As mulheres de Transia não são fáceis de lidar.

“Diga-me, como é que eu, alguém de origem plebeia e sem sequer um sobrenome, me tornei de repente a Administradora Escarlate da cidade de Cadman? E ainda acabei ganhando um título de baronesa e um feudo.”

A senhorita Miriam, recém-saída das grandes reviravoltas da vida, olhava para o selo da Administradora Escarlate em uma mão e para o documento de nobreza da baronesa na outra.

Por um momento, tudo aquilo ainda parecia irreal.

Embora ambos os objetos estivessem ali, muito reais, em suas mãos.

A partir daquela noite, a região de sua aldeia natal, Morland, e os cinco vilarejos vizinhos passariam a ser seus domínios.

Talvez houvesse quem ficasse insatisfeito com isso, mas o documento de título que ela segurava, estampado com o selo do Grão-Duque Garra de Sangue, era bastante convincente na região de Transia. Enquanto o clã Garra de Sangue estivesse ali, a palavra final seria dela!

Ao pensar nisso, Miriam não pôde evitar apertar o documento com força.

Uma onda de entusiasmo inundou seu coração.

Aos 24 anos, ela já havia superado a carreira de seus colegas em pelo menos quarenta anos, ou talvez duas vidas inteiras.

Infelizmente, como seus pais haviam falecido e ela não tinha muitos amigos, não sabia com quem compartilhar aquela alegria que caíra do céu.

“Tsc, parece até que me vendi por peso por causa dessas duas porcarias...”

Na cidade silenciosa sob o manto da noite, a senhorita Miriam avaliou sua própria decisão anterior com um toque de ironia.

Em seguida, respirou fundo, tirou uma caixa simples de sua bolsa de energia espiritual, abriu-a e retirou uma pulseira de prata levemente desbotada, colocando-a diante dos olhos.

“Mamãe, eu consegui!”

Miriam fixou o olhar na pulseira, que refletia um brilho belo sob o luar. Segundos depois, ela encostou o único objeto deixado por sua mãe na testa e, com a voz embargada pelo choro, disse:

“Eu finalmente venci na vida! Embora ainda não tenha alcançado o sucesso absoluto, já cumpri metade do desejo que a senhora tinha antes de partir. Se puder me ver, por favor, compartilhe esta alegria comigo.”

“Diga-me, o método de vocês, transianos, para prestar homenagens aos ancestrais é começar a rezar em qualquer lugar que encontrem? Senhorita, da próxima vez que for transmitir seus sentimentos à sua mãe, poderia verificar se há alguém por perto primeiro?”

Uma voz bastante familiar soou ao lado de Miriam, carregada de um leve constrangimento, fazendo a ruiva, que estava em lágrimas, levantar-se num sobressalto.

Ao virar-se, já segurava uma pistola escarlate.

Aquela era a arma que Murphy havia pegado de Adele e entregue a ela para sua proteção.

O Major Frazer, sob a mira da arma, ergueu as mãos em sinal de rendição. Ignorando o perigo, explicou com um tom calmo:

“Partirei amanhã à tarde e preciso terminar meu relatório de investigação esta noite. Mas vocês estavam fazendo uma celebração barulhenta, então só pude encontrar um lugar mais calmo para escrever. Teoricamente, fui eu quem encontrou este lugar primeiro. Portanto, quem foi interrompida não foi você, senhorita Miriam.”

“Como esperado, o Reino de Juncos-de-Ouro é pródigo em tipos sorrateiros como você.”

Miriam bufou, guardou a arma e abaixou-se para recolher o que havia deixado cair no chão. O Major Frazer, como um cavalheiro, aproximou-se para ajudar.

No entanto, ao ver a pulseira, as sobrancelhas do Major se ergueram.

Aquele estilo... Parecia familiar.

Como um oficial de inteligência, o Major Frazer não demonstrou surpresa.

Ele pegou a pulseira do chão, observou-a atentamente para gravar o design na memória e, em seguida, devolveu-a a Miriam. Depois, entregou-lhe o selo da Administradora Escarlate que estava na outra mão, brincando:

“Parece que o Lorde Murphy viu seu potencial e decidiu lhe dar uma responsabilidade maior. Se não me engano, o que você tem aí é um título de nobreza, certo? É um estilo muito antigo. Lembro-me vagamente de que a biblioteca da família possui amostras de documentos semelhantes; esse era o padrão popular há 400 anos. Então, como devo chamá-la agora? Baronesa Miriam?”

“Chame como quiser. Hoje estou de bom humor, não vou levar a mal.”

Miriam não nutria a menor simpatia por aquele sujeito que tentara criar problemas no acampamento que ela administrava, mas o fato de serem colegas de escola a impedia de explodir, restando-lhe apenas manter uma expressão fria.

Contudo, talvez por estar prestes a partir, o Major Frazer estava muito disposto a conversar naquela noite. Ele fez um gesto cavalheiresco de “por favor” e disse a Miriam:

“Estou voltando para o acampamento, quer vir comigo? Deixar uma dama caminhar sozinha em uma noite como esta não é nada elegante. Ouvi dizer que os vampiros são a raça que mais preza pela etiqueta, mas, após observar nos últimos dias, parece que os rumores estavam errados.”

“Isso é apenas porque você escolheu os alvos de observação errados”, respondeu Miriam prontamente.

“Lorde Murphy e a Grã-Duquesa Tris não são vampiros dentro da categoria ‘normal’, mas a senhorita Femis é a mulher com a etiqueta mais impecável que já conheci, um verdadeiro modelo. Infelizmente, você não veio na melhor hora. A propósito, Major, você não é do tipo que perde o rumo ao ver uma moça, mas hoje está sendo tão atencioso comigo. É porque, ao ver minha mudança de status, percebeu que assumirei funções importantes sob o comando de Lorde Murphy e decidiu se aproximar de mim para facilitar a espionagem de informações no futuro?”

“Você é uma mulher realmente perspicaz, não nego minhas intenções”, Frazer riu levemente.

Ele lançou um olhar para o documento de título nas mãos de Miriam e disse:

“Outro motivo é que, embora a família Capet esteja enraizada na região de Anjou há mais de trezentos anos, nossos ancestrais foram condes na região de Transia, sendo um dos 134 nobres fundadores da Confederação de Posia. Não vou mentir para você, a família ainda mantém a escritura de uma pequena floresta no norte de Transia, na fronteira com a Baía de Gelo. Por isso, a família Capet é bastante sensível às mudanças na linhagem nobre de Transia. Se nada der errado, nos próximos meses você verá um representante enviado pela minha família. Espero que, pelo meu respeito, você não o trate com muito desprezo. Isso não significa nenhuma intenção política, é apenas uma conexão de amizade entre famílias. Nos quatrocentos anos em que o clã Garra de Sangue governou estas terras, a conexão entre os nobres de Xilan e esta terra nunca foi cortada nas sombras; é uma tradição antiga. Além disso, a senhora Tris afirmou com convicção que o sucesso do meu avô na época teve algo a ver com ela. Não posso confirmar esses rumores, mas isso não me impede de ter uma atenção pessoal pelo novo clã Garra de Sangue.”

“É assim, então?”

Miriam assentiu, subitamente compreendendo.

Ela já ouvira rumores sobre isso, mas, sendo plebeia, nunca tivera acesso a esse nível.

Após a explicação de Frazer, herdeiro de uma grande família, ela finalmente pôde entender por que a cidade de Cadman, do clã Garra de Sangue, conseguia obter suprimentos externos continuamente, mesmo estando sitiada em todo o território de Transia.

Esses nobres eram realmente astutos.

E agora, ela também estava prestes a entrar nesse círculo; só de pensar, já lhe dava dor de cabeça.

“Na minha opinião, sobre este aspecto, você deveria consultar mais o Professor Malcolm. A direção de suas pesquisas pode lhe dar ótimos conselhos”, continuou o Major Frazer.

“Na verdade, também consigo entender sua escolha.”

“Oh?” Miriam piscou e perguntou: “Diga-me, como você me vê?”

“Não tão mal quanto você pensa, então não precisa ser tão ácida em cada frase. A guerra acabou, teoricamente não somos mais inimigos e, com o cenário do Desastre Negro se aproximando, quem sabe no futuro não lutaremos juntos contra o inimigo?”

O Major acenou com a mão e disse, como se estivesse conversando com um amigo:

“Na minha visão, sua escolha de servir ao Lorde Murphy é uma decisão bastante acertada, pois, até onde sei, a situação de emprego para os graduados da Faculdade de Administração da Universidade de Xardor não tem sido otimista nos últimos anos. Especialmente para humanos como você.”

“Encontrar um emprego que corresponda à sua especialização no contexto da Guerra dos Dez Anos não é fácil. Também sou aluno da Universidade de Xardor; embora não tenha me formado, conheço bem aquela cidade. Os halflings, apesar de reverenciarem a tecnologia, possuem uma certa tendência ao ‘racismo’. Até onde sei, naquela próspera cidade portuária — não, em todas as cidades grandes e pequenas da Península de Gênova — não há muitos funcionários de outras raças em cargos altos. Mesmo que você ficasse nas cidades dos halflings, no máximo seria designada pela faculdade para um escritório de administração de ruas como uma funcionária de baixo escalão, ou designada como assistente em alguma cidade fronteiriça, desperdiçando sua juventude enquanto tenta subir aos poucos. Mesmo que passasse décadas, não teria garantia de alcançar os altos escalões da cidade.”

“Hum, uma avaliação muito precisa”, Miriam assentiu com admiração, pois a análise do Major Frazer era exata.

Na verdade, antes de aceitar o trabalho de Murphy, ela também havia considerado esse aspecto. Enquanto caminhavam para sair das ruínas, ela continuou a partir do ponto do Major:

“Se eu quisesse um futuro melhor, minha melhor escolha seria ir para o Reino de Juncos-de-Ouro, que busca reformas. O jovem e vigoroso Rei Luís quer melhorar o sistema de governo do reino para centralizar o poder e, nesse processo, ele precisa de muitos assistentes administrativos. Se eu conseguisse pegar essa carona, talvez conseguisse um cargo oficial. No entanto, sou transiana. O status de visitante de uma nação inimiga limita muito meu futuro político no seu país. Se não posso ir para o Reino de Juncos-de-Ouro, minha segunda escolha seria ir para o norte, tentar a sorte nos reinos daqueles nortistas. Mas o problema é que a reforma militar do Reino de Nordtov mal começou, e levará pelo menos dez anos para ser concluída, isso considerando a experiência bem-sucedida do Reino de Juncos-de-Ouro como referência.”

Miriam falava como se estivesse de volta à faculdade, debatendo a situação do continente com seus colegas nos seminários semanais.

Sob o olhar levemente surpreso do Major Frazer, a ruiva sacudiu o cabelo curto e disse, em um tom baixo, porém firme:

“No entanto, o maior problema do Reino de Nordtov não é militar, mas seu sistema administrativo precário, agravado pelo sistema servil extremamente atrasado. Não quero me gabar, mas o fato é que, para um ‘talento de alto nível’ como eu, o melhor resultado ao chegar naquelas terras de bárbaros seria virar professora na corte ou consultora administrativa de algum nobre latifundiário. Para mim, a situação lá é até pior do que ficar em Transia. Aquilo é como uma água estagnada. E aquela jovem monarca, a Rainha Loba, talvez não consiga, em toda a sua vida, causar as ondas que deseja naquele lamaçal. Não preciso pensar muito mais. Só preciso comparar as diferentes escolhas que posso ter no futuro para chegar facilmente a uma conclusão que considero bastante assustadora: embora eu esteja servindo a um lorde vampiro em minha terra natal, fechada e sombria, ficar aqui é, na verdade, o futuro mais promissor para mim. O conhecimento que adquiri terá um espaço perfeito para ser aplicado. O mais importante é que, na minha observação, o grau de liberdade que Lorde Murphy delega em termos de poder é, até o momento... digno de ser chamado de ‘indulgente’.”

Miriam balançou a cabeça.

Ela percebeu que tinha falado demais.

Então, terminou com uma brincadeira, acariciando o documento de nobreza em suas mãos:

“Ainda me lembro vagamente de um tutor de administração com experiência de trabalho que exclamou mais de uma vez que, se encontrássemos um lorde ou superior que soubesse ‘delegar poder’, deveríamos valorizá-lo muito. Portanto, do ponto de vista de uma candidata a um emprego, sinto que tive muita sorte... Por que você não fala nada, senhor?”

Ela olhou para o Major Frazer.

Este a observava com um olhar de surpresa e admiração. Ele suspirou:

“Sua análise da própria situação me fez ver a força aterrorizante dos alunos da Faculdade de Administração da Universidade de Xardor. Talvez eu devesse sugerir ao meu rei que recrute mais talentos como você. Mas tenho uma nova dúvida: por que você se envolveu nesta série de eventos? Uma acadêmica reserva talentosa e um lorde vampiro ambicioso parecem pertencer a dois mundos diferentes.”

“A resposta para essa pergunta é muito entediante.”

Miriam saiu das ruínas da cidade naquele momento.

Ela estava sobre a linha de defesa da muralha, construída junto com os guerreiros de Murphy quando o desastre do Plano Astral eclodiu, olhando para trás, para as ruínas silenciosas.

Com um suspiro silencioso e um lamento, ela disse em voz baixa:

“Um mês e meio atrás, enquanto me preparava para as provas finais, fui chamada de volta à minha terra natal por uma carta do meu pai, o prefeito da aldeia e adorador de vampiros. Ele havia escolhido o filho de um rico comerciante em Cadman para ser meu marido. Ao embarcar no trem a vapor para sair do Porto de Xardor, tudo o que eu conseguia pensar era em como escapar daquele destino maldito, mas a vida, caprichosa, preparou-me uma surpresa que eu jamais poderia imaginar. Ela tirou tudo o que me era familiar! E, em seguida, através das mãos de Lorde Murphy, concedeu-me generosamente um novo tudo.”

“Que sorte”, exclamou o Major Frazer.

“Não apenas para você, mas também para o filho daquele rico comerciante que pereceu no desastre.”

“Hum?” Miriam olhou para Frazer com desconfiança.

Ele deu de ombros e disse com um humor suave, talvez até excessivamente humorado:

“Não acredito que uma criança criada por um comerciante comum pudesse dominar uma dama tão brilhante quanto você em um casamento, assim como não acredito que um prefeito, servo de sangue vivendo em Transia, pudesse educar uma personalidade tão excelente quanto a sua. Sua mãe deve ter sido uma dama igualmente notável. É uma pena não ter podido conhecê-la.”

O olhar do Major caiu, sem querer, sobre a pulseira de prata de estilo familiar nas mãos de Miriam. Ele estreitou os olhos, depois sorriu e disse:

“Aguardo o dia em que todo o seu potencial seja revelado; acredito que, nessa época, você certamente será famosa em todo o continente! Embora tenha escolhido Transia para exercer seu talento, por favor, não se esqueça de que, na não tão distante região de Anjou, você ainda tem um amigo como eu, com quem talvez não tenha tanta intimidade, mas com quem pelo menos pode conversar. Claro, se você tiver um segundo plano para sua vida, posso garantir, em nome da família Capet, que o Reino de Juncos-de-Ouro pode lhe oferecer...”

“Não é necessário, agradeço sua boa vontade, independentemente do motivo do convite.”

Miriam inclinou a cabeça para o Major Frazer com a devida cortesia.

Mas recusou sem hesitar:

“Eu já escolhi meu monarca; sua ambição e sua vontade serão a direção da minha vida futura, assim como você tem seu rei, e eu tenho meu lorde. Senhor Frazer, você é um verdadeiro cavalheiro. Portanto, quando sua vida precisar de uma segunda escolha, não se esqueça de que, em Transia, você também tem uma amiga como eu, que pode organizar generosamente um trabalho de segurança para você. Acredito que, com seu talento, você certamente se tornará o melhor profissional de segurança desta terra. Sem exceção!”

“Hahahaha!”

Uma resposta tão ácida deixou o Major atônito por um momento, seguido por uma risada sonora. Miriam também riu levemente e preparou-se para se despedir.

No entanto, no momento seguinte, o Major Frazer fez um gesto único. Ele tirou sua refinada arma de trincheira anã e, com postura solene, entregou-a com as duas mãos a Miriam:

“Os antigos nobres de Transia tinham o costume, antes da ocorrência do Primeiro Desastre Negro, de presentear amigos que prezavam com armas capazes de proteger o amigo, como o início de uma amizade. Você e eu sabemos que o Desastre Negro está por vir, Baronesa Miriam. Acredito que você precisará deste ‘Guardião de Ferro’ mais do que eu.”

“Eu realmente preciso, meu lar ainda não me dá muita sensação de segurança, mas a cortesia exige reciprocidade.”

Miriam não recusou; em vez disso, retirou a pistola escarlate de sua bolsa de energia espiritual e a entregou ao Major Frazer.

Ela disse em voz baixa:

“Removendo os fatores políticos, você é realmente um bom colega de faculdade. Que ela possa protegê-lo tanto quanto me protegeu.”

O Major Frazer pegou a requintada pistola de seis tiros, estilo vampírico, com um olhar estranho.

Ele inspecionou a arma refinada e disse:

“Antigamente, as calouras me davam rosas com timidez; agora, as calouras me entregam pistolas com toda a seriedade. Bem, parece que os alunos da minha Universidade de Artesãos de Xardor continuam cheios de espírito marcial. Ela tem nome?”

Ele perguntou.

Miriam revirou os olhos, virou-se e montou com elegância no cavalo trazido pelos guardas, dizendo:

“É apenas uma arma, não precisa de nome. Major, leia menos romances de terceira categoria; o estilo dos cavaleiros românticos já não serve para esta era. Tenha uma boa noite. E desejo-lhe uma boa viagem de volta.”

Dito isto, a Baronesa Miriam partiu sob a escolta de quatro guardas do acampamento, deixando as ruínas da cidade e desaparecendo na escuridão da noite.

O Major Frazer observou sua brilhante e elegante colega partir. Ele olhou para a pistola requintada em sua mão, deu de ombros e disse à arma, tão refinada quanto sombriamente gloriosa:

“Bem, daqui para frente, minha segurança fica com você, senhorita Miriam. Permita-me usar o bordão daquele estranho lorde de Palanno para encerrar nossa conversa de hoje: hum, uma rosa orgulhosa nascida na terra das trevas, que coisa bela.”