Minha filha, no momento em que você nasceu, as florestas de toda a Ilha de Glamour sussurravam...

Enquanto o grupo de estudantes, a Irmã Romã e seu pequeno chefe aceitavam o convite do Irmão Miau para um encontro presencial, eventos importantes também ocorriam na região de Transia.

Contudo, isso não acontecia nas proximidades da Cidade de Cadman, onde a ordem já havia sido rapidamente restabelecida, mas sim em um lugar que tinha uma conexão profunda com Murphy: a Vila de Morland.

No acampamento temporário dos caçadores de bruxas, a dúzia de sobreviventes da batalha contra Salokdahl já havia concluído todos os preparativos para a partida. Eles estavam prestes a se encontrar com o Major Fraser na noite seguinte para escoltá-lo para fora de Transia, de volta à Fortaleza de Expansão da Prússia Oriental. Essa jornada significava o fim da "relação fatídica" dos caçadores com Transia num futuro próximo.

Entretanto, o clima no acampamento não era de alegria; era, na verdade, bastante pesado. Na última década, os caçadores de bruxas sofreram demais, testemunhando mortes e despedidas em profusão, mas desta vez era diferente. Eles perderam seu Mestre do Carvalho Branco; o último líder após o colapso da Antiga Fé havia partido. Para o desolado Batalhão do Carvalho Branco, isso era equivalente ao desmoronar dos céus. O pior de tudo era que a sucessora escolhida pelo Cavaleiro Fenock no último momento estava, agora, mergulhada em um profundo "esgotamento mental". E, tragicamente, a Capitã Natalie não tinha um tio mágico para ajudá-la a esclarecer seus conflitos internos.

A batedora Amber aproximou-se com uma bandeja de jantar, mas, ao chegar diante da porta fechada, encontrou Norman e Potter. Os dois veteranos montavam guarda com expressões de profunda angústia. Amber lançou um olhar e viu a refeição da manhã ainda intocada junto à porta. A jovem, que usava um tapa-olho, suspirou e perguntou em voz baixa:

— A capitã ainda não respondeu?

— Hum, parece até que está morta — respondeu o bruto e caolho Potter, com sua habitual aspereza. Ficava claro que ele também estava tenso, mas aquele velho guerreiro, que pouco frequentara a escola, não sabia dizer palavras reconfortantes. Ele completou: — Será que não deveríamos arrombar e arrastá-la para fora? Ela fica lá sentada abraçada àquela espada, sem comer nem dormir. Desde que acordou, não disse uma única palavra. Está agindo como uma boba.

— E você não ficou igual quando seu pai morreu? — repreendeu o veterano Norman, cuja voz soava desgastada devido às cicatrizes em suas cordas vocais. — Dê a ela um tempo. A pequena Natalie é uma guerreira forte. O antigo líder deixou-lhe uma responsabilidade, e acredito que ela se reerguerá. Amber, qual é a opinião dos outros?

Norman olhou para a última sobrevivente de seu esquadrão. A batedora colocou o jantar de lado, observou os arredores e sussurrou:

— Ninguém se opõe a que Natalie assuma o comando, exceto alguns que acham que sua força ainda é insuficiente. Mas todos confiam no julgamento de Lorde Fenock, e Natalie foi, afinal, alvo de uma profecia do Conselho de Anciãos de Glamorgan. O que me preocupa não é o pessoal aqui, mas aqueles na Fortaleza de Expansão. Acredito que sejam leais a Lorde Fenock, mas Natalie quase não tem autoridade entre eles. Restam-nos apenas 1.400 homens. Se não lidarmos bem com isso, o Batalhão do Carvalho Branco, que resistiu por dez anos, provavelmente... Ai.

— Falar disso agora não adianta — disse o impaciente Potter, movendo os dedos. — O problema de Natalie é o mais urgente. Ela precisa se recuperar imediatamente!

— Fique quieto — gesticulou Norman, olhando para a porta fechada. — Até esta noite! Se ela não sair, nós agiremos.

— Entendido.

Os outros concordaram; Norman ainda possuía autoridade entre eles. No entanto, a conversa não passou despercebida por Natalie Fenockia Lawson. Como uma caçadora de bruxas de nível Ferro Negro, embora não tivesse uma vantagem absoluta em força, Natalie, sendo filha de um Cavaleiro Dourado e de uma Santa de Prata, possuía um potencial e um talento muito acima da média, além de uma afinidade com a energia espiritual da natureza superior à dos outros. Se ela ainda não havia iniciado o Testemunho de Prata, não era por incapacidade, mas porque compreendia a importância do nível Ferro Negro e preferia aperfeiçoar suas bases até a perfeição absoluta. Anos de guerra também tornaram seu espírito e personalidade resilientes entre seus pares; embora estivesse confusa quanto aos objetivos de vida, ela era, sem dúvida, uma guerreira excelente.

Contudo, neste momento, após o choque da morte de seu pai e do comandante do batalhão, esta mulher forte caiu em um estado de profunda melancolia. Ela tinha um relacionamento péssimo com o pai. No dia a dia, ela nem sequer o chamava de pai, tratando-o apenas como seu superior, aprendendo com ele sem misturar sentimentos pessoais. Ela acreditava que o destino do velho Fenock não tinha relação com ela, mas, quando a morte chegou de forma tão real, percebeu que não era que não desejasse aquele afeto paternal; ela apenas nunca estivera preparada. E agora, num momento inesperado, ela perdeu tudo, como desejava. A última pessoa ligada pelo sangue desapareceu de sua vida, tornando-a verdadeiramente "solitária".

No quarto escuro, Natalie, de rosto pálido e espírito abatido, abraçava a grande espada sagrada de carvalho, "Sentinela". Era a última coisa que seu pai lhe deixara. Mas, estritamente falando, a Sentinela não pertencia ao velho Fenock; era propriedade da Igreja de Avalon. Nem mesmo um Grão-Cavaleiro e Santo da Igreja teria autoridade para presenteá-la à filha. Contudo, com a Antiga Fé colapsada como estava, não havia Cavaleiros Cinzentos responsáveis pela ordem eclesiástica para cobrar a relíquia de Natalie. A espada sagrada, de temperamento irascível, costumava resmungar nas mãos do velho Fenock, mas, nos braços de Natalie, permanecia em silêncio absoluto. Isso ocorria porque ela ainda não havia conquistado o reconhecimento da espada nem estabelecido uma conexão espiritual. Afinal, ela não era o velho cavaleiro que conseguia manter contato com a divindade mesmo após o Deus de Avalon abandonar os crentes humanos.

Natalie estava em um estado de total desolação. Ela sabia o que deveria fazer e conhecia seu dever, mas não tinha ânimo ou ideias para agir. Ela sabia que seu estado não era correto, mas faltava-lhe motivação.

— Cof, cof...

Uma tosse violenta subiu do peito, fazendo-a estremecer. Os ferimentos do Corredor das Águias de Sangue ainda não haviam cicatrizado completamente, e, somado ao fato de estar sem comer ou beber há dois dias, sua fraqueza fez com que a Sentinela escorregasse de seus braços e caísse no chão, levantando poeira e separando a espada da bainha de madeira.

A bainha, condensada pelo velho Fenock com artes divinas em seus últimos momentos, era, na essência, uma "caixa" aberta de um lado, facilitando o saque rápido em combate. Foi essa colisão que fez algo escondido pelo velho cavaleiro rolar para fora e bater nos pés de Natalie. A caçadora de cabelos grisalhos arregalou os olhos e, ignorando a espada, pegou o objeto arredondado.

Uma esfera de computação!

Parecia o mesmo modelo usado pelos guerreiros de outro mundo sob o comando do maldito vampiro Murphy. Mas como o velho cavaleiro a obteve? E por que a escondeu na bainha? Mais importante: o que ela continha?

Com essas dúvidas, Natalie injetou sua energia espiritual natural na esfera. Não era um produto autêntico feito pelos artesãos halflings; o sistema de diferença espiritual dentro dela, já decifrado pelo estranho artesão Luke Flywheel, não exigia verificação de identidade. Portanto, após alguns segundos de infusão espiritual, a interface modificada por Murphy brilhou diante de seus olhos. Havia uma grande notificação: "Arquivo pronto para reprodução".

Natalie hesitou, tocou na projeção espiritual. Ela vira os guerreiros de outro mundo operarem aquelas engenhocas halflings; para uma caçadora inteligente e talentosa, aprender não era difícil.

*Flash.*

A projeção ampliou-se, projetando na parede uma gravação espiritual em preto e branco, como um filme. A luz iluminou o quarto escuro, fazendo Natalie cobrir os olhos. Era o velho cavaleiro Fenock. Ele gravou aquilo pessoalmente. Pelo fundo escuro, pela cachoeira distante e pela luz da fogueira, deveria ter sido gravado durante o descanso, enquanto atravessava a passagem secreta com Murphy.

— Natalie, quando você vir este registro, eu provavelmente já estarei morto — disse o Cavaleiro Dourado na tela, segurando um cachimbo anão, seu rosto envelhecido sem qualquer traço de tristeza, falando com um tom suave. — Pedi emprestado a Murphy esta bugiganga halfling; ele é um vampiro generoso e cozinha muito bem. Hehe, mas não é esse o ponto. Filha, no momento em que entrei no Corredor das Águias de Sangue, recebi um aviso obscuro do Deus de Avalon. Temo não conseguir sair vivo deste covil de vampiros, mas não me incomodo com isso. Sei que você sempre me odiou. Mas, por favor, ouça com atenção: este registro só será exibido uma vez. É para sua segurança.

— Dez anos atrás, durante a rebelião da Igreja de Avalon, eu estava colaborando com a Associação de Exploradores na Floresta Verde, em Antani, explorando ruínas da Igreja de quinhentos anos atrás. Como você sabe, a Igreja de Avalon originou-se ali. Nas florestas densas entre Antani e o Reino Élfico de Castia, nossos ancestrais foram os primeiros montanheses a contatar os elfos. O ponto que quero que saiba é que, durante a rebelião, encontrei algumas pessoas nessas ruínas... pessoas muito perigosas que se autodenominavam "O Crepúsculo". Embora não tenha tido muito contato com eles, posso afirmar que a rebelião da Igreja e a Guerra dos Dez Anos foram orquestradas por eles nas sombras. Suas forças são poderosas e misteriosas, escondidas em várias organizações. Até mesmo na Igreja de Avalon!

— Eu sei que você aceitou o fato de que o Deus de Avalon abandonou a Igreja e os crentes humanos, o que causou a rebelião, mas a verdade é exatamente o oposto! Filha, lembre-se: o Deus de Avalon nunca nos abandonou, nós é que abandonamos a divindade primeiro. A rebelião veio antes, a perda veio depois. Você deve estar curiosa sobre onde estive nos seis anos em que desapareci. A resposta é que cruzei o oceano até o Novo Mundo; ao descobrir a existência do Crepúsculo, tentei buscar mais informações. A Sentinela também foi encontrada nesse processo. Ou melhor, foi-me dada como recompensa.

— A corrupção da Antiga Fé foi muito maior do que imaginei. Na véspera da rebelião, as três espadas sagradas já haviam sido roubadas dos locais sagrados; era óbvio que havia agentes deles na alta cúpula da Igreja. Recuperei as três espadas dos crentes do Crepúsculo, mas só fiquei com a Sentinela. Enviei a "Justiceira" e a "Arbitradora" através de artes divinas para companheiros que ainda acreditavam no Deus de Avalon. Você precisa recuperá-las! Isso é muito importante! Após a perda da Semente da Vida, as três espadas sagradas tornaram-se o último elo entre os crentes humanos e o Deus de Avalon.

— Também quero que saiba que o Deus de Avalon sempre nos observou. Quando cometi atos imperdoáveis contra os puros astecas no Novo Mundo, foi a divindade quem me despertou, fazendo-me perceber que minha busca pela verdade era, na verdade, um meio de corrupção induzido por aqueles seres malignos! Use isso como lição! Filha, acredite firmemente que nosso Deus não nos abandonou.

— Decidi confiar a espada a você, e você pode usá-la para restabelecer o contato com o Deus da Natureza. Isso lhe dará o verdadeiro poder. Depois, liderar, reconstruir ou até mesmo abandonar tudo... a escolha é sua. Afinal, você não deve nada à Igreja de Avalon, minha pobre criança.

Dito isso, o velho cavaleiro soltou uma nuvem de fumaça. Ele silenciou por alguns segundos e, no final do registro, disse a Natalie, que ele sabia que só veria aquilo após sua morte:

— Minha filha, você sempre me culpou por abandonar você e sua mãe, dedicando tudo à fé. Não posso me defender, pois é a verdade. Mas, no final da minha vida, devo explicar como pai. Seu nascimento foi um milagre concedido pelo divino. Mais de cem anos atrás, ao beber da água do Santo Graal, fiz um voto à divindade. Pedi que o Deus protegesse minha família — sua mãe — e nos abençoasse com uma vida sem arrependimentos; em troca, eu daria tudo à fé. Esse foi o Voto do Graal! A recompensa mais nobre para os santos da Igreja de Avalon. Nem mesmo eu esperava que o Deus fosse tão generoso. Trinta anos após o voto, no dia da Festa da Colheita, sua mãe engravidou. Você sabe o que isso significa. Foi um presente divino!

— Natalie, você é uma criança enviada pelo próprio Deus de Avalon a este mundo. Sua mãe e eu fomos honrados em formar uma família com você. Mas foi então que percebi que o Deus ouvira meu voto! Ele dera a dádiva. Eu precisava cumprir o contrato. Dediquei tudo não porque não me importasse com você, nem porque você não tivesse valor. Pelo contrário, minha filha. Eu precisava fazer isso para garantir que você crescesse saudável. Sua mãe sabia disso, pois ela, como eu, testemunhou o milagre do seu nascimento.

— Minha filha, quando você nasceu, as florestas de toda a Ilha de Glamorgan sussurravam seu nome. Inúmeros espíritos da natureza reuniram-se ao redor de sua mãe para cantar pelo seu nascimento, e veados brancos sagrados aproximaram-se dela. Quando você deu seu primeiro choro neste mundo, a primeira tempestade daquele ano varreu todo o Mar do Norte. De Ilha de Greenney à Baía de Gelo, da Costa da Névoa ao Porto de Joseph, todos os ventos uivavam pela sua chegada. Minha filha, seu destino não precisa de profecias do Conselho de Anciãos; tudo aquilo foi apenas o que dissemos ao mundo para proteger sua origem.

— Minha filha, você nasceu destinada a grandes feitos, a deixar seu nome e sua lenda na história deste mundo. Você não imagina o quanto sua mãe e eu a valorizamos, amamos e nos preocupamos. O que me manteve caminhando na escuridão por seis anos, sem sucumbir ao lodo, além da fé, foi você. Eu sabia que precisava continuar! Eu precisava, como pai, criar um mundo perfeito para você. Infelizmente, como mortal, não consegui cumprir minha promessa.

— Minha filha, minha Natalie, o resto do caminho você terá de trilhar sozinha. Sinto muito, criança. Murphy está me apressando. Talvez seja também uma revelação divina; preciso dizer adeus. Acredite: ser seu pai foi o momento mais glorioso da minha vida. Eu percorri o caminho que deveria, guardei a fé que deveria e obtive a benção que me cabia. Desejo a você, minha filha, que também conquiste sua própria vida. Esteja alerta contra a escuridão! Mas fique ainda mais alerta contra aqueles que perseguem a escuridão voluntariamente.

*Pum.*

A projeção desapareceu. Natalie ficou sozinha na sala escura, soluçando em silêncio. Lágrimas banharam seu rosto marcado, fazendo-a perceber que perdera demais e julgara mal demais. Mas, como ela mesma costumava gritar, o tempo não era tolerante nem gentil. O passado é como fumaça, impossível de recuperar.

Logo, ela enxugou as lágrimas, abaixou-se, pegou o jantar deixado por Amber, olhou fixamente para a Sentinela silenciosa no chão e começou a comer. Ela precisava se livrar da fraqueza, precisava restabelecer o contato com Avalon. Ela era uma guerreira! E agora, ela tinha um inimigo chamado "Crepúsculo".

Que bom.

Ela finalmente podia convencer a si mesma a viver novamente no mundo dos homens.