Você está planejando me matar? Que coincidência, eu também estou fazendo exatamente a mesma coisa.

Na noite anterior à entrada no Corredor do Abutre Sangrento, o acampamento dos caçadores de bruxas estava envolto em uma atmosfera sombria e de tensão mortal. Desde o líder do Carvalho Branco, Fenoc, até o último dos membros, todos se preparavam meticulosamente para o combate que os aguardava ao amanhecer.

Os caçadores trazidos para Transia eram os sobreviventes da dura seleção de uma década de guerras, a elite do Batalhão do Carvalho Branco, raramente alguém ali tinha perdido um membro, exceto pela equipe de Natália, que se juntara no último momento.

Para esses homens e mulheres, a guerra já não era algo extraordinário; tratavam-na como rotina, não sentindo ansiedade ou expectativa. Silenciosos ao redor das fogueiras, afiavam armas, ajustavam armaduras e organizavam óleos alquímicos, poções e bombas junto aos membros responsáveis por cada item. Alguns preferiam caminhar sob a noite, rezando sob as estrelas a um Avalon que já não lhes respondia, ou passando o que poderia ser a última noite de vida ao lado de um companheiro.

Isso era natural. Os caçadores de bruxas eram humanos, tinham suas emoções e, ao lutar lado a lado, criavam laços. Por sorte, não precisavam passar por um ritual chamado “Provação da Relva”, mantendo quase todos sua capacidade de procriar. Infelizmente, devido à rebelião contra a Igreja de Avalon, perderam seu lugar na sociedade e já não ousavam pedir a seu deus a bênção de trazer uma nova vida ao mundo, que agora lhes era hostil.

Na fogueira mais interna do acampamento, o velho Fenoc limpava cuidadosamente sua grande lâmina de carvalho, repousada sobre os joelhos, com um pano de linho. Uma arma perfeita exige cuidados especiais, e aquela espada, de temperamento difícil, precisava ser acalmada antes da batalha para evitar surpresas.

Antes, esse era um rito sagrado. Agora, em tempos caóticos, não havia como encontrar uma sala de meditação perfumada com louro e água pura para ele e sua lâmina sagrada.

— Líder, chamou-me? — A voz de Natália soou junto à fogueira.

A caçadora de cabelos grisalhos carregava uma espada recém-lubrificada, exalando odor pungente. À cintura, o estojo de flechas e a balestra, tudo tratado com alquimia, tornava cada arma ainda mais letal. O estilo de combate dos caçadores de bruxas era esse: o uso racional de ferramentas e substâncias alquímicas era uma habilidade crucial.

— Sente-se — disse Fenoc, com sua habitual economia de palavras. Natália obedeceu, sentando-se diante dele. O velho cavaleiro a observou e, em seguida, entregou-lhe uma caixa, que ela aceitou com estranheza.

Ao abri-la, encontrou um par de espadas de combate prateadas, dispostas em cruz. As lâminas, longas e retas, favoreciam cortes e golpes, com cabos de madeira escura e guardas ovais de carvalho. Uma era mais longa, a outra mais curta, claramente pensadas para serem usadas juntas. Sobre as lâminas, inscrições misteriosas, desenhos de nuvens e um brilho frio sob a lua revelavam seu poder mortal.

Mas a beleza fria não era o principal. O que importava era o peso que Natália sentiu: aquelas espadas eram uma das cento e cinquenta réplicas das lâminas sagradas da antiga Igreja de Avalon, relíquias raras nos dias de hoje.

— A espada que sua mãe lhe deixou foi confiscada — disse Fenoc. — Sei que não deixará que ela se perca, pois para você é mais que uma arma. Mas amanhã enfrentaremos a morte, por isso empresto-lhe as armas que usei antes de recuperar minha lâmina sagrada de carvalho.

O velho cavaleiro continuou a polir sua lâmina.

O fogo ardia entre eles, iluminando o rosto envelhecido de Fenoc. Ele falou:

— Essas duas espadas vieram de além de nossas terras. No quarto desastre negro, iniciado no ano mil, fui designado pela assembleia, liderando os cavaleiros cinzentos contra a horda de homens-hiena nas montanhas sombrias. Lá, encontrei um mestre espadachim do oeste de Kalem, e dele aprendi uma técnica especial de forja.

— Essas espadas foram forjadas por mim e os anões de Fortaleza de Bronze. Não são perfeitas, mas são minha última lembrança daquele desastre que durou dez anos.

— Têm nomes: a curta chama-se “Guardião”, a longa “Justiça”. Representam meu papel na igreja, mas já não tenho motivo para brandi-las.

— Use-as por mim. Que um dia encontre algo digno de ser guardado.

Natália ouviu silenciosamente. Não recusou; fechou a caixa, colocou-a nas costas e agradeceu ao líder antes de partir.

Após alguns passos, ela parou e olhou para Fenoc, ainda sentado junto à fogueira, polindo sua lâmina.

— E quanto ao Murphy? — perguntou ela.

— Ele não é nosso “aliado”? O que quer dizer? — respondeu Fenoc, sem erguer a cabeça.

— Ele é uma ameaça! Se o deixarmos livre, mesmo que destruamos o Abutre Sangrento, outro surgirá de suas mãos! — Natália afirmou com convicção. — Não conheci Sarokdar nem outros grandes vampiros, mas já enfrentei vampiros. Nenhuma outra criatura das trevas me causou a mesma impressão que Murphy.

— Ele... não me parece um típico e arrogante filho da noite; sob aquela aparência humilde há uma alma difícil de definir.

— Tem a forma de vampiro, mas também curiosidade, capacidade de aprender e compreensão da união, como um humano. Sabe como reunir seus seguidores.

— Permite até que alguém como Fímis faça parte de seu grupo. Embora sua liderança seja imatura e cheia de riscos, não rejeita os sobreviventes nem os vê apenas como alimento.

Fenoc retomou a fala, enquanto continuava a polir sua lâmina de carvalho.

— Os humanos do acampamento de sobreviventes! Em duzentos anos, nunca vi um grupo governado por vampiros tão cheio de vida. Murphy não só lhes deu segurança, mas também algo mais.

— É isso que faz o acampamento, ainda frágil, se unir e resistir aos antigos mestres, e que finalmente erguerá uma nova cidade sobre as ruínas de Cadman.

— Não duvido disso. E creio que será uma cidade mais unida, difícil de enfrentar e perigosa do que a que a tribo do Abutre Sangrento construiu em quatrocentos anos!

— Para Murphy, isso é só o começo. Em minha memória, Tris era uma vampira exigente, orgulhosa e perigosa, mas você viu como ela se comporta diante de Murphy: ele é o líder, não ela.

— Natália, sua intuição de caçadora está certa. Murphy é perigoso. Não é maligno, mas é mais ameaçador do que qualquer vampiro arrogante e cruel nascido nesta terra. Agora é apenas uma faísca, mas sem controle, logo será um incêndio, consumindo tudo em Transia.

— Ou ilumina a história decadente desta terra, ou reduz a cinzas o que resta deste lugar fechado.

— Sua evolução me alegra, embora haja ressentimento pessoal, você percebeu de onde vem o verdadeiro perigo e aprendeu a usar seu dom com sensatez.

— Você também reconheceu a ameaça! — Natália se animou. — Por isso acredito que tem um plano! Sarokdar é nosso alvo, mas não devemos parar após matá-lo; o perigo precisa ser eliminado antes que se torne irreparável.

— Eis o problema, Natália — Fenoc sorriu. Parou de polir a espada e olhou para as chamas, dizendo após alguns segundos de silêncio:

— Se Murphy é tão perigoso quanto descrevemos, por que acha que não estará preparado para nossas ações? Você diz que o considera, mas parece subestimá-lo.

— E acha mesmo que será benevolente a ponto de nos deixar sair vivos do Corredor do Abutre Sangrento? Ali é um santuário vampiresco de quatrocentos anos!

— Se Murphy errar, acredito que a Bruxa Carmesim não nos deixará sair vivos.

— Você é jovem, não ouviu falar da fama da Bruxa Carmesim. Mas eu vivi aqueles horrores.

Natália percebeu sua ingenuidade, sua expressão mudou abruptamente.

— Por isso, dou a você e sua equipe uma missão especial — Fenoc pegou um galho e mexeu na fogueira, dizendo:

— Amanhã, vou vigiar Murphy pessoalmente; você e seus companheiros, fiquem atentos aos movimentos de seus servos, especialmente aquele grandalhão silencioso, Maxim. Ele me lembra os cães de caça dos homens-hiena: leais, sanguinários e insanos.

— Murphy colocou-lhe uma coleira. Mas quando receber uma ordem clara e perder a restrição da corrente, será o momento mais perigoso.

— Sim, líder — Natália aceitou a missão, ciente de que sua equipe era menos combativa que as demais, mas adequada à tarefa.

Seguiu-se um silêncio tenso entre eles. Fenoc valorizava Natália, mas ela sempre evitava sua atenção, como se temesse queimar-se na fogueira daquele afeto.

— Não tem nada a dizer? — Fenoc rompeu o silêncio.

— Desde que sua mãe morreu, só falamos de guerra, como estranhos ou superiores e subordinados, mas não como deveríamos — disse ele.

Natália permaneceu muda, como se lutasse contra algo invisível. A obstinação dela fez Fenoc suspirar.

Mudou de assunto:

— Quando nasceu, a assembleia declarou que era uma filha abençoada por Avalon, e profetizou que seria líder. Achei que teria uma vida pesada, porém gloriosa.

— Ninguém imaginou que tudo mudaria. O colapso da Igreja de Avalon tornou seu futuro incerto e me cegou quanto ao que viria.

— Mas se a profecia ainda for certa, Natália, significa que terá de cumprir seu papel em tempos cada vez mais difíceis.

— A igreja se foi, mas os guerreiros permanecem. Faço o possível para evitar que se entreguem à escuridão, mas muitos, sem a proteção da fé, caíram em tentações perigosas.

— O Batalhão do Carvalho Branco, incluindo eu, conta agora com 1.419 pessoas, os últimos três regimentos. Somos a última força organizada da antiga igreja; prepare-se! Se eu cair, será você quem os liderará e protegerá.

Fenoc finalmente revelou seu temor. Na noite assustadora, olhou para o Reino das Giesta Dourada e disse a Natália:

— O general Loren é confiável, é meu amigo. Confio nele. O rei Luís é um soberano de grandes talentos; seu perdão talvez nos salve, mas a ordem real não nos dará um novo lar.

— Procuro o destino final dos últimos caçadores de bruxas, mas não vejo nada além da névoa da guerra.

— Natália, não consegui encontrar uma saída para nós. Me desculpe. Talvez esse dever seja seu...

— Pare de falar como se estivesse morrendo! — Natália finalmente explodiu. — Você bebeu da água do cálice sagrado em Stonehenge de Avalon, pode viver tanto quanto um elfo, ainda tem tempo para buscar o que deseja!

— Esperança ou lar, tanto faz. O tempo é generoso contigo, mas cruel com os outros; e você parece imerso na tolerância do tempo, vendo a passagem da vida como tragédia, buscando apenas a eternidade junto ao seu deus.

— Quando minha mãe morreu de velhice, você ainda lutava por esse dever de fé!

— Para você, ela e eu nunca importamos! Nunca fomos importantes!

Natália, antes sempre contida, perdeu o controle, gritando com Fenoc à beira da fogueira:

— Quando a Igreja de Avalon foi retirada pelo rei... achei que voltaria, mas não voltou!

— Fui arrastada de Stonehenge como prisioneira, forçada a entrar numa guerra que não era minha. Após seis anos de combate selvagem, você reapareceu, trazendo sua maldita espada sagrada e tentando nos tirar do lodo da guerra!

— Mas envelheceu! O tempo já não é tão generoso. De santo frio voltou a ser humano, mas de que adianta? Em toda a minha infância você não esteve presente, e minha mãe moribunda ainda pediu que eu o perdoasse.

— Ela dizia que você tinha seus motivos! Mas que motivos? Seu deus o abandonou, então sofre mais que os outros? Esse sofrimento supera a solidão de esperar por você trinta anos sem receber sequer uma carta?

— Sei o que quer de mim! Mas não vai conseguir! Não tenho pai! Ele morreu quando eu tinha três anos...

Natália Fenocya Lawson, sempre calma e reservada, respirava com dificuldade, dominada por uma emoção que nunca mostrara, nem sob tortura ou prisão. Como caçadora de bruxas, sabia que explosões assim eram prejudiciais, então rapidamente se recompôs, limpou os olhos e, como a melhor soldada, ficou ereta e declarou:

— Então, líder, vou preparar-me para o combate de amanhã. Eu e minha equipe cumpriremos sua ordem!

Com isso, virou-se e desapareceu na noite.

A fogueira continuava a arder.

A lâmina de carvalho nas mãos do velho cavaleiro também silenciou, como se compreendesse a situação difícil de seu portador. Mas Fenoc não sentia tristeza; parecia já saber que tudo terminaria assim.

— Ó Deus, se tudo isto é uma provação... — murmurou de olhos fechados. — Cumprirei o juramento do cálice sagrado, entregarei tudo a Ti, apenas peço que protejas minha pobre filha, que ela atravesse incólume a tempestade que se aproxima.

— Ah, estou mesmo velho, já sem a coragem da juventude; enfrentar apenas o vento antes da tempestade já me pesa.

(Este capítulo terminou)