Maldito clã dos Espinhos! Aproveitando-se da desgraça alheia para puxar o tapete, é?

Murphy recebeu rapidamente o relatório enviado por seus pequenos jogadores leais e corajosos.

Isso o fez sentir-se satisfeito mais uma vez por usar a Orbe de Computação Psônica de maneira racional, admirando em seu íntimo que, não importa em qual mundo, o desenvolvimento da ciência e da tecnologia é verdadeiramente a primeira força produtiva. Contudo, o conteúdo do relatório escrito pessoalmente por Gato Miador não conseguiu deixá-lo feliz.

— Vestígios de outros clãs de vampiros apareceram em Transylia? Eles ainda estão reunindo secretamente os traidores do Abutre de Sangue. O que estão fazendo? Estão se preparando para chutar cachorro morto e tirar proveito do caos? Há, digno de vampiros. Essa arte da luta interna é realmente refinada ao extremo.

Murphy levantou-se e soltou um sorriso frio. Ele não ficou nem um pouco surpreso com o fato de outros clãs tentarem tirar proveito da situação. Quando era um peão corporativo sênior no passado, ele já havia lidado com caçadores de cabeças e sabia que o primeiro passo da chamada "guerra comercial de alto nível" muitas vezes começa com a pesca em larga escala de funcionários da concorrência.

No entanto, como um recém-chegado entre os vampiros, seu conhecimento sobre os outros clãs limitava-se atualmente ao Clã Veneno de Lobo, com o qual já havia lutado, e à Ordem dos Cavaleiros da Aliança de Sangue, que o havia ajudado.

Ao encontrar um problema problemático como este agora, ele tinha que recorrer à experiente Mamãe Triss.

Murphy saiu do escritório e bateu na porta do quarto ao lado.

Isso mesmo, os escritórios do Grão-Duque Abutre de Sangue e do Conde Cadman ficavam terrivelmente perto um do outro, mas o que não o surpreendeu nem um pouco foi que a Grão-Duque, que deveria estar trabalhando naquele momento, havia "desaparecido" mais uma vez.

— Ai...

O lorde vampiro sentiu seu coração muito cansado.

Encontrar uma chefe que gosta de faltar ao trabalho é realmente difícil de aguentar, e o que é ainda mais difícil de aguentar é que ele acabou gostando de uma elfa fêmea tão exasperante em todos os aspectos.

Mas, as coisas já chegaram a esse ponto, o que mais se pode fazer?

Murphy fechou os olhos e conectou-se ao campo de visão de Reffren, o Abutre Espiritual Consumidor de Sangue, logo descobrindo Triss, que vagava preguiçosamente em algum canto esquecido fora das ruínas da Cidade de Cadman.

Sem surpresa alguma, aquela Grão-Duque inútil de grau ouro dos vampiros estava escondida em uma torre abandonada, bebendo vinho generosamente enquanto apreciava a paisagem, com alguns petiscos colocados ao lado, desfrutando ao máximo.

— Whoosh...

Com o som das asas se fechando, o feroz Abutre Espiritual Consumidor de Sangue pousou ao lado da embriagada Triss, sendo imediatamente notado pela Grão-Duque.

Ao ver que os "olhos" de Murphy já a haviam descoberto, Triss levantou-se de um salto, jogou um portal psônico de cor escarlate e estava prestes a fugir, mas, no segundo seguinte, uma flecha cortou o ar e estilhaçou o portal.

Com o recolhimento de suas enormes asas de morcego, Murphy, com o rosto sombrio como a água, já havia pousado na borda da torre, guardando de volta na cintura sua primorosa e luxuosa besta de caça do avarento.

— Hehe...

Triss deu uma risadinha sem graça, escondendo meia garrafa de vinho atrás das costas.

Ela pensou que seria repreendida pelo pequeno Murphy mais uma vez, mas Murphy foi direto ao assunto.

— O território do Abutre de Sangue foi invadido, Vossa Excelência, a Grão-Duque. Este é um assunto que cabe à senhora resolver.

O lorde vampiro projetou na palma da mão a imagem psônica anexada ao relatório do jogador, apontou para o brasão e disse:

— Este é o brasão do Clã dos Espinhos, não é?

— Sim, Espinho Noturno, também chamado de Videira Vampírica. É realmente o brasão do Clã do Espinho de Sangue. Considerando que o nome "Espinho de Sangue" não soa muito bem, muito antes, todo mundo começou a chamá-los de Clã dos Espinhos.

A Mamãe Triss aproveitou para dar uma aula ao lorde vampiro analfabeto sobre a origem dos nomes de seus parentes.

Ela não considerava isso um grande problema, encostando-se relaxadamente na borda da torre e dizendo casualmente:

— O território do Clã dos Espinhos fica sob as Montanhas Brancas, na fronteira sul de Nordtoff, a uma certa distância de Transylia. No entanto, não causa espanto algum que eles entrem aqui em nosso território para recolher rebeldes neste momento.

Afinal, o Clã dos Espinhos são os perdedores da antiga Disputa do Sangue Sagrado.

Após serem derrotados, foram expulsos do fértil centro do continente e só puderam encontrar um refúgio pacífico nos domínios dos nortistas, e a situação só melhorou um pouco após a fundação do Reino de Nordtoff. Dizem que, nas guerras de conquista do Grande Ermo pelos nórdicos, houve membros do Clã dos Espinhos que lutaram pelos descendentes do Rei Herói Boris.

Se formos rigorosos, o Clã dos Espinhos é provavelmente o que possui a relação mais harmoniosa e estreita com a civilização humana entre todos os clãs, mas também é o que guarda o rancor mais profundo contra os outros clãs de vampiros.

Seu preceito ancestral é recuperar tudo o que perderam na Disputa do Sangue Sagrado.

Portanto, absorver traidores de outros clãs para cometer rebeliões é algo que o Clã dos Espinhos mais gosta de fazer. Além disso, o clã deles parece ter sido amaldiçoado por algo sujo; cada Grão-Duque teve uma morte violenta, sem nenhum que tenha conseguido viver pacificamente por trezentos anos.

Ainda me lembro de quando eu era muito popular naqueles tempos, eles tinham recém-eleito a quarta Grão-Duque dos Espinhos, como era mesmo o nome dela? Sofia?

Ou Maria?

Ah, é verdade, Sophie!

O nome dela era Sophie, uma das minhas melhores amigas e comadres.

— A Disputa do Sangue Sagrado, isso foi há oitocentos anos, não foi?

Murphy franziu a testa e disse:

— A biblioteca do Abutre de Sangue parece não ter mais registros sobre esse assunto, apenas mencionando brevemente que foi a primeira guerra entre clãs a estourar entre os sete clãs de vampiros?

— Com quem você aprendeu a história da raça de sangue?

Triss revirou os olhos para corrigi-lo:

— Foram seis clãs! O Clã do Sangue Louco foi selado no Santuário Escarlate, nas profundezas das Montanhas Sombrias, antes do início da era. Aquele lugar também é a origem de todos os vampiros. A patrulha contínua da Ordem dos Cavaleiros da Aliança de Sangue ao redor das Montanhas Sombrias serve para zelar pelo selo do sangue sagrado.

A cada cem anos, os líderes dos outros cinco clãs devem retornar ao Santuário Escarlate original, sob a liderança do Lorde Supremo Paing, para reforçar o selo. Esse também é um grande evento para todo o clã dos vampiros.

Além disso, a "Disputa do Sangue Sagrado", que começou no ano 300 da era e terminou no ano 400, não contou com a participação do Clã de Sangue Secreto, os Malkavians.

Eles se autodenominam os Registradores de Sangue e nunca participam das disputas de outros clãs. Se subtrairmos também a Ordem dos Cavaleiros da Aliança de Sangue, que sempre existiu como árbitra, a chamada Disputa do Sangue Sagrado ocorreu, na verdade, entre quatro clãs: Abutre de Sangue, Temor de Sangue, Espinhos e Veneno de Lobo.

Foi um conflito que irrompeu pela disputa da região central do continente — que na época ainda estava na civilização clânica — e dos "suprimentos de sangue".

O processo específico eu não conheço muito bem.

É muito antigo.

Mas o resultado final foi que o Abutre de Sangue, o Temor de Sangue e o Veneno de Lobo chegaram a um acordo. Os três grão-duques clânicos, astutos e poderosos — Salocdar, Charlemagne e Edward, que ainda eram muito jovens na época —, uniram forças e armaram uma tocaia nos Penhascos Vermelhos da Região da Baía de Gelo para dar cabo da antiga matriarca do Clã dos Espinhos, Thalma Oksana Toreiser.

A grande batalha que resultou na queda da Anciã levou diretamente à perda da relíquia sagrada do Clã dos Espinhos, as "Virtudes Decadentes", nas correntes frias do Mar do Norte.

E o remanescente Clã dos Espinhos deveria ter sido exterminado, mas o Lorde Supremo Paing interveio para protegê-los, e aquelas pessoas pobres foram expulsas por seus parentes cheios de malícia para o Grande Ermo, uma terra de frio e miséria.

Eles se estabeleceram sob as Montanhas Brancas.

Desde então, têm morado lá, formando um pequeno principado até os dias de hoje.

Triss contou aquela história antiga com o tom de uma historiadora e, no final da história, mencionou uma lenda que circulava apenas em um pequeno círculo interno da raça de sangue.

Aquela fêmea de espírito consumidor de sangue disse em um tom muito fofoqueiro:

— Duzem que a identidade inicial da matriarca anciã do Clã dos Espinhos, Thalma Oksana Toreiser, era a de "ex-namorada" do nosso velho patriarca Salocdar, e que a disputa pelo poder fez com que ambos se tornassem inimigos mortais.

Talvez ainda houvesse sentimentos entre eles.

Quando Salocdar derramou lágrimas de sangue e cravou o Mal Necessário no coração de Oksana, aquela Anciã desesperada amaldiçoou em voz alta seu antigo amante.

Ela disse que Salocdar e seus cúmplices certamente terminariam em desespero como o fim de sua imortalidade, sem sequer terem a bênção do repouso eterno.

Ela também amaldiçoou dizendo: "Aquele que hoje rouba meu sangue, no futuro certamente será morto com o coração perfurado por uma lâmina cruel".

A boa notícia é que essa maldição se cumpriu.

Mas o lamentável é que essa profecia levou centenas de séculos para se realizar.

Charlemagne Mova Giovanni, o patriarca do Clã do Temor de Sangue e um dos assassinos, morreu na execução por queimadura solar realizada pessoalmente pelo Lorde Supremo Paing durante a Segunda Guerra da Noite, devido à invocação de fendas no subespaço.

O Lorde Supremo Paing é obviamente alguém com um forte senso de ritual.

O local de execução que ele escolheu para Charlemagne foi exatamente os Penhascos Vermelhos onde Oksana havia sido emboscada e morta no passado. E Salocdar, que traiu sua amante por poder e alimento, também acabou morrendo verdadeiramente sob a Lâmina Demoníaca do Desejo, o Mal Necessário, a mesma lâmina que matou Oksana em eras passadas.

Portanto, essa história é, na verdade, muito mística...

— Hã, acho melhor apenas ouvir esse tipo de coisa. Se uma maldição antiga fosse realmente tão poderosa, não precisaria esperar oitocentos anos para retaliar contra os culpados. Além disso, o Velho Edward, um dos culpados daquela época, não continua vivendo muito bem?

Murphy balançou a cabeça.

Embora ele próprio fosse uma criatura de "superstição feudal", ele obviamente não se importava muito com coisas anticientíficas como maldições. Para ser preciso, ele acreditava na existência de magias psônicas da escola de maldição, mas não acreditava que uma única maldição pudesse influenciar o curso do destino.

Isso não faria o "destino" que governa a todos parecer barato demais?

Depois de ouvir a historinha sobre o passado do Clã dos Espinhos, Murphy perguntou:

— Então, com o seu conhecimento, como devemos responder a esse tipo de coisa no momento?

— Depende da sua ideia.

Triss ajeitou o cabelo comprido, tomou um gole de vinho e acenou com a mão, dizendo:

— Se você puder engolir esse sapo, negocie com o Clã dos Espinhos. Eles já se agarraram à coxa da família real do Reino de Nordtoff e têm recursos abundantes à disposição; quem sabe você não consiga barganhar alguns benefícios para o seu território usando a vida dos traidores.

Se você não conseguir engolir esse sapo...

Basta matar!

Entrar precipitadamente no território de outro clã e seduzir rebeldes sem a permissão do Grão-Duque daquele clã pode ser punido com a mais cruel execução por queimadura solar, segundo o Código de Ocultação da raça de sangue.

Embora consideremos a astúcia como tradição e a frieza como virtude, a traição é outro conceito.

Nenhum clã consegue tolerar a traição!

Isso destruiria a base de existência de uma família. Nesse ponto, nem mesmo se o Lorde Supremo Paing viesse pessoalmente ele o acusaria de crueldade; na verdade, você e eu poderíamos usar isso como pretexto para iniciar uma guerra de clãs e dar início pessoalmente à segunda Disputa do Sangue Sagrado.

Claro, a premissa é que você consiga vencer o enviado enviado pelo Clã dos Espinhos.

Eu imagino que aquele sujeito ouse causar problemas neste momento porque certamente tem algum apoio.

No entanto, Murphy, eu palpitei que este evento pode não representar a intenção do Grão-Duque dos Espinhos.

Você precisa entender que, em uma família completa, os vampiros sempre criam muitas facções, e os líderes das facções têm um certo grau de liberdade para agir. Coisas como atrair secretamente os rebeldes de outro clã não precisam necessariamente ser relatadas ao patriarca para tomada de decisão.

— Eu entendo.

Murphy assentiu.

— Portanto, o que vou fazer a seguir é um contra-ataque da facção do Conde Cadman do Clã Abutre de Sangue contra um líder de facção ignorante do Clã dos Espinhos, e não tem absolutamente nada a ver com a minha nobre e deslumbrante Grão-Duque, a Senhora Triss.

Eu entendo.

Murphy sorriu e despediu-se gentilmente de Triss.

Triss assentiu, mas, no segundo seguinte, Murphy deu um passo à frente, arrancou a garrafa de vinho de sua mão e repreendeu-a:

— Já que os assuntos sérios terminaram, volte logo para o trabalho! Há tantas coisas na família esperando você decidir. O planejamento de atividades do próximo mês já está pronto? O resumo do trabalho deste mês já foi escrito? A nomeação de pessoal da família ainda não foi assinada!

Você ainda tem disposição para vir aqui vaguear? Acredita que eu posso suspender o seu subsídio de patriarca deste mês?

— Não faça isso! Acabei de encomendar um lote de excelente vinho de fogo e gelo a um comerciante de vinhos na Baía de Gelo, e estou só esperando o salário para pagar a prestação final. Nunca fiquei devendo dinheiro de vinho a ninguém! Nesse aspecto, eu, Triss, sou uma figura de reputação impecável!

Triss lamentou tragicamente.

— Por favor, coloque essa sua reputação impecável em assuntos sérios, pode ser?

Murphy instigou.

Sob o olhar severo do Lorde Conde Cadman, a culpada Grão-Duque do Abutre de Sangue teve que abrir o portal psônico que levava ao seu escritório e, resmungando sobre ele ser um pão-duro, desapareceu diante dos olhos de Murphy.

Parece isso a de uma Bruxa Escarlate de quase quinhentos anos que já causou tanto impacto no passado?

O Lorde Mestre suspirou profundamente, jogou a garrafa de vinho que segurava para longe e abriu suas asas para planar no crepúsculo da noite, retornando aos Corredores do Abutre de Sangue.

Sua governanta e chefe de inteligência, Adele, junto com seus três descendentes totalmente armados, já o esperavam ali.

Murphy abriu os braços, permitindo que a Senhora Adele se aproximasse para vesti-lo com uma armadura leve de espadachim preta e vermelha, discreta, e a capa escarlate da meia-noite foi amarrada em seus ombros. A espada demoníaca em sua cintura, o Mal Necessário, sentiu o cheiro da guerra e começou a zumbir.

Murphy a conteve e disse a Adele:

— Chame Maxim. Vocês dois tragam seus respectivos descendentes e me acompanhem a Batasin. Há muitas coisas no território, por isso devemos resolver tudo e retornar em uma única noite. Além disso, peçam aos servos de sangue que preparem as cruzes para a execução por queimadura solar.

Preparem dez primeiro; se não forem suficientes, conversamos depois.

— Mestre, vamos fazer uma grande carnificina desta vez?

Adele perguntou suavemente:

— O alvo são aqueles membros dos Espinhos que atravessaram a fronteira?

— Não, são para os traidores.

Murphy balançou a cabeça para corrigir:

— Quanto àqueles convidados não chamados, além de virarem cinzas sob a luz do sol, suas vidinhas podem ter alguma outra utilidade, então, preparem também um lugar de moradia para nossos convidados. Três gaiolas...

Acho que devem ser suficientes.

— Em nome do Lorde Murphy! A execução de repouso eterno será aplicada a você, traidor!

Fora de uma vila sob a noite escura, A-Cha, um espadachim do Abutre de Sangue versado na técnica de combate com duas lâminas, gritou de maneira teatral. Em seguida, desferiu um golpe com ambas as espadas, cravando no chão o vampiro de rosto aterrorizado à sua frente.

Atrás de A-Cha, os outros pequenos jogadores estavam "tratando" os outros sete vampiros traidores.

Embora já fosse noite e esses servos da meia-noite recebessem a bênção da Mãe da Meia-Noite, os pequenos jogadores não eram mais os noobs de antigamente. Após serem lapidados por combates difíceis como o dos Corredores do Abutre de Sangue, lidar com esses vampiros de nível profissional não era um problema tão grande.

Eles tinham a vantagem numérica e uma configuração de classes bastante razoável.

Mais importante ainda, Bom Pombo, que era um aprendiz de alquimista, já havia aprendido com os caçadores de bruxas os métodos de preparação de poções da luz do dia e outras coisas para enfraquecer os vampiros.

Heh, nós, servos de sangue leais ao Lorde Murphy, usamos os métodos dos caçadores de bruxas para acabar com vocês, vampiros infiéis!

Isso soa empolgante demais!

— Esses vampiros marginais da família não são de forma alguma tão fortes quanto imaginávamos. Mesmo com vantagem nos atributos, as técnicas de combate deles são uma verdadeira porcaria, só sabem assustar os outros usando a identidade de vampiro.

Tsc, preocupação à toa.

Achei que cada um deles fosse um tipo casca-grossa como Maxim e a Senhora Adele.

Na eira fora da vila, Bom Pombo, que havia acabado de obter mais uma vitória em um ataque surpresa, disse ao Gato Miador ao seu lado:

— Com essa mixaria de força, ainda ousam aprender a trair a família? Quem lhes deu coragem?

— Eu já disse que eles coligaram com inimigos externos, com aquela família chamada Clã dos Espinhos. Certamente o novo mestre deu ordens a eles para se esconderem aqui e tentarem causar destruição.

Pff!

Um cão sem dono que não conhece o mestre, mas fica correndo por aí, merece levar uma bela porretada na cabeça!

Galinha Cacarejante, que já estava prestes a se tornar um "sangue puro sênior", cuspiu com desdém e estava prestes a bater papo com Bom Pombo para conseguir algumas poções de cura para salvar a própria pele, quando ouviu inesperadamente um grito vindo da vila atrás deles.

— Todo mundo bloqueando do lado de fora! Rápido!

Poucos segundos depois, o grito furioso da Irmã Romã soou no canal da equipe:

— Há um espião do Clã dos Espinhos escondido aqui! A força dele está no nível do ferro negro, mas ele não sabe voar! Ele não vai longe, vão atrás dele, deem fim nele! Aquele bastardo acabou de morder uma garota na vila.

— Droga! Que coisa nojenta!

Os pequenos jogadores ficaram imediatamente indignados.

Vários caçadores liberaram instantaneamente a exploração para procurar do lado de fora, determinados a enviar aquele escória da raça de sangue para a morte.

O vampiro dos Espinhos em fuga também não era um personagem de grande força, sendo logo cercado pelos pequenos jogadores na beira de um rio.

Vendo aqueles servos de sangue armados, ostentando o brasão do Clã Abutre de Sangue, aproximando-se com intenções assassinas, o vampiro dos Espinhos, segurando um chicote de lâminas, levantou imediatamente as mãos e gritou:

— Quero ver seus superiores! Quero negociar! Como um descendente de pecado eterno, este é o direito que a Mãe da Meia-Noite me confere!

— O que ele está berrando? Parece que não é a língua local?

Caramujo Biônico, segurando uma lança, fez uma pergunta.

O Gato Miador ao lado fingiu não ver a tradução da interface do jogador e disse com uma voz fria:

— Ele está nos chamando de cães selvagens e também está insultando o Lorde Murphy e a Senhora Triss. Que coragem! Acabem com ele!

— Esperem! Não acabem com ele, amarrem-no.

A voz de Orquídea lembrou suavemente no canal da equipe:

— Dizem que os vampiros têm uma punição chamada queimadura solar. Como um viajante curioso sobre os costumes de todos os lugares, eu gostaria de ver com meus próprios olhos, irmãos, por favor. Além disso, a garota que foi mordida agorinha não pôde ser salva.

— Ah, entendi.

Gato Miador respondeu e disse para Old Qu e Irmão Meia de Seda, que apertavam os punhos ao seu lado:

— O que estão olhando parados? Vão cortar madeira!

— Hã? Cortar madeira para quê?

— Fazer cruzes! Eu li em *História Breve da Raça de Sangue* que a execução por queimadura solar precisa vir acompanhada daquela coisa para ter o sabor autêntico.