Os sinos fúnebres ressoam, lâminas afiadas deslizam de suas bainhas. Ouçam meu chamado, demônios de outros mundos! É chegada a hora do teste!

A luz do dia sempre é irritante; os vampiros, sob essa “exposição total”, facilmente caem em cansaço. À medida que o sol atinge seu ápice ao meio-dia, Murphy já se refugiara dentro da casa, entregando-se a um sono leve.

“Ding-dong.”

O aviso do fórum despertou Murphy de sua sonolência; ele lançou um olhar ao fórum e percebeu que havia novas mensagens na área de inscrições.

O novo link para o teste acabara de ser divulgado e já havia candidatos? Tão diligentes assim?

Murphy abriu a inscrição e viu que o ID do candidato era “Resiliência Não Tem Medo de Dificuldades”, com uma nota indicando [Estudante de Educação Física]. Isso fez Murphy rir imediatamente.

Era evidente que se tratava de um amigo que Archan, um dos seis bravos do dormitório, havia recrutado. Aquele rapaz era de uma eficiência admirável, digno de ser chamado de bom estudante.

Murphy avaliou as respostas ao questionário e concluiu que, assim como os seis bravos do dormitório, tratava-se de um universitário puro, quase sem experiência de vida, e aprovou o pedido.

Murphy, astuto como era, apreciava esse tipo de jovem inocente; convencê-los a fazer as coisas era tarefa fácil.

Havia outras informações na área de inscrições, e os IDs peculiares dos candidatos ampliaram a visão de Murphy, mostrando a estranheza e diversidade do mundo. Que nomes esses internautas inventavam!

“A Meia Calça Sob o Teclado” ainda era dos mais compreensíveis; os demais, Murphy preferiu nem olhar: “Guiando Mais Três ou Cinco Litros”, “Primeiro Dia Sem Vício”, “Demônio Eletrônico Velho Curto”… O principal era ser abstrato.

Abstrato demais!

Na última seção do questionário, todos esses candidatos indicaram como referência o ID de Umiogo; provavelmente eram seus amigos no mundo real.

Não é à toa que Umiogo, amante de banhos de pés e homem de espírito extravagante, tinha uma habilidade social de primeira; Murphy estava curioso sobre a composição do círculo de amizades desse sujeito.

Mas, verdade seja dita, os resultados dos questionários desses candidatos eram ótimos: experientes em jogos, apaixonados por role-play, dispostos a enfrentar desafios difíceis, obedientes à lei – pareciam perfeitos para o perfil de pequenos jogadores idealizados por Murphy… Só que não!

Resultados tão uniformes só podiam ter sido preenchidos sob a “orientação detalhada” de Umiogo.

Murphy pensou em dificultar um pouco.

Mas logo lembrou que detinha controle absoluto sobre as contas dos jogadores, podendo bani-los a qualquer momento, e que precisava urgentemente de reforços; portanto, poderia flexibilizar os critérios de seleção.

Na pior das hipóteses, se esses candidatos não fossem adequados, ele os colocaria no “grupo de bucha de canhão”, encarregando-os das tarefas mais perigosas.

A experiência de jogo terrível acabaria afastando esses inadequados.

Só não sabia como recolher os misteriosos capacetes de jogo caso os jogadores fossem banidos; será que eles girariam 360° no local e se autodestruiriam?

Emmm, provavelmente não explodiriam, certo?

Murphy fez uma careta e aprovou também as inscrições desses quatro candidatos, completando assim seu quadro de doze pessoas disponíveis; somando-se a ele próprio e à “assistente temporária” Miriam, totalizavam catorze.

Já era força suficiente para enfrentar uma batalha!

Desde que os Caçadores de Bruxas não aparecessem “de repente” diante dele.

Segundo as conclusões que Murphy deduziu ao observar discretamente o grupo de jogadores, levaria algum tempo entre a aprovação do pedido e a entrega do capacete. Embora fossem usados os canais logísticos mais rápidos de cada região, em média, seriam necessários de seis a doze horas.

Maxim já estava há mais de duas horas em viagem; descontando o tempo do desvio e considerando que vampiros não podiam agir rapidamente sob o sol, Murphy concluiu:

Se tudo corresse bem, os reforços chegariam ao anoitecer, ou seja, no melhor cenário, bastava sobreviver ao dia para estar a salvo.

Quanto a ser abandonado pelos vampiros, Murphy não se preocupava.

Desde a partida de Maxim, ele já tinha uma estratégia de reserva: enquanto seu fiel servo sanguíneo sobrevivesse para entregar a mensagem, os Caçadores da Meia-Noite viriam resgatá-lo!

“Fiz como pediu; as armas e armaduras disponíveis estão distribuídas nas casas intactas próximas à entrada da vila. Precisa de algo mais?”

Miriam, vestindo uma velha couraça de couro e carregando uma besta leve de caçador de bruxas, entrou na sala, parando à porta e perguntando a Murphy, com um tom não muito amigável.

Murphy não se importou e respondeu:

“Se os Caçadores de Bruxas vierem durante o dia, não poderei lutar sob o sol, então preciso que você seja o chamariz…”

“Quer que eu vá para a morte?”

A expressão de Miriam se alterou, apertando os punhos, mas Murphy balançou a cabeça e disse:

“Não, apenas quero que distraia a atenção deles, criando uma oportunidade para meus invocados realizarem uma emboscada e ataques dispersos, como você fez ao atrair o caçador de bruxas para a armadilha no porão. Você não é estranha a isso.

Não tenha medo, Miriam.

O alvo principal deles sou eu; enquanto eu estiver vivo, você estará totalmente segura.”

“Se for só isso, estou disposta a ajudar.”

Miriam soltou um suspiro.

Apesar de não ter muito apego à família, aquele era seu lugar de nascimento e crescimento; ver a terra natal destruída pelos insanos caçadores de bruxas, quase sendo ela mesma ultrajada, lhe despertava profunda indignação.

A região de Transia era supersticiosa e fechada, mas esse ambiente hostil forjou o caráter robusto de seus habitantes, inclusive das mulheres.

Miriam era uma acadêmica de reserva, de vasto conhecimento!

Isso a tornava tanto aguerrida quanto inteligente, sendo uma das mais difíceis de lidar entre os transianos.

Ao ver que Miriam estava disposta a colaborar, Murphy revelou seu plano a ela; ao final, analisou a jovem de cima a baixo e acrescentou:

“Por fim, preciso do seu sangue.”

“Sabia!”

Miriam, alerta, recuou imediatamente, sacando a besta leve e apontando para Murphy, exclamando:

“Jamais deveria confiar em você! Maldito vampiro! Por um pouco de sangue, vocês são capazes de tudo!”

“Calma, deixe-me terminar.”

Murphy ergueu as mãos, gesticulando para indicar “um pouco”, e disse:

“Só preciso de uma pequena quantidade, suficiente para me revigorar e estimular a recuperação da energia vital; um frasco basta. Senhorita Miriam, você também não quer me ver morrer diante de seus olhos e depois ser cruelmente queimada pelos caçadores de bruxas, não é?

Veja, estou negociando com você.

Mas, na verdade, poderia simplesmente não negociar…”

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Os azarados do vilarejo de Morlan não provocaram ninguém, mas a guerra e a destruição caíram sobre eles sem motivo. O conceito geográfico daquele lugar fora apagado pelo incêndio da noite anterior; restava apenas um cadáver destinado ao esquecimento, atraindo os abutres que buscavam carne morta.

Era o cair da tarde, momento de transição entre dia e noite; além das ruínas, pela trilha, um grupo de caçadores de bruxas montados se aproximava do vilarejo com cautela.

Entre eles, os caçadores dotados de talento arcano jogavam pó especial ao redor para bloquear possíveis detecções inimigas por magia.

Essa técnica era insignificante diante de um verdadeiro mago, mas era o recurso mais eficaz disponível aos caçadores de bruxas, que agora, sem apoio organizacional, dependiam dela para evitar serem rastreados.

“O último vestígio do grupo Marlus está lá.”

Um velho soldado, montando, abaixou o monocular modelo 675, já enferrujado.

Esse equipamento fora criado no ano 675 da Era, durante a guerra de unificação da Ilha de Green, pelos halflings, para os guerreiros da Igreja de Avalon. Já tinha mais de quatrocentos anos de história, mas o design clássico nunca perde seu valor.

Lamentavelmente, a outrora Igreja de Avalon sequer era mencionada, sendo chamada apenas de “Velha Igreja”, mas esse esquecimento era compreensível.

O soldado endireitou-se sobre a sela, tensionando a besta presa à cintura, preparando-a, e dirigiu-se suavemente à companheira ao lado, também de capa, mas claramente uma mulher, carregando uma pesada mochila de couro:

“Eles não responderam há mais de oito horas; parece que caíram. Suspeito que o incêndio foi provocado pelo próprio Marlus.”

A líder da equipe, caçadora de bruxas, não respondeu; o velho caçador, de um só braço, falou friamente:

“Quem mais seria?

Dos dez grupos que caçaram perto da cidade de Cardman, o deles era o mais insano e depravado; perderam a devoção a Avalon e foram devorados pela maldade.

As vítimas inocentes desses depravados já não podem…”

“Cale-se, Porter!”

O velho soldado, com a besta em punho, repreendeu com severidade:

“A ordem é clara: nada de conversas! E nunca mencione o nome de Avalon; se os capangas da Torre do Anel ouvirem, será problemático.”

“Eu teria medo deles?”

Porter, o caçador de um braço só, mostrou os dentes; anos de caça lhe deram um temperamento feroz, como um cão de briga:

“Posso derrubar sozinho dez caçadores arcanos incompetentes! Bah, são imitações de nosso treinamento.”

“E depois você seria despedaçado por dez magos, virando restos que nem cachorro come; não provoque a Torre do Anel, agora são nossos ‘mestres’. Graças à proteção deles sobrevivemos nestes dez anos.”

A capitã finalmente falou.

Sua voz era fria e rouca, com um toque de cansaço incontido; ergueu a mão esquerda e fez um gesto, dispersando os sete restantes em formação de ataque.

Com a espada de caça decorada com carvalho peculiar presa à cintura, a líder se dirigiu aos dois comandantes:

“Não importa o que Marlus fez aqui, está claro que ele e o mensageiro vampiro procurado lutaram neste lugar.

Confio no poder de Marlus e sua equipe; o mensageiro vampiro, se não morreu, certamente está gravemente ferido. Precisamos do recado que ele carrega!

A qualquer custo.

Norman, e os outros grupos nas proximidades?”

“Contactei-os ao meio-dia com um falcão de caça; todos, exceto nós, retiraram-se para a fronteira. Este bloqueio tático já atingiu o objetivo.”

O velho soldado, na vanguarda, recolocou a besta na cintura, examinando o vilarejo silencioso, ainda visível a carroça tombada e o cadáver do escravo sanguíneo na entrada.

Respondeu à líder:

“Depois de recolher o corpo do mensageiro vampiro, também deixaremos Transia, talvez para nunca mais voltar. Odeio este lugar; espero que seja nossa última missão aqui.

Mas este vilarejo… me dá uma sensação ruim.”

“É fim de tarde; mesmo que o vampiro ainda esteja aqui, não teria coragem de nos enfrentar agora, e em duas horas estará escuro. Não sei o que pensam, mas não quero caçar à noite um vampiro capaz de matar o louco Marlus.

Acho que devemos agir agora.”

O caçador de um braço só sorriu friamente, expressou sua opinião e olhou para a líder, que hesitou, fez um gesto e disse:

“O segundo grupo fica de vigia fora do vilarejo; o primeiro comigo, para dentro.”

Com a ordem dada, todos se calaram.

Porter ajustou uma lâmina mecânica ao braço amputado, movimentando os ganchos ásperos e ensanguentados na ponta dos dedos, então, com três companheiros, seguiu a capitã desmontando e entrando no vilarejo.

O cheiro dos corpos queimados e expostos ao sol por um dia inteiro fez até esses veteranos, acostumados ao inferno, se abalar.

Aquilo não era resultado de combate; era uma carnificina brutal unilateral!

“Marlus devia agradecer por estar morto!”

O velho soldado cuspiu e falou friamente:

“Se estivesse vivo, eu o estrangularia pessoalmente; o comandante já proibiu esse tipo de coisa.”

“Mas ouvi dizer que os magos da Torre do Anel estão insatisfeitos com a postura branda do comandante em território inimigo; preferem figuras insanas como Marlus.”

A caçadora dotada de talento arcano murmurou.

Ela não suportava olhar para a cena, avançou e esmagou um frasco especial no solo.

Luz azulada misturou-se com o arcano no ar, formando uma corrente de vento que amenizou o cheiro horrível.

“Avalon nos proteja, quando terminará esse inferno de carnificina?”

A exploradora murmurou, e sob a vigilância dos outros três, recolocou a besta na cintura e agachou para tocar o solo, usando uma técnica arcana mediana; em instantes, pontos de luz verde saltaram, e sua percepção se expandiu pelo vilarejo através da terra, como um radar.

Enquanto sondava as ruínas por esse método, comentou à líder armada:

“Não há vivos no vilarejo… O corpo de Marlus está no porão dos fundos, com o crânio explodido por sua própria arma e sem calças… Posso imaginar o que fez antes de morrer, um animal nojento.

Hm?

Não, há alguém vivo!

Na casa à esquerda, no fim do vilarejo!

É uma pessoa comum, uma jovem mulher, está ferida e sangrando!

Está fraca, não oferece perigo.”

A líder, empunhando a espada de caça, assentiu e indicou o avanço.

O velho, com lâmina mecânica, e um homem de meia-idade armado com espingarda seguiram em dupla para o local indicado, enquanto os outros dois permaneciam em alerta.

Tudo isso não escapou aos olhos de Murphy.

O vampiro estava escondido na sombra da torre d’água, do lado oposto do vilarejo, observando cuidadosamente aquele grupo que não parecia fácil de lidar.

Encolhido na sombra, Murphy confirmou que os inimigos estavam divididos em três partes e entrou no fórum, abrindo o grupo:

Alpha: [@todos, pessoal, preparem-se para entrar! Hora do teste!]