Parabéns ao clássico trabalhador exemplar, o monstro Ghoul da Vila dos Novatos, por receber a autorização para assumir seu cargo!

Ah...

Um gemido baixo ressoou do interior da tenda; após um dia inteiro de inconsciência, Maxim finalmente abriu os olhos, dissipando os pesadelos que o atormentaram. Seu corpo estava coberto de suor, a roupa de linho encharcada, mas, à medida que recuperava a consciência, as feridas que antes o debilitavam haviam cicatrizado consideravelmente. Pelo menos, já não impediam seus movimentos.

Essa anormalidade de regeneração vinha do refinamento corporal adquirido após concluir a Provação do Ferro Negro, liberando potencial oculto. O corpo, forjado em mil batalhas, começava a abandonar a mediocridade, adentrando o domínio do extraordinário.

Para um guerreiro, tal mudança era apenas o prelúdio. Todo o estágio do Ferro Negro consiste em liberar o potencial individual; quando esse potencial se esgota, inicia-se naturalmente a Provação do Corpo de Prata. O próximo degrau traz desafios mais árduos, mas esses não são preocupações para um combatente do Ferro Negro.

O sistema de força resumido pelos elfos não era apenas uma coleção de nomes pomposos e excêntricos; cada etapa impõe tarefas indispensáveis.

— Vejo que você se recuperou bem.

No momento em que Maxim se sentou na cama, uma voz soou nas sombras: era Morpheus, fazendo com que o fiel servo se levantasse de imediato.

Logo, uma lâmina elegante, robusta, forjada com energia espiritual e adornada com flores de ébano, foi entregue diante de seus olhos. Maxim reconheceu de imediato: era a espada cerimonial de Jade, com o emblema pessoal gravado no punho; poderia chamá-la de "Lâmina de Jade".

Mas agora, ela estava nas mãos de Morpheus...

— Cheguei a um acordo com Jade, Maxim, embora o processo não tenha sido exatamente "agradável".

Morpheus emergiu da linha de sombra, falando em tom amável:

— A partir de agora, não há mais motivos para se prender ao passado. Finalmente, pode abrir os braços e abraçar uma nova vida, livre de amarras.

— Devo felicitá-lo, fiel.

— Sinto-me igualmente jubiloso, senhor Morpheus, e parabenizo-o por sua vitória gloriosa!

Maxim, de coração aberto, recebeu a lâmina cerimonial dos guardiões do túmulo; já havia saldado o que devia a Jade.

Olhando para Morpheus, notou o sorriso elegante e a postura refinada, e percebeu, pela alteração em seu aura, que o senhor também havia passado por uma provação semelhante, triunfando em combate.

Com o artefato de Jade em mãos, não era difícil deduzir quem foi o alvo da prova de força de Morpheus.

Não era por acaso: Morpheus era um mestre! Maxim admirava-o internamente, por usar um adversário do nível Prata como trampolim para ascender a um novo patamar. Comparado a isso, sua própria vitória parecia insignificante.

— Talvez seja hora de cumprir minha promessa a você.

Morpheus, na linha divisória das sombras, contemplou o número {1/3} de contratos de sangue em sua ficha pessoal, e disse a Maxim:

— Conquistei novas forças, posso transformá-lo em um ser da meia-noite, guiando-o rumo à eternidade. Mas gostaria que esperasse um pouco mais, Maxim.

A fraqueza do sangue de Triss ainda não foi devidamente resolvida.

Imagino que, após adentrarmos o Corredor do Abutre e eliminarmos as ameaças ocultas, esse pequeno problema também será solucionado.

Ele fez uma pausa, enfatizando:

— Quero lhe dar o melhor; seus feitos merecem o melhor!

— Claro, senhor, obedeço à sua vontade.

Maxim inclinou-se, dizendo em voz grave:

— Já entreguei alma, personalidade e vontade ao senhor; meu destino está em suas mãos, e meu papel é empunhar a espada e eliminar os inimigos que obstam sua grandiosa missão.

Nada além disso.

— Nunca duvidei disso.

Morpheus sorriu, com as mãos às costas, dirigindo-se ao servo de confiança, apenas abaixo de Triss:

— Vista-se. Acompanhe-me até a cidade.

Vou forjar meu emblema do túmulo; você irá me auxiliar nesse processo. Assim, quando for acolhido como um dos nossos, poderá receber imediatamente a bênção da meia-noite.

— Será uma honra, senhor.

Maxim sorriu na escuridão.

Após Morpheus sair, trocou rapidamente o manto de linho encharcado, vestindo a armadura interna.

Ao preparar-se para vestir a cota de malha, já desgastada, notou sobre a mesa da tenda uma armadura de couro de combate dos guardiões do túmulo, limpa e pronta.

Era, evidentemente, outro legado de Jade.

Representando o mais alto nível de confecção dos alfaiates e artesãos do clã Abutre, a armadura ostentava o luxuoso e sombrio brasão do abutre em todo seu entorno.

Somente a guarda pessoal do chefe tinha o direito de vestir tal proteção, símbolo de recompensa pela lealdade.

Maxim movimentou os dedos, aceitando generosamente o presente de Morpheus.

Vestiu a armadura, colocou a máscara de vampiro, ocultando o rosto incomum, escondendo-se sob o negro leve, prendeu a lâmina cerimonial de Jade e, por fim, afivelou sua própria lâmina venenosa "Ambição e Sonho" ao outro lado do cinto.

No estilo do abutre, havia técnicas para o uso de duas espadas; Maxim dominava-as com maestria.

— Muito bem, já exibe o porte de um verdadeiro guerreiro.

Ao sair da tenda, Maxim recebeu o elogio de Morpheus.

Um riso grave escapou da máscara; Maxim respondeu, bem-humorado:

— Ainda não estou à altura de Vossa Excelência, senhor; está a transcender de um bravo guerreiro a um grande governante, e isso não é mera adulação.

— Suspeito seriamente que a Provação do Ferro Negro liberou primeiro o potencial da sua língua, Maxim. Nunca foi tão eloquente antes.

Morpheus revirou os olhos, fazendo um gesto à frente.

Ambos desapareceram rapidamente na noite, deixando o campo de sobreviventes ainda sob toque de recolher. Ambos já haviam ascendido ao Ferro Negro, e seus movimentos eram significativamente mais ágeis.

Em dez minutos, chegaram às ruínas de Cadman, ainda cobertas de cinzas. Maxim, ofegante, ergueu o olhar em direção ao núcleo da cidade; após alguns segundos, murmurou:

— Os obstáculos dali já sumiram, senhor. Podemos entrar agora.

— Podemos, mas não é necessário.

Morpheus nem olhou para a "nova área". Disse:

— Deixemos os caçadores de bruxas explorarem o terreno.

Nos próximos dois dias, teremos muito trabalho; não quero desanimá-lo, mas, na verdade, estamos novamente à beira de lutar pela sobrevivência.

Os problemas antigos mal foram resolvidos, e outros já se aproximam.

— Mas não é exatamente essa a rotina tumultuada de sua vida, senhor?

Maxim acompanhou Morpheus, brincando:

— Desde que o conheci, nunca vivi uma vitória fácil, ou uma sobrevivência tranquila; mas isso é bom.

Sem pressão, não há força.

— Que otimismo admirável! Pode me dizer onde comprou isso? Gostaria de adquirir uns quilos, para não sucumbir à terrível pressão e perder o juízo.

Morpheus fez uma careta.

Ele caminhava pelas ruínas, segurando o ébano presenteado pela senhorita, usando sentidos aguçados para localizar locais impregnados de morte.

O título de guardião do túmulo não era por acaso; esse ofício evoluído extraía força da morte sob o véu da meia-noite, e o ritual de ascensão só poderia ocorrer em lugares saturados de morte.

Um ofício com o típico toque sinistro dos vampiros: só a mudança de carreira já é suficiente para arrepiar.

— Achei!

Minutos depois, Morpheus detectou um local de morte anormalmente concentrada.

Mais frio e perturbador que o cemitério fora da cidade, e estava diretamente sob seus pés: nos subterrâneos da cidade.

No esgoto.

— Senhor, aqui está imundo!

Ao ver Morpheus abrir o bueiro, Maxim tentou impedir:

— Mesmo quando a cidade estava de pé, o esgoto era famoso por abrigar toda sorte de imundície; após o desastre, nem imagino quantas calamidades se acumularam aqui.

Vossa Excelência não deveria pisar neste lugar; que tal irmos ao cemitério fora da cidade?

Ou procurar uma aldeia extinta?

— A nobreza nada significa diante da força, Maxim. Além do mais, tempo! Não temos tempo para escolher o melhor.

Morpheus não se importava com a sujeira do esgoto.

Na verdade, ele supunha que o ambiente do esgoto de Cadman não era tão deplorável; como Maxim disse, mesmo nos tempos da cidade, os complexos subterrâneos eram refúgio de toda sorte de grupos criminosos, que criavam seus próprios lares.

Isso significava que nem eram tão sujos.

No máximo, um pouco degradados.

Morpheus já havia visitado mercados negros subterrâneos; Cadman tinha muitos desses pontos, todos localizados no esgoto.

Os vampiros da cidade sabiam da existência dos mercados negros, mas ninguém pensava em erradicá-los; nos períodos mais difíceis da guerra, até os vampiros recorriam a esses mercados para suprir necessidades.

Afinal, era território dos Abutres, cujo pecado original era o desejo; dá para imaginar até onde esses descendentes do desejo chegavam ao se entregar aos próprios impulsos. Ainda bem que esse mundo não tem cultos de luxúria, senão os vampiros Abutre seriam os primeiros a se corromper.

Pensando nisso, Morpheus quase achou que seus "compatriotas" mereciam o destino que tiveram.

— Vamos!

O vampiro saltou ágil para dentro do poço, Maxim logo atrás.

Caíram cinco metros, pousando firmemente no corredor escuro, guiados pela presença da morte, avançando para o interior, onde não havia um único ponto de luz.

Maxim acendeu um pequeno lampião de gás, iluminando as tochas antigas nas paredes.

Caminhavam pelo espaço estreito e escuro, ouvindo o murmúrio da água corrente.

— O sistema de água subterrânea ainda funciona; isso é bom.

Morpheus sentia-se mais seguro no escuro, ignorando o cheiro ruim, e comentou ao vigilante Maxim:

— Embora Triss e a senhorita tenham me assegurado que as sombras do astral ainda não contaminam a água subterrânea, como futura base, saber que meus súditos não terão problemas para obter água me tranquiliza.

— Eles deveriam ser gratos por sua preocupação.

Maxim respondeu:

— Nunca vi um vampiro nobre se preocupar com esses detalhes; isso prova que será um soberano sábio, senhor.

Você possui uma misericórdia que falta aos vampiros, uma virtude sublime.

— Sim, agora está confirmado: seu potencial mais cedo liberado foi mesmo a lábia, Maxim. Talvez, depois de estabelecermos nosso domínio, lhe dê o apelido de "Maxim Eloquente".

E, nos próximos anos, esse apelido poderá virar sinônimo de bajulador em toda Transcia.

Morpheus resmungou, fazendo Maxim rir discretamente.

Porém, ao atravessarem o corredor e chegarem ao local de concentração de morte, ambos sacaram as armas quase ao mesmo tempo.

Diante deles, um espaço quadrado, claramente escavado por mãos humanas ao longo dos anos, similar a um grande "mercado negro subterrâneo", estava repleto de quase cem cadáveres.

Mortes horrendas, homens, mulheres, até algumas crianças.

As vestes não lembravam criminosos de gangues do esgoto, eram apenas civis comuns que, durante o desastre de Cadman, buscaram refúgio ali.

Mas não escaparam à morte.

— São derivados do desespero e feras do astral, senhor.

Maxim examinou os corpos mais próximos, destroçados, apoiando-se na lâmina venenosa, murmurando:

— Essas pessoas, ao emitirem demasiada desesperança nas trevas, atraíram as criaturas; a estreiteza do lugar não permitiu fuga, apenas o massacre.

Quanto aos animais... talvez crocodilos? Ou alguma espécie anfíbia.

— Já não estão aqui.

Morpheus, com sentidos vampíricos, percebeu mais detalhes:

— Saíram há pelo menos três dias; não estão em meu alcance. Talvez o incêndio na superfície os tenha afugentado para níveis mais profundos, ou retornaram ao astral.

Seu olhar percorreu os cadáveres, contemplando a desesperança nos rostos em decomposição; após alguns segundos, balançou a cabeça:

— Triste... chegamos tarde demais.

— Não é culpa sua, senhor. Vós e seus guerreiros fizeram o máximo.

Maxim consolou:

— Eles se refugiaram no esgoto, sob a sombra do astral, era difícil encontrá-los...

— Não, Maxim, não sou tão frágil quanto imagina.

Morpheus negou, voz grave:

— Penso em quantos cadáveres como esses há nos esgotos. Três mil? Cinco mil? Não... só o subúrbio tinha pelo menos cem mil habitantes, e salvamos pouco mais de mil. Tirando os que foram tragados pelo astral, o número de mortos nos esgotos é desesperador.

O que me preocupa é que, com a retirada da energia astral, a energia espiritual local se restaurará, e tantos mortos horrendos poderão gerar monstros de morte terríveis.

Cada pessoa é um cadáver de ghoul, e Cadman tem inúmeros pontos de ocultação usados por gangues.

Ele suspirou, olhando para a escuridão labiríntica do túnel subterrâneo.

Com a mão no punho da espada, afirmou:

— Um ninho de ghouls e uma necrópole de espíritos vingativos estão se formando sob toda a cidade, só o número de ghouls não será inferior a dez mil...

Posso garantir, Maxim: os esgotos sob nosso domínio serão o maior e mais aterrador ninho de maldições já visto neste continente.

Meus guerreiros terão muito trabalho pela frente.

(Fim do capítulo)