Enquanto alguns ainda lutam arduamente contra monstros, outros já alcançaram o auge de suas vidas.

Na cidade de Kardeman, ao redor da linha de defesa liderada pelo comandante Maksim, um grupo de jogadores novatos estava descansando. Todos estavam em um estado lamentável, inclusive a “Escolhida”, irmã Romã, famosa por possuir quatro especialidades únicas. Dos vinte e quatro jogadores, restavam apenas dezenove.

Momentos antes, uma nevasca negra se intensificara subitamente na cidade, sinal estranho que provocou um ataque selvagem das criaturas do desespero. Pegos desprevenidos, cinco jogadores foram tragados pelo mar de monstros. Não fosse pela intervenção de Maksim e seus homens, talvez nenhum dos outros teria escapado com vida.

— Foram imprudentes demais! — Maksim, empunhando o Orbe de Cálculo, repreendeu os jovens diante de si com voz fria. — Com suas habilidades, não deveriam se aproximar deste lugar! Vocês têm coragem, mas seus sacrifícios precisam valer mais! Suas vidas pertencem ao senhor Morfi, e acabaram de desperdiçar o tempo dele. Vão para a zona segura e aprimorem-se. Quando dominarem de fato a arte do combate, voltem.

Maksim virou-se e partiu sem hesitar. Os jogadores, no entanto, não se importaram com a bronca do NPC. Sabiam que era um aviso: com seus personagens de nível 1 ou 2, não podiam se aventurar naquele “território selvagem” repleto de monstros. Em outras palavras, entraram por engano num mapa de alto nível — morrer era normal.

— Este campo de batalha é muito diferente das simulações de combate em equipe — comentou o líder do grupo dos quatro guerreiros, Rugido de Leão do Hedong, para os irmãos de armas. — Precisamos treinar mais. Alguém recuperou o crachá e o Orbe de Cálculo do Cão? Não temos dinheiro para comprar outros.

— Estão aqui. O Cão largou tudo antes de morrer — respondeu Rugido do Tigre do Sul, lançando um olhar para os companheiros montados em tigres e leopardos. Dos cinco mortos, quatro eram do grupo deles, que avançara afoito confiando no número.

— Melhor focar nas missões de coleta e aprimorar a esgrima até o nível proficiente — sugeriu o terceiro irmão, Lobo do Oeste de Sichuan, massageando o rosto ossudo. — Amanhã, deixemos o Bastão nos liderar. E aquela tal de Romã é mesmo impressionante. Sozinha, enfrentou três monstros e salvou dois NPCs, tudo com personagem de nível um. Como ela faz isso?

— Ela tem quatro especialidades. Se não fosse forte, aí sim o jogo estaria quebrado — resmungou Rugido de Leão, limpando a poeira das calças ao se levantar. — Não adianta invejar. Os atributos são equilibrados, e as especialidades, mérito dela. Aposto que, na vida real, se essa garota estivesse armada só com um varal, enfrentaria nós três numa boa. Se não temos a mesma habilidade, admitimos. Chega de reclamação. Vamos vasculhar as ruínas e aproveitar para conseguir bebida e agradar a senhora Trícia.

— Olha, esse jogo até que é divertido — disse um dos irmãos enquanto seguiam para uma área mais segura. — Acho que nosso treino offline pode ser feito aqui, sem medo de se machucar ou sangrar.

— Claro, mas para ganhar músculos só treinando fora do jogo. Dois meses de treino intenso e competimos no exterior. Se conseguirmos derrotar Maksim antes do torneio, vamos surpreender todo mundo!

Enquanto os veteranos partiam, os irmãos dos Tigres e Leopardos, desanimados com a derrota, também se retiravam. Restavam apenas alguns estudantes, hesitantes. Romã, porém, estava animada. Assim que todos se dispersaram, ela pegou a espada ágil e se aproximou de Maksim, comunicando-se por meio do Orbe de Cálculo:

— Senhor Maksim, quero lutar com você!

— Hm? — Maksim, exausto após três incursões naquele “território selvagem”, ergueu o olhar, intrigado pelo desafio daquela jovem guerreira determinada. Espreguiçou os ombros: — Se é um desafio, não terei piedade, valente. Mas você não parece habilidosa com a espada. Use a arma que preferir.

— Ah... — Romã deu de ombros, largou a espada, fechou os punhos e assumiu uma postura de boxe perfeita. Maksim sorriu, jogou também a espada de lado e preparou-se para o combate corpo a corpo. Ainda que treinasse a esgrima do Abutre Sangrento, todo soldado do clã sabia lutar de perto.

— Boxe ocidental — murmurou Romã, observando os movimentos do NPC. Sorriu, satisfeita com o realismo. Para ela, que pouco jogava, os detalhes de movimento eram impressionantes. No quesito captura de movimentos, aquele era o melhor jogo que já vira.

Na retaguarda da linha de defesa, um dos estudantes observava admirado o duelo entre Romã e o NPC de cabelos brancos. Sentia-se aquém, pois, embora também fosse principiante, a diferença era gritante. Se não fosse Romã tê-lo puxado, teria sido devorado pelos monstros. Seu amigo Achá recomendara o jogo, que realmente era excelente, mas realista demais — ao ver os monstros correndo em sua direção, quase molhou as calças. Se acontecesse diante de todos, sua carreira gamer, ou mesmo sua vida, teria acabado.

— Ai... — suspirou o “Escolhido Cinzento”. Era tímido na vida real e tampouco se tornava extrovertido no jogo. Pensava em virar um “lobo solitário” e catar sucata nas ruínas, quando recebeu um pedido de amizade no chat privado.

— Caminhoneiro do Corte? — piscou, surpreso. Sabia, graças ao Achá, que era um dos dois tios de meia-idade do jogo. Por que queria amizade? Aceitou, ainda sem saber o que dizer, mas o Caminhoneiro já mandou mensagem:

— Irmãozinho, você não é aquele gênio do design estrutural da faculdade do Guebo e Nenu? Achá me disse que você já ganhou prêmios! Que talento! Não é à toa que foi aprovado no teste de seleção.

— Ah, foi só um prêmio menor, o senhor exagera — respondeu corando, aborrecido com a indiscrição de Achá, mas lisonjeado pelo elogio do veterano. Como estudante, era sensível ao reconhecimento, e rapidamente simpatizou com o Caminhoneiro esperto.

— Então, que tal vir ao acampamento dos sobreviventes? — convidou o Caminhoneiro. — Aqui tem espaço para você brilhar! Garanto que não vai se arrepender. Confie em mim!

— Hã? Tem missão exclusiva aí? — perguntou cauteloso o Escolhido Cinzento.

— Você vai descobrir. É coisa boa! Somos irmãos de jogo, todos escolhidos para o teste. Por que eu enganaria você? Venha, vou te nomear administrador, arranjar duas assistentes, ou se preferir, dois rapazes. Já escolhi: duas garotas ricas em apuros. Venha logo, estão cobrando aqui.

O Caminhoneiro enviou um convite para o grupo, apressando-o. O Escolhido Cinzento ficou ainda mais confuso. Administrador? Era algum código? Era possível ser autoridade no jogo? E assistentes, garotas ricas? Existia esse tipo de conteúdo? Será que Achá não sabia, ou fingiu não saber?

---

— Mírian nomeou três jogadores como administradores do acampamento? Ela realmente desvendou o jogo — murmurou Morfi, do lado de fora da linha de defesa, largando o Orbe de Cálculo enquanto meditava.

Aquele artefato, usado como matriz de comunicação entre jogadores, permitia a Morfi acompanhar todas as conversas privadas e o andamento de cada missão sem ser percebido. Não considerava isso “espionagem”, mas sim “proteção necessária” aos novatos — afinal, aquele mundo era perigoso e os jogadores ainda não tinham habilidade para se aventurar sozinhos.

Já notara as mudanças no acampamento dos sobreviventes. Esperava que Mírian, a estudante universitária cheia de teoria, mas sem prática, acabasse pedindo ajuda, mas surpreendeu-se com a sagacidade da jovem de cabelos vermelhos, que intuitivamente soube usar os jogadores de forma eficiente.

Se ela dera o primeiro passo, Morfi não podia ficar para trás. Sendo o único — e provavelmente por muito tempo — “mestre do jogo”, talvez fosse hora de agir também.

— Veja como ela faz, Trícia — sussurrou para a alquimista exausta, recostada na bancada. — Meus guerreiros são cheios de potencial. Aprenda a lidar com eles, pare de só pedir bebidas. Você pode conseguir muito mais.

— Vai embora, deixa eu descansar, Morfizinho — respondeu Trícia, exausta após o trabalho alquímico. Perto dali, várias caixas de óleo incendiário, coletadas pelos jogadores, estavam prontas. Trícia as enriquecera com gel de combustão, tornando-as ainda mais potentes e duradouras.

Era apenas o começo. O plano de Morfi era produzir óleo suficiente para incendiar toda a cidade externa, o que ocuparia Trícia nos próximos dois dias.

— Você realmente vai queimar toda a cidade externa? — minutos depois, Trícia se espreguiçou, abriu uma garrafa de vinho doada pelos jogadores e bebeu com satisfação. — É a primeira vez que vejo uma invasão em larga escala de energia astrais no mundo material. Minha sugestão foi baseada no que conheço de energia espiritual, mas não posso garantir que as sombras do plano astral recuem após o fogo. Pode ser perigoso, talvez a energia astral, que já recua do centro, se expandisse para fora.

— Não importa, é para tranquilizar os sobreviventes. Para eles, o conhecimento místico é confuso; os habitantes de Trância acreditam que só o fogo purifica o mal e a escuridão. Eles querem ver um resultado que lhes dê paz. Devemos atender a esse desejo — respondeu Morfi, lendo os textos secretos sobre os Guardiões de Tumba. — E ainda que nada façamos, a cidade interna será tragada pelo plano astral em poucos dias. É o pior cenário possível, o que mais pode acontecer? Agora, Trícia, tem certeza de que as construções subterrâneas não serão levadas pelo plano astral?

— A energia astral é caótica, não é magia divina dos deuses. E, sendo energia espiritual, segue regras básicas. Pode corroer a matéria e a estrutura física, mas leva tempo. Quando a superfície for tragada, as estruturas subterrâneas devem sobreviver, mas completamente impregnadas de energia corrupta. Serão lugares estranhos ao mundo real, e será preciso muito esforço para recuperá-los. Agora, Morfi, não me esconda: o que pretende com tudo isso?

Morfi fechou o livro de rituais, fitou Trícia e sorriu gentilmente:

— Você estava certa, quero fundar meu domínio sobre as ruínas de Kardeman. Os Abutres Sangrentos se foram, esta terra sem dono pertence a quem tomar posse. Se eu assumir a liderança do clã, você será minha nova chefe...

— Pouco me importa — resmungou Trícia, revirando os olhos com charme. — Não quero mais nenhuma ligação com os Abutres. Podemos partir, Morfizinho. Tenho amigos em outros clãs que nos acolheriam. Seus guerreiros te darão fama. Você está destinado...

— Não, não vou embora — Morfi segurou a mão de Trícia. Olhou para a cicatriz horrenda que lhe ia do pescoço ao busto e sussurrou: — Essa ferida te atormenta há quase duzentos anos, obra de Salocdar, não? Ele nos deve isso! Deve desculpas e reparação pelo teu sofrimento. Se não quiser dar, tomaremos à força! Como verdadeiros trancianos, tomaremos o que for nosso por direito!

As palavras firmes de Morfi calaram Trícia, que bebeu mais um gole de vinho.

— Antigamente você não falava assim, Morfizinho. O poder te seduz para o caminho dos vampiros, isso me preocupa.

— E se for o caso de eu sempre ter sido assim, apenas agora, com poder, ouso mostrar quem sou? — Morfi sorriu, olhou de volta para as ruínas cobertas pelas sombras do plano astral e, soltando a mão de Trícia, disse:

— Este é o nosso lar neste mundo! Não é acolhedor, talvez selvagem e cruel, mas, mesmo após desgraças e rejeições, quem despreza a própria casa? Não vamos embora! É aqui que começa nossa nova vida! Damos adeus à fraqueza, à concessão e à autocomiseração! De agora em diante, nossas vidas pertencem só a nós, como acontece com meus guerreiros. E viveremos livres, como eles!