Se nada inesperado acontecer, então algo inesperado está prestes a acontecer.

“Seus servos de sangue são trabalhadores e possuem uma boa cabeça para táticas; mesmo que os armadilhas que fizeram sejam rústicas, parecem bastante aceitáveis.”

Com o cair da noite, a senhorita Femis conduziu pessoalmente alguns Caçadores da Meia-Noite para inspecionar o local da emboscada previamente marcado. Sua criada, madame Adélia, certamente a havia enchido de “mentiras”, mas, ao ver com os próprios olhos o planejamento dos dezesseis pequenos jogadores e o trabalho árduo dos servos de sangue ao longo de todo o dia, a senhorita não repreendeu Murphy com severidade.

Ela ficou especialmente satisfeita ao ver o fosso de defesa sendo ampliado e aprofundado pelos servos de sangue, e a besta automática instalada na carroça de Murphy. Assentiu com aprovação.

Todo esse trabalho produtivo demonstrava que Murphy, mesmo sendo um membro periférico da família, estava empenhado em cumprir sua missão de atrair e deter o inimigo. Mesmo quando designado para um papel de bucha de canhão, sua seriedade surpreendeu a senhorita e melhorou bastante sua opinião sobre ele.

Agora, visto que todos estavam servindo aos interesses da família, discussões desagradáveis não precisavam ser levadas adiante. Essa era a filosofia de vida da senhorita, ensinada por seu pai, o patriarca.

“Estou apenas cumprindo meu dever, senhorita”, respondeu Murphy com humildade, e sugeriu:

“Essas armadilhas ainda estão bastante toscas; afinal, meus servos de sangue são civis reunidos na vila de Morlan, massacrados pelos caçadores de bruxas, todos movidos pelo desejo de vingança. Têm muita vontade, mas lhes falta técnica. Talvez seus caçadores e místicos profissionais possam ajudar a camuflar essas armadilhas, para que sejam mais eficazes.”

“Era exatamente isso que eu pretendia”, assentiu a senhorita Femis, murmurando instruções a seus guardas. Logo, místicos de elite dos Caçadores da Meia-Noite vieram ao bosque ajudar na camuflagem.

A senhorita, empunhando um elegante chicote de lâmina vampírica, conversou com Murphy sobre o ataque da noite seguinte. Apontou na direção do Pântano Imundo e disse:

“Eu e os caçadores ficaremos escondidos ali; o odor do pântano nos dará a melhor cobertura. Quando vocês conseguirem deter o inimigo, atacaremos de flanco e retaguarda, destruindo rapidamente os suprimentos militares. Nesse momento, quando estivermos em combate com os inimigos, você e seus servos poderão aproveitar para bater em retirada. Os servos de sangue do comboio também participarão do ataque, mas as carroças ficarão na entrada do pântano. Portanto, basta recuarem até lá para escaparem com vida. Depois, partiremos direto de volta para a cidade de Cardman.”

“Entendo, senhorita. Que plano simples e eficiente, digno da sua inteligência”, elogiou Murphy, bajulador, mas por dentro ria com amargura.

Falar é fácil! Era como enganar uma criança a atravessar a rua. Mas, com a força do seu grupo, jamais conseguiriam resistir tempo suficiente para o plano da senhorita funcionar. Estava claro que pretendiam usar Murphy e seus servos como mera carne de canhão.

Se antes Murphy sentia algum remorso por prejudicar a senhorita e seus caçadores, agora, ao ouvir mais uma promessa vazia, até o último resquício de culpa se dissipou.

Ainda me promete ilusões nessa altura? Pois bem! Não espere minha lealdade cega.

“Agora que já reuniu quarenta e cinco Caçadores da Meia-Noite, sua força é considerável. Mas, para garantir o êxito, não seria melhor convocar ainda mais gente esta noite?” sugeriu Murphy em voz baixa. “Afinal, sua posição é muito importante, qualquer risco seria...”

“Cale-se!” esbravejou um guarda. “A segurança da senhorita é responsabilidade nossa. Faça seu trabalho de isca, não se meta onde não é chamado.”

“Ah, então fui eu quem exagerou”, disse Murphy com um sorriso apertado, mantendo-se polido ao se despedir da senhorita antes de se afastar.

Enquanto Murphy se dirigia para se reunir com seus servos no exterior, a senhorita Femis franziu o nariz delicado e murmurou para os dois guardas corpulentos ao seu lado:

“Murphy também é membro do Abutre de Sangue e contribui para a família. Sejam mais educados com ele.”

“Já estamos sendo muito corteses, senhorita”, protestou o guarda. “Desde que a guerra piorou, a senhora tem liderado os Caçadores da Meia-Noite em missões fora da cidade e não sabe o quanto seus companheiros zombam dele e de sua mentora em Cardman. Até mesmo os humanos os ridicularizam. Se eu fosse o infeliz do Murphy, já teria ido embora há tempos.”

“A mentora dele é Trís...”

A senhorita Femis recordou aquela antiga anciã da família, de quem tinha uma péssima impressão, e sacudiu a cabeça, encerrando o assunto. Contudo, ponderou um pouco e disse aos guardas:

“A sugestão de Murphy faz sentido. Não sabemos ao certo a força de escolta dos suprimentos inimigos. Vamos agir com cautela e reunir mais Caçadores da Meia-Noite no pântano! Quero nosso efetivo aumentado para sessenta antes da ação de amanhã à noite!”

“Sim, senhorita!”

Enquanto isso, Murphy se aproximou das trincheiras onde os pequenos jogadores descansavam. Oito dos dezesseis já haviam se desconectado — eram estudantes e, sendo o último dia do recesso, não podiam virar a noite.

Dos oito restantes, o Umião deu folga aos quatro membros de seu estúdio. Caminhão de Terra e Homem da Pá, ambos de meia-idade, não precisavam se preocupar com o trabalho. O último, Bastão da Alegria, era freelancer. Reunidos, discutiam animadamente sobre a batalha da noite seguinte e faziam os últimos ajustes.

Ao ver Murphy, Umião, roendo uma fruta silvestre vermelha, levantou-se e relatou: “Senhor Murphy, já terminamos o planejamento da posição. O resto pode ser deixado aos servos de sangue. Também unificamos os horários. Peço que amanhã, ao entardecer e às oito horas, faça duas invocações. Seus guerreiros lutarão por você e pelo grande plano.”

“Obrigado pelo esforço, meus valentes”, respondeu Murphy, acrescentando: “Ainda me faltam alguns materiais. Não consigo manter a invocação de forma prolongada para que vocês permaneçam neste mundo, mas não se preocupem. Já tenho pistas desses materiais. Em breve, vocês não dependerão mais das minhas invocações para vir.”

Com habilidade, Murphy lhes prometeu um futuro melhor e sentou-se junto aos jogadores. O gesto os deixou um pouco tensos, afinal, discutiam temas que um NPC não deveria entender.

Porém, minutos depois, quando Umião terminou sua história sobre a última aventura e arrancou risos cúmplices dos demais, Murphy, de repente, perguntou:

“O que significa ‘lavar os pés’ e ‘visitar lojas’? São costumes do seu mundo?”

“!!!”

Todos os pequenos jogadores arregalaram os olhos como se tivessem visto um fantasma.

Caramba, esse NPC é inteligente demais! Não só entende como ainda devolve perguntas?

Mas eis uma daquelas perguntas embaraçosas e difíceis de responder.

Diante do constrangimento dos jogadores, Murphy riu por dentro, mas manteve a postura digna de NPC. Sorriu levemente e disse:

“Pelo rosto de vocês, já deduzo a resposta. Poucas coisas conseguem fazer homens normalmente tão conflituosos rirem juntos assim. Na verdade, na cidade de Cardman também há estabelecimentos semelhantes, de todos os preços. Se puder pagar e tiver sorte, algumas dançarinas vampiras de espírito mais livre não se importam em passar a noite com alguém. Claro, talvez pague um ‘preço’ extra por isso. Se um dia tiverem oportunidade...”

“Temos que conhecer, fazer uma ‘Enciclopédia dos Costumes Femininos de Outros Mundos’”, disse Umião, rindo e jogando o caroço fora. Com expressão mudada, esfregou o estômago e perguntou: “Estou passando mal... Onde tem banheiro?”

“Você está cercado de banheiros, escolha um canto e resolva. Ou quer que eu faça um penico para você?” resmungou Caminhão de Terra, vendo Umião sair correndo. Comentou de modo estranho: “Esse jogo até simula necessidades fisiológicas?”

“Não entendo o que significa esse ‘jogo’ de que tanto falam, mas posso afirmar que seus corpos aqui são projeções materiais de energia espiritual, como outras criaturas invocadas de outros mundos”, explicou Murphy, olhando para o caroço ao lado. “A energia espiritual mimetiza perfeitamente o corpo físico, vocês sentem dor e têm os cinco sentidos completos, podendo até adoecer. Aliás, eu ia avisar: a fruta que Umião pegou costuma causar forte disenteria.”

Lançou um olhar aos jogadores apavorados e falou suavemente:

“Portanto, antes de adquirirem experiência em sobrevivência, nunca comam qualquer coisa achada por aí. Diarreia é o menor dos males possíveis. Meus valentes, é hora de voltarem ao seu mundo, ou meu pobre Umião sofrerá ainda mais com dores e doenças. Descansem bem, preparem-se ao máximo. Em nome da vitória, nos vemos amanhã no campo de batalha.”

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Depois de uma noite de trabalho intenso, quando o sol nasceu, Murphy ainda supervisionava os servos de sangue terminando as últimas obras na floresta. Prevendo que o inimigo pudesse ter cavalaria, pediu que cavam armadilhas para cavalos, o que aumentou muito o trabalho e a má vontade dos servos para com ele, esse marginalizado da família.

Mas naquela manhã, madame Adélia, sempre tão difícil, não entrou em conflito com Murphy. Provavelmente atendendo ao pedido da senhorita Femis, ela até foi pessoalmente supervisionar o trabalho dos servos e trocou algumas palavras banais com Murphy, o que caiu como uma luva para ele.

Enquanto trabalhavam, o calor do meio-dia chegou sem aviso. Como no dia anterior, sob a escolta de Maxim, Milian subiu cautelosamente na carroça dos prisioneiros caçadores de bruxas.

Hoje, Natália e os outros três estavam em situação ainda mais deplorável. Era evidente que haviam sido interrogados novamente durante a noite. Quando Milian a acordou, a caçadora viu a vampira ruiva tirando de seu corpete um objeto cilíndrico e lhe entregando.

A caçadora conhecia bem aquele artefato. Fora com um igualzinho que fora subjugada na vila Morlan. Mas balançou a cabeça e indicou com o queixo o velho soldado ensanguentado do outro lado da carroça, sugerindo que Milian desse um também a ele.

Havia dois torturadores vampiros vigiando-os; com o estado em que estava, uma tentativa de fuga simultânea era impossível.

Milian fez uma careta, mas tirou seu último anestésico forte — presente raro do professor da universidade de Xardó, que ela havia deixado para se proteger. Cada um era uma obra-prima da engenharia semi-humana. Se não fosse tão talentosa e esperta, jamais teria recebido esse presente: dois no total, cada um com três doses, originalmente para se proteger dos “típicos” vampiros de Trânsia, mas acabou usando ambos contra caçadores de bruxas.

Que azar!

Ainda assim, pensando no plano de Murphy, Milian cerrou os dentes e rastejou até entregar o anestésico ao velho Norman, que estava em estado ainda pior que Natália. Seu corpo estava coberto de feridas, a garganta cortada e costurada, uma costela arrancada — um retrato da crueldade e loucura dos vampiros.

A cena abalou Milian. Sabia que, se caísse nas mãos deles, teria o mesmo fim. Comparando, Murphy até parecia um vampiro gentil.

Talvez fosse por isso que seus pares o desprezavam — por não ser cruel, nem sombrio, nem ardiloso, nem verdadeiramente vampiro?

Pensando nisso, Milian afrouxou um pouco as amarras dos dois prisioneiros, para aumentar suas chances na noite seguinte.

Depois disso, como no dia anterior, Milian pegou papel e caneta e anotou o plano de ação que Murphy soubera da senhorita Femis, mostrando a mensagem a Natália:

“Os vampiros estão emboscados na borda do Pântano Imundo. Vocês serão deixados na entrada. Se causarem barulho, podem atrair a atenção do comboio. Deixaremos dois barris de óleo do lado de fora da carroça.”

Após se certificar de que Natália entendeu, Milian saiu rapidamente, o coração disparado — sentia que tudo se encaminhava para o desfecho.

“Me dê uma arma!” pediu ela ao fiel Maxim, que a escoltava pela floresta.

“Senhor Murphy mandou que eu a protegesse. Você não é uma guerreira”, disse Maxim, surpreso.

“Não quero depender da proteção de um adorador de vampiros que precisa contar nos dedos para fazer contas simples”, respondeu Milian, apertando o manto escarlate. “Não pretendo usar a arma para ferir ninguém. Se você e seu senhor falharem, prefiro escolher meu próprio fim a cair em situação ainda mais miserável.”

“Você devia confiar mais em nós”, disse Maxim, tirando das costas sua carabina anã e entregando-a a Milian. “E devia confiar mais no senhor Murphy. Ele é um sábio que saiu das sombras e logo escreverá sua própria lenda.”

Milian olhou para Maxim como se ele fosse um tolo e retrucou: “Lenda ou não, o importante é sobreviver. Se ele virar lenda, eu mesma escrevo um livro sobre isso. Ah, ninguém acreditaria se eu dissesse que lutei pela vida ao lado de vampiros. Quem acreditaria nisso?”