Seria mesmo possível que uma flor alva desabrochasse de um lodaçal fétido?

O corpo de Aratz estava coberto de sangue e sujeira, e ele olhava, estarrecido, para a cena diante de si.

O local, que em outros tempos deveria ser um conjunto de três vastos armazéns subterrâneos, tinha suas paredes centrais escavadas, unindo-os em uma única área comum. Nas esquinas, caixas de madeira empilhadas ainda eram visíveis, mas o espaço estava abarrotado de gente. Do pequeno patamar de entrada onde os três jogadores observavam, era possível ter uma visão panorâmica do terreno; tudo fora reorganizado para funcionar como um refúgio compacto, apertado, mas surpreendentemente ordenado.

Homens se empenhavam em cavar os cantos do armazém usando ferramentas, tentando expandir o espaço disponível. Entre a multidão, tábuas retiradas das caixas formavam barracos improvisados, criando divisões e aproveitando ao máximo o terreno exíguo. No topo, penduravam caixas vazias, como casas nas árvores, reservadas para as crianças, com cordas trançadas para que subissem e descessem.

Até mesmo a galinha ao lado de Aratz percebeu que havia um local destinado ao preparo de alimentos, com panelas fervendo. Se não fosse pela estranheza do ambiente, pareceria um retorno ao acampamento dos sobreviventes.

Bastava olhar para as roupas e modos das pessoas para saber que eram civis de Cadman, tal como muitos que, atacados pelas fendas do plano astral, buscaram abrigo nos esgotos do distrito externo. Os habitantes do centro tomaram decisão igual. Porém, era evidente que tinham mais sorte do que os que fugiram para o subterrâneo fora da cidade; provavelmente o vampiro musculoso que guardava a entrada os encontrara e conduzira até ali.

— Quantas pessoas há aqui? — perguntou, assustado, o Carro.

Aratz, mais calmo, fez uma rápida estimativa, usando matemática básica:

— Olhe a quantidade de barracos. No mínimo mil e quinhentos! Algo está muito errado, só pode ser um enredo oculto poderosíssimo! Temos que reportar imediatamente ao senhor Murphy!

—

O senhor vampiro havia acabado de derrotar o escorpião-leão mãe do plano astral, não sem dificuldades. Em lendas, também conhecido como escorpião-leão, era uma criatura especial, mistura de leão, morcego e escorpião venenoso, supostamente nativa das montanhas escuras ao sul da Trância, e também com variantes mutantes nos desertos do Império Sangai.

Adultos, os escorpiões-leão tornavam-se feras gigantescas, e alguns dos mais poderosos atingiam o status de “criatura lendária”, além dos limites do entendimento comum. Porém, os escorpiões-leão do plano astral eram ainda mais perigosos que seus parentes do mundo material — não apenas pelo tamanho e força, nem pelo veneno mortal das caudas ágeis, mas por sua capacidade de lançar feitiços psiônicos e atacar a mente dos adversários.

Se Murphy não tivesse desenvolvido asas de morcego que lhe permitiam voar, dificilmente teria enfrentado essa besta cruel, cada vez mais afeita à carne viva.

A velocidade de voo da criatura facilmente chegava a quase o som, mas o ambiente de caverna subterrânea limitava seus movimentos, e diante da ofensiva espectral de Murphy, não resistiu nem cinco minutos antes de sucumbir às estrelas.

Como outros seres do plano astral, sua projeção física dissipou-se rapidamente após a derrota, mas deixou a Murphy um “presente”: o espinho da cauda escorpiônica, retorcido e venenoso, caído aos seus pés. Era feito de biomassa, gelado como metal alienígena, brilhando com pontos de luz e perfeito para forjar uma adaga ou punhal.

— Hum?

Mal recolhera seu troféu, Murphy percebeu uma mensagem enviada pelos jogadores através da esfera central. Segundo o protocolo do sistema de comunicação da esfera, jogadores não podiam contactar diretamente o nó superior, Murphy, apenas solicitar “relatórios”. Era parte essencial para manter a imagem de NPC; como o relatório exigia formato semelhante ao das cartas do mundo, poucos jogadores usavam o recurso.

Ainda em plena missão, quem teria tempo para isso? Murphy abriu o relatório de Aratz, poucas linhas, mas suficientes para fazê-lo apertar os olhos.

O quê?

Comissário protetor dos Abutres de Sangue? No mínimo mil e quinhentos sobreviventes? Um local de refúgio oculto entre camadas e o cadáver de um vampiro enlouquecido? Isso ligava diretamente às dúvidas e advertências da senhorita.

— Espere! — ele sinalizou ao velho cavaleiro Fenoch, que se preparava para seguir adiante, e pediu comunicação à esfera de cálculo nas mãos da senhorita.

Após alguns segundos, a conexão foi estabelecida. A voz fria da senhorita ressoou:

— O que deseja? Estou ocupada.

— Quem é o comissário protetor atual do clã Abutre de Sangue?

Como membro da família, Murphy deveria saber, mas sua condição de marginalizado o tornava alheio à estrutura interna. A pergunta a surpreendeu.

Ela respondeu:

— Kudel Feodoro Sivier Lessembra. Meu irmão... Bem, nominalmente irmão. Foi cavaleiro errante da região de Anjou, no reino de Silan, há mais de cem anos, ingressou na família nas montanhas escuras. Recebeu o abraço inicial de meu pai.

Você não conhecê-lo é natural. Mesmo após o abraço, Kudel se manteve firme de espírito, resistindo ao chamado da meia-noite. É incompatível com a maioria da família, muitos nunca o viram. Kudel rejeita o hábito dos vampiros de tratar humanos como alimento; para aproveitá-lo melhor, meu pai o nomeou comissário protetor até hoje. Por que pergunta? Kudel deveria ter morrido quando a fenda astral abriu.

— Ele não morreu — Murphy afirmou.

— Meus guerreiros o encontraram no corredor e ele os tomou como cidadãos de Cadman, levando-os ao “refúgio”. Seu “irmão” reuniu pelo menos mil e quinhentos civis e escondeu-os nos armazéns subterrâneos do corredor. Está confirmado: muitos vampiros enlouquecidos mortos no local foram obra dele. Se você tem relação com ele, vá resolver isso!

Estou transferindo temporariamente o comando dos meus guerreiros para você; anuncie a eles o fim da batalha e conduza os sobreviventes para fora! Miriam organizará o resgate externo. Prepare-se, segundo meus guerreiros, seu irmão parece ter sido corrompido pela energia astral, tornando-se delirante.

— Isso... — a senhorita silenciou por alguns segundos antes de responder em voz baixa:

— Isso é bem típico de Kudel. Muito bem, deixe comigo. O seu progresso vai bem?

— Já estou no rio subterrâneo, acabei de lidar com um escorpião-leão. Eu e Fenoch continuaremos, e entrarei em contato ao encontrar a saída correta.

Murphy finalizou a comunicação.

Ao retornar, Fenoch perguntou:

— Esse comissário protetor... como conseguiu? Proteger tanta gente sob uma fenda astral de tamanho é coisa de milagre religioso, não de vampiro. E Kudel... esse nome me é familiar.

— Também quero conhecê-lo. Parece ser um excêntrico da família, como eu; acredito que teremos afinidades — Murphy respondeu. — Mas isso é para depois. Senhor Fenoch, suas costas e pernas já se recuperaram? Ouço ruídos à frente. Acabei de lutar contra um escorpião-leão, então...

— Hã! Jovem, caçar um escorpião-leão já te exaure? Sua saúde é deplorável — ironizou o velho cavaleiro. — Não tem nem um pouco da bravura de sua mãe, Triz. A Bruxa Escarlate devastava cidades inteiras numa noite, com facilidade. Na minha infância, seu nome era tão temido que senhores de ducados mantinham toque de recolher por anos. Como filho dela, você é fraquinho demais.

— Pois é, não me comparo aos veteranos como você — Murphy sorriu, seguindo Fenoch na sinuosa trilha do rio escuro, rumo ao coração do corredor.

E não estava mentindo.

À frente, um movimento estranho se manifestava, e a vibração psíquica fria e sinistra indicava criaturas difíceis de enfrentar.

Espectros...

Não, espíritos ainda mais avançados! E em grande número.

Enquanto isso, a senhorita, já próxima do centro do corredor, retornava por passagens secretas que só ela conhecia, seguindo as orientações de Murphy para chegar aos armazéns inferiores.

Ela conhecia o lugar. Era o depósito reservado ao clã Abutre de Sangue para suprimentos dos membros ativos no corredor, semelhante ao cofre da família no distrito externo, garantindo provisões em caso de invasão. Era o ponto mais profundo do corredor, quase cem metros abaixo da superfície, e resistiu à fenda astral despejando energia psíquica sobre a cidade. Diante do desastre em Cadman, era o local mais seguro.

Enquanto avançava, a senhorita convocava os jogadores próximos, usando permissões da esfera de cálculo. Após mais de quatro horas de combate no corredor, o tempo de jogo se esgotava, e Murphy havia considerado isso: era necessário um local seguro para desconexão, e para escoltar os sobreviventes para fora do cada vez mais perigoso corredor dos Abutres de Sangue.

Segundo o plano de Murphy, todo o corredor seria destruído; manter os sobreviventes ali seria sentença de morte.

— Tantas estátuas desbotadas! Quantos vampiros Abutre de Sangue morreram aqui? — os jogadores, reunidos atrás da senhorita, atravessaram corredores camuflados por energia psíquica, logo percebendo os corpos petrificados dos vampiros, mortos de formas variadas.

Após terem o coração arrancado, transformavam-se em estátuas. Segundo Lady Triz, se a estátua não fosse quebrada, era possível, em certo tempo, devolver o coração e talvez “reviver” o vampiro.

O grupo se agitou.

Os jogadores haviam sentido na pele o poder destrutivo dos vampiros enlouquecidos, e agora viam que os temidos elites ali foram abatidos como porcos no abate. Isso provava a presença de alguém muito poderoso no local.

—

— Pare, não se aproximem mais — a senhorita logo percebeu a presença de uma fúria assassina familiar à frente, ergueu a mão e deteve os jogadores; ela mesma avançou, apoiando-se no bastão escarlate de energia secreta.

— Pare! — uma voz ressoou, e Fimis parou instantaneamente.

Diante do olhar dos jogadores, um cavaleiro de espada pesada surgiu das sombras.

Vestia armadura pesada de estilo vampírico escarlate, com um visor em forma de abutre e uma capa ampla às costas. Mas, não importava o quão luxuosa, tudo estava coberto de sangue, e a capa rasgada pendia como asas quebradas.

Ainda assim, não era uma visão triste.

O dono da armadura, após inúmeras batalhas, mantinha-se ereto, como uma coluna inabalável, empunhando uma espada gigante vermelha.

Era claramente um adversário terrível.

— Irmão... — Fimis olhou para ele.

Retirou o capuz e disse ao homem, que a encarava friamente:

— Sou eu, Fimis. Voltei, trouxe reforços! Já sei o que aconteceu aqui, preciso levar os sobreviventes sob sua proteção para fora...

— CLANG! — a espada gigante caiu com força ao chão, abrindo uma fenda visível.

— Os cidadãos não podem sair! Lá fora é perigoso! Preciso protegê-los, é meu dever! — o comissário protetor dos Abutres de Sangue falou com voz rouca. — O céu foi despedaçado, o plano astral invade! Monstros rugem na escuridão... Salockdar enlouqueceu, diz ouvir um chamado, os vampiros também enlouqueceram, querem fugir, mas são capturados pelos sussurros do escuro...

Adiante!

Lá, crimes inimagináveis acontecem!

Mas preciso ficar. Fui incumbido do dever, devo proteger os cidadãos! Ninguém pode se aproximar! Não permito que os machuque! Não permito que fira aqueles sob minha proteção! Afaste-se! Vampiro! Não é bem-vindo aqui!

A repreensão fez Fimis morder os lábios; das palavras de Kudel era possível sentir a verdadeira opinião do antigo cavaleiro errante sobre o clã Abutre de Sangue. Mesmo após cem anos, ele ainda os chamava de vampiros.

Isso provava que Kudel não se via como membro do clã, embora já fosse uma criatura imortal da meia-noite.

— A fenda astral foi fechada. Murphy nos ajudou a criar um acampamento de sobreviventes lá fora! Pai está envolvido em algo perigoso, Kudel, sei bem o quanto deseja proteger o povo, mas agora precisa tirá-los daqui!

Fimis apertou o bastão de energia secreta. Apesar de Kudel manter o porte, a senhorita percebia sua fraqueza.

Talvez estivesse assim, lutando sem descanso, há quase dez dias; mesmo sendo um vampiro de grau prata, estava no limite.

— Vou dizer uma última vez! — ela elevou o tom. — Kudel! Não vim ferir seus protegidos, mas para ajudá-los; por favor, recupere a lucidez!

— Você! Vampira sem vergonha! — Kudel segurou com ambas as mãos a espada escarlate gigantesca, emanando uma aura gelada e assassina. — Saia do território sob minha proteção! É seu último aviso!

Impossível dialogar!

Apenas a obsessão pela proteção o mantinha de pé.

Talvez essa obsessão o tenha ajudado a resistir à corrupção psíquica, impedindo-o de sucumbir à loucura total como os demais vampiros.

A senhorita balançou a cabeça.

Segurou a esfera de cálculo e ordenou aos jogadores que se preparassem para o confronto; ergueu o bastão escarlate e disse suavemente:

— Sei que antes não tinha direito de dizer isso, mas agora, de fato, como você, quero salvar aqueles que antes víamos apenas como alimento. Por isso...

— Perdoe minha falta de cortesia, senhor comissário protetor.

(Fim do capítulo)