Esta nova leva de novatos tem uma qualidade admirável, hehehe.

A ação do teste do submundo chegou ao fim meia hora depois, quando Morfeu saiu levando todos os despojos do depósito subterrâneo, encerrando assim a provação. O trio de Umião, quase afogado por criaturas do desespero, estava completamente exausto. Eles foram retirados da “zona selvagem dos monstros” por Morfeu, que os carregou um em cada mão.

As outras duas equipes não estavam em situação muito diferente. Sob a “proteção” da Senhorita e da Senhora Adélfia, nenhum dos jogadores novatos morreu, mas foram largados na linha de defesa avançada estabelecida por Maximiliano e o Exército de Autossuficiência, onde desabaram por completo.

A distribuição das armaduras de recrutas e armas correspondentes aumentou o poder de combate deles, mas diante do volume absurdo de monstros, essa melhora de pouco adiantou. Contudo, pelo sistema único de experiência e evolução de “Outro Mundo Real”, quanto mais intensa a batalha, mais rapidamente os jogadores aprimoravam suas habilidades e domínio da força. Ao final da incursão, cada um subiu, em média, um nível. Uma eficiência nada menos que absurda.

Os ganhos do lado da Senhorita e da Senhora Adélfia também foram notáveis. Embora nos depósitos das três famílias não houvesse armas ou armaduras, encontraram-se enormes estoques de materiais diversos: de rolos de tecido resistente a couro próprio para armaduras, pólvora comum dos anões para explosivos e todo tipo de peças metálicas obtidas nos mercados negros.

Segundo o levantamento da Senhorita, a soma dos quatro depósitos era suficiente para manter duas companhias de cem homens em operações prolongadas. Este era provavelmente o plano original dos clãs! Após a invasão de Cadman, planejavam enviar os guardas das famílias para o subúrbio e travar combates urbanos com os invasores. Mas o destino deu outra volta. A invasão de Cadman de fato ocorreu, mas as guerrilhas urbanas nunca chegaram a acontecer. O inimigo logo lançou armas de destruição em massa, aniquilando de vez o clã Abutre. Em que época estamos, afinal? Ainda apostando em táticas ultrapassadas de combate urbano? Isso já é passado!

“O tempo era escasso, por isso restaram alguns suprimentos nos depósitos”, disse Morfeu, de pé junto à linha de defesa, dirigindo-se aos jogadores sentados no chão, comendo e bebendo para recuperar as forças: “Se ainda tiverem energia mais tarde, podem vir até mim para receber o sangue de um membro do clã Abutre como chave para abrir os cofres secretos e tentar vasculhar os depósitos por suprimentos que possam lhes ser úteis. Sei que é difícil, guerreiros, mas nesta fase complicada precisamos aprender a aproveitar ao máximo todos os recursos disponíveis.”

“Hmm?” Umião piscou, cutucando com o ombro o Bastão Alegre, que limpava sua arma, e murmurou: “Isso tem cara de missão diária de submundo, parece que o teste foi bem-sucedido.”

“Bem-sucedido o quê! Esses NPCs são todos pão-duros. Fomos nós que escoltamos eles até lá, mas não deixam a gente vasculhar os depósitos!” Bastão Alegre reclamou, sentindo o peito apertado: “Como vou repor tanta munição gasta nessa incursão? Me arrependo de ter escolhido franco-atirador. Conversando com Maximiliano descobri que, tirando uma cidadezinha no norte chamada Sicor, armas de fogo são raras em Transia. O povo de Cadman gosta mesmo é de arcos e bestas. Pode isso? Pelo menos a senhorita Mirian pode cuidar e modificar nossas espingardas, senão eu já tinha desistido.”

“Umião, para de cochichar e venha logo!” Três Cinco Duelo, o tanque do grupo, tirou vantagem de sua recuperação rápida para já levantar o escudo com brasão, chamando seu chefe: “A missão dos depósitos acabou, mas ainda falta o resgate. Aproveitem que limpamos os monstros agora e entrem no depósito antes que eles apareçam de novo. Só temos 48 horas para a missão principal de resgate!”

“Poxa! Ninguém descansa nesse jogo?” O grupo de estudantes se agitou, reclamando alto do realismo da fadiga no jogo, mas pegaram suas armas e se reagruparam, correndo de volta aos depósitos para procurar sobreviventes antes que aparecessem mais monstros.

Na linha de defesa, um jovem miliciano encarava, boquiaberto, os guerreiros de Morfeu que, rindo, adentravam aquela terra amaldiçoada. Engoliu em seco e disse baixinho ao colega: “Esses montanheses do norte... eles não têm medo da morte? Saíram agora há pouco no meio daquelas criaturas e nem descansam...”

“São guerreiros do senhor Morfeu!” Veio de trás a voz grave do comandante Maximiliano, do Exército de Autossuficiência de Cadman, fazendo o miliciano encolher o pescoço. O episódio da noite anterior, quando Maximiliano executou sete desertores no acampamento de sobreviventes, ainda estava fresco na memória de todos, e a reputação daquele vampiro albino cruel e implacável causava temor.

Mas desta vez Maximiliano não repreendeu o subordinado. Apoiado em sua lâmina venenosa, “Ambição e Sonho”, encontrada no depósito, observou os jogadores sumirem na sombra astral. Com um misto de reverência e emoção, disse ao jovem:

“O desprezo deles pela morte deveria ser exemplo para todos. São guerreiros de verdade! Já lutei ao lado deles e ainda não compreendo o limite de sua vontade.

Eles parecem jamais sentir medo... Só pessoas assim merecem o título de ‘guerreiro’. Em comparação, estamos muito atrás. Permaneçam em seus postos!”

Após descansar um pouco da batalha da noite anterior, Maximiliano sentiu-se recuperado e falou aos três decanos do seu pelotão: “Vou procurar sobreviventes. Se ao voltar encontrar algum dos senhores fugindo, matem-se! Morfeu não precisa de covardes!”

Dito isso, o guerreiro vampiro pegou um escudo robusto de veterano e, sob os olhares reverentes dos milicianos, seguiu o rastro dos jogadores, desaparecendo também nas sombras do plano astral.

Desde que começou a seguir Morfeu, não se passaram mais de quinze dias, mas as batalhas enfrentadas por Maximiliano, em intensidade e escala, já superavam as de muitos “veteranos”. Ele sempre foi um espadachim talentoso e, com anos de treino e força de vontade, progredia quase no mesmo ritmo dos jogadores.

Sentia-se cada vez mais próximo de conquistar o Corpo de Ferro. E, embora dissesse não se importar que a Senhora Adélfia fosse tornar-se descendente de Morfeu, a presença daquela mulher poderosa e fria ainda pesava sobre ele.

Precisava ser a espada mais afiada e fiel de Morfeu e, para isso, não podia temer o perigo. Tinha, sim, de aprender com os jogadores!

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Ao meio-dia, em um local secreto sob as ruínas da muralha da cidade, Trícia, coberta por uma capa vermelha e vestida com um vestido justo de igual cor, observava curiosa Morfeu se preparar para conjurar um feitiço.

Ela estava muito interessada no “Ritual de Invocação de Guerreiros de Outro Mundo” de Morfeu. Ao saber que ele estabelecera contato novamente com seres de outro mundo e que hoje os traria para esta realidade, veio assistir pessoalmente. Não era só curiosidade.

Nas mãos, Trícia segurava um “crachá” primorosamente feito, sob orientação de Morfeu, no formato clássico de identificação de soldado, com corrente prateada e runas de estilo vampírico.

Eram artefatos de energia espiritual recém-produzidos por Trícia. Serviriam para disfarçar a presença vital dos guerreiros de Morfeu e estabilizar suas projeções corpóreas — alquimia de alto nível, simples no conceito, mas difícil na execução. A Senhorita, por exemplo, jamais poderia produzir tantos “crachás espirituais” em tão pouco tempo.

Isso deixava claro o quanto Trícia, discreta, era de fato uma antiga e poderosa figura, capaz de resolver com facilidade problemas que até Morfeu considerava espinhosos.

“Esses artefatos vão absorver energia espiritual dispersa para estabilizar os corpos dos seus guerreiros. Além disso, manterão o estado de cadáver por pelo menos três horas após a morte, evitando suspeitas. Possuem um feitiço de alerta contra investigações alheias e, se feridos, sangrarão mais, mas sem enfraquecer de verdade. Tudo foi desenhado para que eles pareçam mais ‘reais’, como pediu. Para isso, sacrifiquei as magias de proteção que normalmente teria.”

Trícia entregou um dos crachás a Morfeu e disse: “Eles podem gravar o próprio nome, não é difícil. A recolha é simples, mas se for destruído, terá de ser feito outro.”

“Obrigado”, murmurou Morfeu.

Mas Trícia lhe deu um tapinha na cabeça, fazendo biquinho: “Se me agradecer de novo, te dou uma surra! Você é meu sangue, é meu dever ajudá-lo. Agora, chega de conversa fiada, quero ver como seu ritual funciona, preciso garantir que não haja riscos.”

“Certo.” Morfeu sentia um leve nervosismo. Sabia bem que aquilo não era magia de invocação, mas o “cheat” do sistema de administrador de testes. Mas como Trícia queria ver, não podia recusar. Nunca conseguia negar um pedido dela — seja para comprar vinho, seja para outras necessidades.

Respirou fundo, assumiu a postura ritualística típica e ativou a especialidade de invocador, trazendo de uma só vez os vinte e quatro novatos do outro mundo que já haviam recebido o código de convite e um capacete de jogo.

O processo não diferia do anterior. As linhas de energia espiritual traçaram as silhuetas dos jogadores, altos e baixos, magros e gordos. Para Morfeu, tudo era normal, mas sob o capuz de Trícia, o olhar ficou mais profundo.

Ela percebera claramente que a energia espiritual de Morfeu, por meios que não compreendia, abria silenciosamente uma ligação entre o mundo material e um plano estranho e desconhecido. A fluidez era algo jamais visto por ela.

Morfeu não mentia ao dizer que não compreendia a origem deste poder. O nível daquela invocação já ultrapassava o conceito de “chamado de outro mundo” e podia ser considerado um dom único.

Talvez, pensava Trícia, seu pequeno Morfeu tivesse mesmo recebido uma “bênção” do astral, ou até de planos ainda mais profundos e misteriosos, como consequência do acidente maligno orquestrado por Sarokdar.

“Você precisa esconder esse poder!” Trícia pousou a mão no ombro de Morfeu e, com gravidade, disse em voz baixa: “Não pode ser visto por outros. Maximiliano é confiável, mas Mirian é uma ameaça! Aposto que Femis também já percebeu a verdade. O talento dela para energia espiritual não é igual ao meu, mas é muito alto... Precisa convencê-las a guardar segredo. Isso é questão de vida ou morte!

A Torre dos Anéis, a Grande Árvore de Castia, os sacerdotes do Lobo Invernal, até os deuses do sol e da lua do Império Sangai, e os feiticeiros dracônicos do antigo reino oriental de Kalem... Qualquer usuário avançado de energia espiritual neste continente teria enorme interesse em seu dom. Você é o único, até onde sei, capaz de manter contato tão estável com outro mundo — um exemplar raro e valioso. Isso basta para colocá-lo em perigo.”

“Eu entendo.” Morfeu pousou a mão sobre a de Trícia, no próprio ombro: “Vou me proteger. Agora preciso conversar com meus novos guerreiros. Falarei na língua deles, quer ouvir também?”

“Tenho isto, posso traduzir.” Trícia ergueu a esfera calculadora que Morfeu lhe dera. Mas ele apenas deu de ombros. O tradutor da esfera era propositalmente impreciso. Morfeu, usando as funções de administrador de testes, alterou os parâmetros para filtrar tudo o que “NPCs” não deveriam ouvir — especialmente segredos sobre o outro mundo.

Portanto, exceto se Trícia aprendesse do zero a língua desses “forasteiros”, jamais compreenderia tudo sobre a origem, costumes e tradições deles. E, sem dicionário ou mestre, aprender chinês e mandarim do nada... Bem, seria tão difícil quanto se tornar uma Mestra do Espírito!

As 24 silhuetas já estavam delineadas — 23 rapazes e uma moça. Quando a luz suave do capacete se dissipou, os jogadores abriram os olhos para este mundo pela primeira vez. Após a primeira respiração instintiva, voltaram a si.

Diante deles, uma cidade arruinada e rasgada. Ao longe, sombras do plano astral rodopiavam, encobrindo o céu e bloqueando a luz do sol; o clima opressivo e o vento carregado de energia espiritual corrompida batiam forte, levando os jogadores da primeira fila a erguer o braço para proteger os olhos.

Logo se deram conta dos detalhes incrivelmente reais de seus próprios dedos — rugas, unhas, até os pelos nítidos nas mãos. Ao erguer o braço, barravam a areia no rosto. A sensação tátil e os cinco sentidos tão intensos fizeram desaparecer toda dúvida sobre a veracidade dos “100% de realismo” prometidos pelo jogo.

“Caramba!”

“Incrível!”

“Demais!”

“Que loucura!”

Gritos e exclamações de todos os tipos ecoaram. Morfeu, já acostumado, apenas sorria com satisfação, sentindo sua energia espiritual esgotada, mas orgulhoso ao ver os novatos saltando e brincando como crianças em excursão. Pelo menos, pensou, dessa vez ninguém apareceu tirando as calças, como aquele famoso jogador.

Para Morfeu, sempre carente de mão de obra, isso já bastava. Se podiam correr, pular e falar, estavam cheios de energia, como brotos de cebolinha prontos para colher. O que mais poderia querer?

Já para Trícia, a cena era estranhamente absurda. Observando um dos guerreiros, um gigante que se agachava para lamber a terra, não pôde deixar de pensar: são mesmo guerreiros de outro mundo?

Hm, será que são mesmo confiáveis?