Senhor, temos novidades! Capturamos um grupo de mendigos vampiros!

No sétimo dia do evento especial da Cidade de Cardeman, ao conectarem-se, os jogadores depararam-se com uma transformação radical nas ruínas que haviam explorado nos últimos dias. Ao longe, o fogo ardia intensamente sobre os destroços, como se uma linha flamejante tivesse sido traçada sobre a cidade sombria, distorcendo a luz e tornando impossível distinguir os detalhes. Mais próximo, três bairros já haviam sido consumidos pelo incêndio na noite anterior.

O chão, coberto de cinzas negras, refletia uma desolação profunda.

“Está queimando, de verdade.” O irmão Miaumiau, acompanhado pelos seus quatro camaradas e pelo primo Mãozinha, exclamava no meio das cinzas. Atrás deles, dois grandes carros de mão carregavam recipientes repletos do óleo incendiário secreto da Senhora Triss. A missão deles era entregar esse material à linha de frente para os NPCs da força de auto-salvação dos cardemanenses, que iriam preparar o próximo bairro a ser queimado.

A ação de incêndio seguia um plano preciso; segundo os cálculos de Murphy e Triss, ao final da meia-noite desse dia, todo o distrito externo estaria purificado pelo fogo.

“E não é que, nos lugares queimados, desapareceram aquelas sombras estranhas do plano estelar? Até a neve negra desconfortável sumiu.” O primo Mãozinha, com sua lança de combate, remexia uma pilha de cinzas, quebrando um pote de cerâmica e recolhendo algumas moedas de cobre que, ágil, guardou no bolso.

Erguendo o olhar, dirigiu-se ao confiante Miaumiau: “Irmão, e aquela mudança de classe?” “Amanhã eu faço!” Miaumiau respondeu, acenando com entusiasmo. “Já pedi ao Caminhão de Lama para buscar os materiais no acampamento. Quando o evento acabar e os prêmios forem distribuídos, ao cair a noite, vou tentar na floresta. Assim que o desafio oculto terminar, todos vamos ter nova profissão!”

“Mas, irmão, tem certeza que quer mudar para aquela classe estranha?” Mãozinha demonstrava preocupação. “E se o personagem ficar inutilizável? Não sabemos nada sobre essa nova profissão. Não teme que seja uma classe inútil?”

“Essa missão foi dada por um NPC da história principal, impossível ser uma profissão inútil. É claramente parte da trama secundária: jogadores explorando novos sistemas de classes, isso sim é imersão no jogo.” Miaumiau não se preocupava; sorria e dizia: “Em outros jogos somos apenas figurantes, mas aqui, estamos fazendo história! Vamos, chega de conversa, é hora de cumprir a missão.”

Os seis atravessavam rapidamente as ruas cobertas de cinzas, vendo outros jogadores recolhendo objetos úteis das ruínas. Ao passarem, jovens e habitantes beneficiados por eles saudavam ou faziam reverências à distância, enchendo os jogadores de satisfação. Afinal, esses NPCs nativos não eram ingratos e sabiam reconhecer favores, o que sempre agradava.

Entregaram o óleo incendiário na linha de frente justo quando viram Murphy com seu “grupo do harém” inspecionando a barreira de fogo. O grupo de Miaumiau aproximou-se para ganhar simpatia; Murphy deu-lhes uma missão de “Ajudar no incêndio” antes de dispensá-los.

Após se livrar dos entusiasmados jogadores, Murphy virou-se para Triss: “Posso sentir o enfraquecimento acelerado da energia do plano estelar; até a fumaça negra no céu está se dissipando. Esta noite, talvez vejamos a lua e as estrelas.”

“Não é só por causa do fogo,” explicou Triss, apoiando-se no bastão. “A energia do plano estelar está recuando; a fenda será fechada, amanhã, no máximo ao entardecer. O bairro interno, preso há uma semana, retornará ao mundo material.”

“Lá, nada restará.” A jovem senhora, voz rouca, continuou: “Quando arrisquei entrar sete dias atrás, já vi muitos edifícios sendo arrastados para o plano estelar. Uma semana de erosão e engolimento foi suficiente para transformar o bairro interno em terra branca. Mas talvez isso seja uma boa notícia para vocês. Significa que todas as marcas do passado de Cardeman foram apagadas, como uma tela em branco, pronta para receber as cores que vocês quiserem.”

“Seja mais otimista, menina.” Triss ironizou. “Tenha mais fé nos nossos parentes, tão cruéis quanto astutos. A erosão da energia espiritual é lenta. Se eles se esconderam no subterrâneo durante a catástrofe, talvez amanhã vejamos vampiros enlouquecidos, corrompidos pelo plano estelar. Querendo ou não, você terá que lidar com eles. Não é cedo para guardar todo o pessimismo para esse momento.”

“Chega, Triss.” Murphy achou as palavras duras demais.

Ele segurou o pulso de Triss para fazê-la parar, mas a jovem senhora, que já estava pálida nesses dias, ficou ainda mais. Era evidente que Triss havia tocado o maior medo dela.

Murphy se sentia incomodado com a hostilidade inexplicável entre Triss e a jovem senhora; suspeitava que estava relacionada ao segredo dela. Triss nunca fora cruel, mas parecia implicar com tudo que a jovem fazia, mesmo que Fêmis tivesse colaborado exemplarmente durante a semana, quase “obediente”.

“Olhem o céu! Aquela coisa está diminuindo!” Um grito irrompeu entre o grupo de trabalhadores, atraindo a atenção de todos. Olhavam para o céu do bairro interno, onde, nos últimos dias, uma corrente sombria de luz púrpura cobria o horizonte, agora, subitamente, a névoa de fumaça negra se dispersava.

Parecia que o fogo do bairro externo havia interferido, revelando finalmente a verdade por trás da camada exterior.

Sussurros se espalharam entre o povo. Os mais revoltados com o desastre usavam todo tipo de insultos para nomear o vórtice espiritual ainda girando no céu, alguém o chamou de “olho do demônio”, expressão vulgar mas que logo conquistou consenso.

Murphy, porém, enxergava muito mais. Apesar de ser apenas um aprendiz espiritual de nível 9, a repetição das técnicas nesses dias permitiu-lhe ver além das aparências.

Fitando o vórtice no céu do bairro interno, comentou para Triss: “Sinto sua fraqueza, como um corpo esgotado, estável por fora, mas bastaria uma pequena perturbação para colapsar por dentro. Quando isso acontecer, a fenda do plano estelar fechará por completo, certo?”

“Vejo que não ficou ocioso esses dias, realmente estudou meus livros básicos.” Triss assentiu, satisfeita, explicando ao filho e aprendiz: “A estrutura espiritual que compõe a fenda está no fim, mas ainda é poderosa. Deixá-la desaparecer naturalmente é o melhor. Se for rompida prematuramente, causará uma explosão de energia, gerando uma onda que devora tudo ao redor. Este é o último estágio de perigo. Por volta da meia-noite, a energia atingirá o limiar mínimo, e então, passará do estado estável para um colapso no plano estelar, levando tudo o que puder.”

Triss fitou maliciosamente a jovem senhora silenciosa ao lado, alongando a voz: “Portanto, se ainda houver vampiros vivos no bairro interno, esta noite será sua única chance de fuga. Vamos aguardar para ver.”

“Triss!” Murphy intensificou o tom, franzindo o cenho. Triss retraiu um pouco, percebendo a irritação dele, e não insistiu mais.

Assim, o dia passou entre o empenho dos jogadores e sobreviventes, queimando as ruínas. Não houve grandes surpresas, mas ao perceberem o efeito purificador do fogo, os sobreviventes ficaram ainda mais motivados.

O desejo de recuperar a cidade impulsionava sua eficiência além das expectativas de Murphy.

Ao entardecer, com os jogadores desconectando-se, os sobreviventes continuavam a acender incêndios, avançando até que, ao final, o último bairro foi incendiado. Com rostos sujos de cinzas, finalmente chegaram à borda do distrito externo sob proteção das chamas.

Sem mais sombras do plano estelar nem polímeros de desespero a bloquear o caminho, puderam enfim ver com os próprios olhos a verdadeira face da cidade após a calamidade.

A fenda colossal, aberta pela queda de um meteoro dimensional, com mais de cem metros de largura, e o outro lado, ainda coberto pela tempestade de energia espiritual, reluzia com pontos de luz impura. Era a prova de que a antiga Cardeman havia desaparecido por completo, destruindo a última esperança de muitos sobreviventes.

A dura realidade finalmente lhes mostrava que tudo o que conheciam estava perdido.

Muitos ajoelharam diante da fenda, chorando em desespero. Choravam não apenas por si, obrigados a seguir sem rumo, mas também pelas incontáveis almas enterradas na cidade.

Antes do desastre, Cardeman tinha cerca de quinze mil habitantes; agora restavam apenas cerca de mil. Isso significava que quatrocentos anos de história negra na Terra de Transia ruíram junto com a tragédia.

Mas eles não haviam provocado ninguém.

Nada sabiam sobre o conflito entre os vampiros Abutre de Sangue e o Reino das Giestas Douradas, nem sobre os lucros obtidos pelos poderosos manipuladores de guerra, que nunca lhes trouxeram benefício algum. Durante dez anos de guerra, não apenas os civis das zonas de conflito sofreram; eles também enfrentaram dificuldades.

Mesmo assim, tiveram de arcar com as consequências dos erros alheios.

“Isto é uma lição.” Atrás dos sobreviventes chorosos, Murphy estava parado discretamente entre as cinzas de um incêndio já extinto, dizendo a Triss: “Sarlokdar e o clã Abutre de Sangue me deram uma aula vívida com sua própria destruição. Este é o preço de acumular inimigos demais. Nem a noite, nem a barreira espiritual de quatrocentos anos, podem conter o poder do ódio.”

“E daí, pequeno Murphy?” Triss não se impressionava. Com cinco séculos de vida, já estava acostumada a tais eventos. Sabia que tudo era mais complexo do que Murphy resumia, mas queria ouvir os planos do filho para o futuro. Então, abriu sua elegante garrafa elfa e tomou um gole.

A garrafa era um presente de um jogador, encontrado entre as ruínas.

Brincando com o objeto querido, olhou para Murphy: “E como pretende construir seu domínio sobre estas ruínas? Vai ser gentil? Ou vai contrariar a tradição bruta de Transia, tentando virar um cordeirinho?”

“Acho que vou tentar eliminar o ódio entre vampiros e transianos. Para mim, vampiros não são intrinsecamente maus, nem os humanos são pura inocência. Todos têm pecados, então, seguimos em frente. Claro, de uma forma mais igualitária, capaz de unir todos. Não apenas vampiros e humanos! Esta cidade futura acolherá todos: os amados, os odiados, os celebrados, os rejeitados, cada um encontrará seu lugar aqui. Seguirão minhas regras, e eu usarei seus talentos com justiça. Unir todos para enfrentar a maldade.”

Murphy nunca escondia seus pensamentos de Triss, sempre franco: “Não buscarei inimigos, mas se alguém pensar que o filho do Abutre de Sangue é fácil de ser subjugado, não hesitarei em revidar.”

“Não basta contar com essas pessoas.” Triss tossiu. “Seus guerreiros são seu maior trunfo. Precisa armá-los logo. Eles têm coragem, mas isso não basta, nem de longe.”

Murphy assentiu.

Aumentar o número de jogadores era um desafio; suspeitava que o crescimento não dependeria apenas das missões. Seria lento demais. Talvez, ao completar a sexta missão de guia, o sistema de administração trouxesse uma surpresa. Agora havia território e súditos, mas faltava o Desafio do Ferro Negro, condição essencial e problema maior.

Como encontrar um alvo adequado na cidade devastada?

Enquanto Murphy ponderava, em um bairro ainda ardendo, Lumina e Granada transportavam a última carga de óleo incendiário.

Lumina só podia conectar-se nesse horário devido ao fuso, mas Granada ajustou a rotina para jogar com ela.

“Me dê mais uma chance, Lumina, não seja tão rígida!” Granada implorava: “Ontem fui mal na prova, mas minha inteligência é maior do que parece.”

“Não posso fazer nada, Granada,” suspirou Lumina. “Sei que você é ótima, mas não sou eu quem faz as regras. Espere pelo próximo sorteio de vagas; quando minhas amigas entrarem, fale com elas. Eu apoio, mas só isso não adianta... Ei, o que é aquilo? Olha, Granada, algo está saindo da fenda! Parece uma pessoa? Como pode estar tão destruída? Suja e esfarrapada como um mendigo.”

“Que visão é essa? Uma pessoa? Tem pelo menos um grupo ali! Os olhos deles brilham. Droga! Estão vindo, corre! Isso não está certo! Lumina, apita! Chama os NPCs! Não conseguimos lidar com tantos vampiros mendigos enlouquecidos! De onde vieram esses doidos?”

Batalha Mecânica: O Retorno dos Pioneiros! O veterano autor de batalhas mecânicas, Cinco Rodas, lança novo livro! Tudo começa em uma Fortaleza Temporal!

(Fim do capítulo)