A traição é nossa tradição, a frieza é nossa virtude.

O sangue tingia a máscara, rasgada pela lâmina da espada e lançada ao chão sob o uivo do vento. O choque das lâminas ressoava em breves estalos intensos, marcando o ritmo fatal em que a vida se debatia com a morte iminente.

O sol da alvorada subia, seus raios vermelhos anunciando com calor e luz a retirada da Mãe da Noite. Ela recolhia com pesar sua bênção, deixando as criaturas que só podiam agir sob o véu noturno mergulharem na fraqueza, enquanto a luz ardente, transformada em chamas, começava a consumir tudo o que não pertencia ao dia, nem era digno do favor da claridade.

Arthur sentia-se prestes a incendiar! Mesmo com a armadura capaz de barrar o sol, a tradição dos vampiros e sua aversão ao calor da luz reduziam a força de cada golpe seu à espada naquela manhã. Em contraste, Maxim, mesmo coberto de feridas, não se deixava abater pela dor acumulada; ao perceber a fraqueza do adversário, canalizava ainda mais energia, levando o combate ao auge de sua retaliação.

Um estalo abafado. As espadas rápidas, empunhadas por ambos, perfuraram quase ao mesmo tempo as armaduras esburacadas dos dois. Maxim, forçado a recuar, pressionou o peito de onde jorrava sangue vivo. Seu corpo cambaleou, mas o vampiro à sua frente estava em pior estado.

Não era apenas o sol queimando sua pele pelas fendas da armadura; o veneno arcano acumulado, após tantos golpes da lâmina envenenada, atingira um limite. Sob o enfraquecimento da luz, Arthur não podia mais resistir. Recuava aos tropeções, expelindo sangue já negro pela boca.

Arthur sentia o poder da noite esvair-se, a sombra do fracasso se adensando à medida que Maxim avançava espada em punho. Aquela sombra o envolvia, sem dar-lhe escapatória, acendendo o pânico em seu olhar.

Não! Não podia ser assim! Ele recebera de Lorde Jade o verdadeiro poder! O monstro diante dele não passava de um mero humano, por que deveria ser mais forte? Isso era injusto!

“Vendi tudo o que tinha para conquistar isto! E você, por quê?” — gritou Arthur.

Desesperado e fraco, girava sua espada com fúria, a mente e o corpo desmoronando, gritando:

“Arrisquei-me por ele tantas vezes, só para obter sua atenção e favor. Sacrifiquei até você, meu irmão de infância! Você deveria estar morto, Mark! Você morreu, não foi? O que vejo agora é apenas um fantasma que se recusa a partir! Por isso não consigo derrotá-lo. Não é possível vencer quem já morreu, como poderia morrer novamente? Monstro! Vai para o inferno!”

Com as forças que lhe restavam, sustentando o corpo que já fumegava sob o sol, o vampiro lançou-se contra Maxim. Este desviou com um passo ágil e sombrio; sua espada — chamada Ambição e Sonho — fez voar a arma do adversário, e um chute o jogou ao chão, humilhado.

“Eu não sou um monstro!” — bradou Maxim.

A máscara em seu rosto fora rasgada, um corte atravessava-lhe a face e o nariz, ensanguentando sua pele pálida e incomum. Mas um fogo ardia em seus olhos. Avançou, montou sobre o antigo irmão, a lâmina encostada ao coração dele, e rugiu:

“Você é o monstro! Um dia me senti inferior por não ser como vocês, pensava-me indigno por natureza, mas agora entendo! Ser diferente de vocês é meu dom, igualar-me a vocês seria repulsivo! Arthur, você é igual àqueles que zombaram de mim! Alimenta-se da desgraça alheia para sustentar a felicidade mesquinha em meio ao sofrimento, e se perde nesse desejo vergonhoso! Vocês, sim, são os verdadeiros monstros!”

A lâmina desceu, pesada como uma montanha. Entre o verde e o escarlate da luz, perfurou a armadura de Arthur, rasgou-lhe o coração e cravou-se no solo, fazendo o vampiro estremecer violentamente. Logo, perdeu toda a força, e a mão ensanguentada caiu inerte ao chão.

Ofegante, Maxim respirava com dificuldade, gravemente ferido, mas triunfante sobre um vampiro. Sentiu, naquele instante, que toda força que o sustentara na batalha se esvaía, mas, paradoxalmente, um novo poder começava a brotar em seu corpo vazio. Ele ultrapassara o limite! O limiar entre o comum e o extraordinário, liberando o potencial adormecido e construindo o degrau que o afastava da mediocridade.

Cambaleando, puxou a arma de volta, recuou pressionando o peito. Tremendo, retirou dos pertences um rolo de gaze e remédios, sem perceber que, atrás de si, o “morto” Arthur abria novamente os olhos.

O corpo exalando fumaça forçou-se a levantar; o olhar vermelho tornou-se ainda mais feroz e sanguinário.

“Imbecil!” — vociferou. — “Sou um vampiro! Um descendente dos imortais! Sou aquele que bebe sangue e vive eternamente! Você venceu, mas morrerá!”

Maxim nem lhe deu atenção.

Como se nada ouvisse, retirava a armadura e abria a gaze. A atitude altiva enfureceu o monstruoso Arthur, que, cambaleante, avançou, sedento por um renascimento através do sangue. Contudo, no instante seguinte...

Um estalo surdo. Garras escarlates cravaram-se facilmente em seu peito por trás, paralisando-o. Olhando para baixo, viu cinco pontas afiadas como punhais, adornadas por misteriosos desenhos arcanos, remexendo-se em seu tórax. Com o apertar das garras, o Coração da Meia-Noite, que tentava se regenerar, foi arrancado.

“Enquanto moribundo, você é mesmo uma vergonha, Arthur. Desonrou toda a dignidade dos antigos!” — soou a voz grave e descontente de Senhora Trícia atrás dele.

“Não... Por favor! Dei tudo que tinha... suplico...” — gemia Arthur.

Mas Senhora Trícia não conhecia clemência. Em sua longa vida repleta de mistérios, a misericórdia era artigo de luxo, jamais concedido a um ser tão vil, que só ambicionava torná-la prisioneira.

Ela já vivera demais. Gentileza perdera-se há muito em seu peito.

Com as garras recolhidas sem piedade, Arthur tombou de joelhos, o peito aberto, olhando fixamente para Maxim antes de cair, transformando-se à luz do sol em uma estátua desbotada.

Senhora Trícia contemplou o coração petrificado em sangue puro. Estava sob o sol, mas sombras a envolviam, protegendo-a da luz. Mesmo tendo perdido grande parte do poder, como uma grande dama do escalão dourado, ainda dispunha de recursos.

Era verdadeiramente limitada. Mas não tanto quanto pensavam.

Aproximou-se de Maxim, que mal conseguia enfaixar-se, e lhe estendeu a essência de sangue, elogiando:

“Há muito tempo não se ouvia em Transia histórias de um homem comum matando sozinho um vampiro. Você fez um belo adeus de amizade. Parece que minha pequena Morfeu encontrou um tesouro. Pegue, é seu por direito.”

“Obrigado, senhora.” — Maxim não recusou o presente. Senhora Trícia o avaliou e disse:

“Após completar a Provação de Ferro, precisa aguardar um tempo até sentir a libertação total de seu potencial. Não se apresse em experimentar o novo poder, especialmente na sua condição. Recomendo que, por um tempo, busque áreas ricas em energia arcana para meditar. Isso aguçará sua percepção e controle, permitindo dominar as técnicas arcanas da esgrima sepulcral. Seu talento para a energia arcana não é grande, nem mediano, mas não faz mal. Após o abraço inicial de Morfeu, a Bênção da Meia-Noite suprirá sua deficiência.”

Dito isso, Senhora Trícia caminhou para sua carruagem, bocejando e acenando para Maxim:

“Aproveite bem o sol. Serão as últimas vezes em sua vida que poderá apreciar o alvorecer em liberdade. Daqui em diante, você adentrará a noite; e, a partir de então, tocará o eterno.”

As palavras poéticas de Trícia fizeram Maxim erguer o rosto para o sol nascente. Sentiu o calor como uma bênção ao vitorioso. Contudo, após alguns segundos, fechou os olhos, recusando o chamado luminoso, lançando um último olhar à estátua esmaecida no chão.

Arthur mantinha o gesto do último momento, os olhos fixos nele.

“A lealdade é a maior das graças.” — murmurou Maxim, tossindo. — “Pena que seu ardor foi derramado no lugar errado. Descanse em paz, meu irmão. Sei que só queria sobreviver, nunca te culpei... Não é uma questão pessoal.”

—

O céu da cidade de Cardeman também era preenchido pouco a pouco pela luz. O Grande Incêndio expulsava as sombras astrais, dissipando a fumaça negra que cobria as ruínas do subúrbio. O brilho atravessava, ainda que sem o calor intenso do exterior. Um verdadeiro vampiro jamais deveria sair nessas condições.

No entanto, a jovem senhorita e Jade estavam ali, travando o último confronto sob o firmamento invadido pela luz.

No geral, a jovem senhorita estava em desvantagem. Na verdade, estava sendo surrada. Jade era um guerreiro da Ordem de Prata, um escalão acima da jovem, que mal iniciara sua própria provação prateada. Apesar de ter tomado o Elixir do Dia, a quantidade era ínfima, e ele ainda possuía o antídoto correspondente. Seu único problema era a perda de essência sanguínea no Corredor dos Abutres, um enfraquecimento de nível fundamental, rebaixando-o de elite para raro.

Apesar disso, Jade ainda era muito superior à jovem. Fêmis só resistia por ser uma feiticeira nobre, enquanto do outro lado estava um espadachim feroz. Com habilidade e controle preciso da distância, conseguia evitar que a lâmina mortal de Jade perfurasse seu coração.

Mas era só isso. Contra-atacar? Impossível. Diante de um Cavaleiro Sepulcral, mestre tanto da espada quanto dos arcanos, isso estava fora de cogitação.

“Maldita! Pare agora! Hoje é o dia da sua morte!” — rugia Jade.

Uma chama de fúria ardeu em seu peito. Ele planejou tudo, mas o destino não sorriu; pelo contrário, deu-lhe um tapa, deixando claro que seus planos não valiam nada, pois o mundo tem vontade própria. A frustração de ver seus cálculos ruírem desde o início doía mais que a derrota.

No entanto, não importava. Companheiros fracos e criados tolos eram dispensáveis. Com o Fragmento do Desejo em mãos, bastava eliminar Fêmis para garantir a herança.

Diante de insultos e provocações, a jovem ignorava Jade. Enquanto desviava com dificuldade das lâminas arcanas lançadas atrás de si, voava cada vez mais rápido para o interior das terras cinzentas e devastadas.

Aquilo não era fuga! O sangue nobre e antigo nunca fugiria! Mesmo apanhando de um inimigo arrogante, ela repetia para si: aquilo fazia parte do plano! Sim, tudo era parte do plano de Morfeu.

No solo das terras cinzentas, o velho cavaleiro Finoc, montado num cavalo vermelho, atravessava as ruínas desertas. Ergueu o olhar e viu dois vampiros, um jovem e outro idoso, cruzarem o céu como se brincassem de esconde-esconde. Fez uma careta, olhou para as duas cabeças petrificadas de vampiros prateados penduradas em sua sela, ponderando se não deveria caçar mais um troféu memorável.

Apesar de ser um guerreiro do escalão dourado, estava em Cardeman! Lar dos Abutres, um dos sete grandes clãs vampíricos. Matar um vampiro ali valia mais do que em qualquer outro lugar.

Finoc sentiu-se um gênio de duzentos anos e, do alforje, retirou uma semente de carvalho negra, segurou-a na mão e esticou o braço rumo ao céu.

“Poderes da natureza, venham a mim! Lâmina dos ventos, atende ao meu chamado! Avalon, que tua grandeza se revele!”

Murmurou em oração. Imediatamente, a semente ativou-se em um ritual de energia; cipós negros cresceram rapidamente ao redor de seu punho, formando um arco de combate de tom escuro e viçoso, enlaçado por galhos verdes e flores de várias cores que abriam e murchavam em segundos.

Finoc, mestre do arco e cavalo, como todo Cavaleiro Branco do Antigo Culto, puxou a corda ao máximo, e uma flecha verde, pura energia natural, surgiu entre seus dedos.

“Em nome do meu deus, caia!”

Ao pronunciar o nome sagrado, a ponta da flecha envolveu-se numa névoa tênue e, após breve mira, soltou os dedos.

Um silvo. A flecha arcana cortou o céu a uma velocidade impossível para uma seta comum, mirando o rosto da jovem senhorita. Fêmis arregalou os olhos e, usando a clássica manobra da “folha caindo”, desviou-se por um fio da morte.

Já Jade, que vinha logo atrás, não teve tanta sorte. Ao sentir a ameaça, a flecha já estava sobre ele. Tentou desviar com a espada, mas, no exato instante do golpe, Finoc sorriu sutilmente e estalou os dedos no chão.

Num piscar de olhos, a flecha verde multiplicou-se em sete, idênticas, preenchendo a visão de Jade, que, com um segundo disparo, foi atravessado de corpo inteiro.

Sangue espirrou, a carcaça de um vampiro prateado sequer teve tempo de reagir — não era apenas magia comum, mas sim poder divino!

O urro de dor ecoou sobre as ruínas. Sob o olhar assustado da jovem, Jade, com a asa quase dilacerada, girou em meio ao sangue e despencou, como um pássaro de asa quebrada, ao solo sombrio.

O corpo caiu entre as cinzas, espalhando poeira. Mas Finoc queria sua cabeça — por isso não havia abençoado a flecha com poder pleno. O ferimento era grave, mas não fatal para um vampiro de alto nível. Incapaz de voar, Jade ainda podia se erguer, mas ouviu passos atrás de si.

Atordoado, Jade virou-se e viu Morfeu sair das sombras, portando a Lâmina dos Desejos, a capa esvoaçando, o rosto belo e altivo como sempre.

Mas o sorriso elegante de Morfeu, aos olhos de Jade, era agora sinistro e enlouquecido.

“Você! Você se aliou aos Caçadores de Bruxas para trair o próprio povo!” — Jade, segurando o peito ferido, arrancou a flecha verde e berrou:

“Morfeu! Traidor desprezível!”

“Sim, colaborei com os Caçadores de Bruxas. Pretendo enterrar todos vocês, intrusos idiotas no meu jogo. Pelos costumes vampíricos, sim, sou um traidor. E não é a primeira vez. Preciso admitir, eles são ótimos para eliminar rivais indesejados.”

Morfeu segurou o cabo da espada. Com o som da Lâmina dos Desejos saindo lentamente da bainha, sorriu ainda mais elegante e disse:

“O que foi? Insatisfeito? Que tal assim: envio você à Mãe da Noite, e você reclama de mim com ela, que tal?”

(Fim do capítulo)