do outro lado da adega. Guguji, que acabara de recuperar a visão, agarrou a meia-espada e tentou avançar, mas foi contido por Achar.

O inimigo tinha uma arma de fogo, não podiam atacar de frente!

Era preciso usar a cabeça.

“Meus bravos, ignorantes, acham que nosso mundo é governado por uma tribo de selvagens?”

Murphy se aproximou, sinalizando para que seus novatos não se assustassem. Enquanto empurrava o cadáver que bloqueava a entrada da adega, explicou aos três:

“Os Anões de Bronze já usavam armas de fogo desde que assentaram o primeiro tijolo da Fortaleza de Bronze no ano 400 da Era. O Reino de Silan — ao qual pertencem esses caçadores de bruxas — adotou as armas dos anões durante a reforma militar de 1040. Foram quarenta anos de reformas que lhe deram presas de aço, e em apenas um ano anexaram outro reino, formando a atual Coroa de Giesta.

O que quero dizer é que este mundo é muito mais complexo do que vocês imaginam.

Deviam ser mais humildes.”

“Mas que ano estamos agora?” perguntou Achar, o mais estudioso e aplicado dos seis irmãos do dormitório. Murphy lhe lançou um olhar e disse:

“Estamos no décimo ano da Guerra dos Dez Anos. Agosto do ano 1111 da Era. Mas história fica para outra vez... Shhh.”

Fez um gesto de silêncio, posicionou-se ao lado da porta da adega e, alongando a voz, falou em direção ao interior:

“Moça, vai sair por conta própria ou preciso ir aí buscar você?”

A voz, rouca e cansada pelo sangue envenenado, soou agora com uma malícia peculiar — como um gato cruel prestes a capturar um rato indefeso.

No instante seguinte, Murphy ouviu nitidamente o som de uma bala sendo engatilhada sob a adega, fazendo-o recuar dois passos com um calafrio.

Bang!

Outro disparo abafado — a porta da adega explodiu em lascas, e ouviu-se um grito feminino, de desespero e raiva, vindo da escuridão.

Estava claro que ela odiava vampiros.

Murphy não avançou de imediato. Esperou que a mulher recarregasse a arma, calculou o tempo de recarga, então bateu novamente na porta para forçar um disparo em falso, aproveitando a pausa para avançar.

Pulou pela porta quebrada, mergulhando na escuridão. Na penumbra, a mulher recuava, mas, aos olhos de Murphy, ela brilhava como um alvo visto por visão infravermelha.

O sangue dessa mulher devia ser puro.

O vampiro sentiu a sede crescer.

Lambeu os lábios e avançou, nem precisando sacar a espada — com um movimento de mão, desarmou a mulher, jogando longe a pesada espingarda de caça, e a agarrou pelo pescoço, prensando-a contra a parede da adega.

O pó voou por todos os lados, e a força sobrenatural ali se manifestou sem dúvidas.

Contra caçadores de bruxas era difícil, mas para lidar com humanos comuns era fácil como cortar manteiga. Só o movimento veloz de Murphy bastava para ser impossível de acompanhar.

Diante de tal velocidade, armas e balas nas mãos de um mortal não adiantavam nada.

“Ah!”

A jovem, presa pelo pescoço, gritou.

O rosto dela estava manchado de cinzas, o vestido em farrapos. Murphy olhou em volta: havia ainda um cadáver de caçador de bruxas na adega.

As calças do morto estavam arriadas até os joelhos, o peito atravessado por uma adaga, metade da cabeça explodida.

Então já houvera aqui acontecimentos que não convém detalhar, o que explicava por que, do grupo de seis caçadores, só cinco haviam aparecido.

O último estava ali, e acabou se dando mal.

O cheiro de sangue na adega fez os olhos de Murphy brilharem em vermelho — sentindo a luta da jovem sob sua mão, ele quase podia ver o sangue quente correndo sob sua pele alva, e seus caninos começaram a pulsar com vontade.

Seu corpo enfraquecido ansiava por sangue.

Mas ao notar que os três pequenos jogadores ainda o observavam do alto, Murphy recuperou o controle, jogou a moça para fora da adega, e ela saiu cambaleando, sendo capturada pelos três “bravos guerreiros” do lado de fora.

Pá!

Diante do grito estridente, Murphy deu um leve tapa no próprio rosto, acalmando o desejo sanguinário. Ajoelhou-se na escuridão, pegou a espingarda de caça e começou a procurar munição no corpo do caçador morto.

“Você não é um monstro, Murphy!”

Advertiu-se mentalmente na escuridão:

“Se sugar o sangue de inocentes, não haverá volta. Aposto que você não quer ver um grupo de vinte e cinco vindo arrombar sua porta no futuro... Hm?”

Enquanto se convencia, sentiu algo na bolsa do cadáver. Desenrolou um pequeno pergaminho manchado de sangue, onde estava impressa uma ilustração sua, com dados detalhados e, em letras claras, lia-se:

Alvo importante, eliminar sem piedade?

Droga!

Aquele retrato fez Murphy perceber a gravidade da situação.

Sabia que havia sido enviado pelo líder do clã como isca e bucha de canhão, mas uma coisa era a má intenção do chefe. Outra era, um dia após deixar a cidade, já ter um retrato exato seu nas mãos dos caçadores de bruxas.

Desconsiderando métodos ocultos de poderes psíquicos, pelo tempo, significava que, antes mesmo de partir, os caçadores já sabiam quem ele era, seus dados e trajeto!

Não havia outra explicação para terem preparado uma emboscada em Morlan.

O que aconteceu naquela noite não foi mero azar — era uma armadilha montada especialmente para ele! Se não fosse pela bravura dos pequenos jogadores, já estaria morto!

O clã Abutres de Sangue tinha um traidor!

E um traidor com acesso direto às ordens do chefe do clã.

“Agora entendi por que Trícia queria que eu fugisse logo. Os Abutres podem parecer poderosos em seu território, mas já estão totalmente infiltrados, não há como lutar assim!”

Uma onda de raiva tomou Murphy.

Reprimindo a fúria, saiu da adega com o rosto fechado, ordenou aos três jogadores que continuassem vasculhando o vilarejo em busca de itens valiosos e fez um sinal para Maxim, que havia amarrado a desconhecida.

Os dois, com o “estoque de sangue” sob custódia, entraram numa casa ainda de pé.

O fogo do outro lado do vilarejo diminuía rapidamente e, em poucos minutos, se extinguiria. Mas ninguém mais ligava para aquilo — nem mesmo os pequenos jogadores.

Murphy entregou o pergaminho com seu retrato a Maxim, que, ao ler, arregalou os olhos, exclamando:

“Há mesmo um traidor no clã? Inacreditável.”

O comentário fez Murphy revirar os olhos.

Ora, companheiro, você nem passou pelo ritual de iniciação e ainda é humano, como pode falar de “clã” com mais devoção que eu, um Abutre de Sangue legítimo?

“A situação mudou, Maxim.”

Sentou-se numa cadeira manca, massageando a testa enquanto tentava analisar a situação à luz da experiência de anos de sobrevivência, buscando uma solução.

Disse ao tenso Maxim:

“Esses caçadores de bruxas, treinados pela Velha Igreja, são implacáveis e precisos, famosos em todo o continente. Eles já sentem o meu cheiro e não vão desistir até cravarem os dentes em minha garganta. Se eu fugir agora, caio direto na armadilha deles. É provável que outros caçadores estejam se aproximando.

Seus dedos pálidos tamborilavam a mesa coberta de cinzas, e as informações caóticas em sua mente iam se alinhando como num banco de dados, identificando e combinando os dados-chave.

Para Murphy, que fora engenheiro de testes de software, isso não era difícil. Estava acostumado a destrinchar estruturas complexas em busca de bugs ocultos, e, após sua inexplicável travessia para aquele mundo, agradecia por ter trazido esse hábito consigo.

Após um instante de reflexão, tomou uma decisão e disse ao leal servo vampírico:

“O dia está para nascer, estou fraco e não posso viajar à luz do sol. Mas os caçadores vêm com tudo. Só resta uma saída: você levará a ordem secreta do chefe do clã ao local combinado, entregará aos Caçadores da Meia-Noite e pedirá reforço para mim.

Meu retrato está nas mãos deles, sou o alvo principal. Por isso, não posso ir.

Vá pela trilha em direção a Prussas do Leste, dê a volta pelas colinas de Andemar ao noroeste. É longo, mas seguro, e não deve haver obstáculos.

Mas precisa ser rápido.

Há cavalos deixados pelos caçadores no vilarejo. Parta imediatamente.”

“Mas...” Maxim hesitou.

Não era tolo. Ao ver o retrato de Murphy sendo carregado entre os caçadores, sabia que ficar ali era morte certa. Já se preparara para ser deixado como isca, mas Murphy surpreendeu, invertendo os papéis.

Maxim ficou embasbacado.

Pensava: “Senhor Murphy, o senhor é mesmo um santo vampiro? Vai se sacrificar para proteger um mero servo?”

“Não, senhor!”

O servo albino negou com a cabeça.

“O senhor deveria ir, eu fico para atrasá-los...”

“Não seja idiota!”

Murphy o repreendeu:

“Você viu com seus próprios olhos o quão cruéis são esses caçadores! Não adiantaria nada ficar aqui. Se é realmente leal ao clã Abutres, sabe que obedecer às minhas ordens é a única chance de sobrevivermos!”

Atirou-lhe a espingarda e a bolsa de munição que trouxera da adega.

Parecia uma velha Winchester, mas com um estilo robusto e exótico, adornada com entalhes e uma pequena lâmina de machado sob o cano — uma carabina anã, fabricada nos arsenais dos Anões de Bronze da península de Genova, famosa por seu poder de fogo.

Na região de Transia, era sinônimo de respeito.

Mesmo vampiros mais poderosos que Murphy sentiriam dor se atingidos, e uma bala especial no coração os faria desmaiar por um tempo.

“Leve isto! Parta já, minha vida está em suas mãos.”

Enfiou a ordem do chefe do clã, marcada com selo psíquico, nas mãos de Maxim, levantou-se e deu-lhe um tapinha no ombro:

“Maxim, você já provou sua lealdade. Agora preciso de sua sabedoria e coragem. Embora seja servo de Lorde Jade, garanto pelo nome noturno dos Abutres de Sangue de Lessenbra: se sobrevivermos, eu próprio o iniciarei.

Se desejar, cuidarei dos trâmites com Lorde Jade.”

Aos ouvir isso, os olhos de Maxim brilharam.

Era devoto dos vampiros, servindo ao clã desde que fora acolhido por Jade. Tornar-se um vampiro era seu maior sonho, mas sabia que, se Jade desse valor, não o teria enviado numa missão suicida.

Assim, a oferta de Murphy era irrecusável — mesmo que seu superior fosse a infame “Rainha dos Incapazes”, Trícia. Que importava? Vampiro fraco ainda era vampiro!

Para eles, os “puros de sangue”, só o título já era vitória; status familiar era algo a batalhar depois.

“Parto já, senhor.”

Maxim pôs a carabina às costas, guardou a ordem junto ao peito, fez a saudação dos Abutres e saiu apressado.

Murphy observou o leal servo partir, depois recompensou os jogadores do vilarejo pela missão, “desconectando-os” e encerrando aquele teste.

Agora, sozinho com a prisioneira humana, pôde reconsiderar.

Os caçadores poderiam retornar a qualquer momento; se permanecesse nas ruínas de Morlan, teria três pequenos jogadores recém-batizados e quatro ainda “desaparecidos”. Graças ao “presente” dos caçadores, não faltavam armas nem armaduras — bem organizado, talvez pudesse resistir.

E ainda aproveitar para concluir a quarta missão de introdução.

Sentou-se numa cadeira manca, abriu novamente o fórum, decidido a conversar com seus jogadores — de um lado, para colher feedback e aprimorar suas mentiras... ou melhor, suas estratégias de teste.

De outro, tinha dúvidas para esclarecer com eles — principalmente, como haviam conseguido acessar o jogo.

Seria mesmo só teclado e mouse?

Pela destreza demonstrada em campo, havia algo mais aí.