Vocês, novatos, precisam aprender a ser gratos, entenderam?

O espectro rancoroso é, no sentido tradicional, um verdadeiro "fantasma". Essas entidades são atormentadas pela dor e desespero de sua morte, incapazes de encontrar descanso, mas anseiam por ele. Esse conflito existencial faz com que, desde o instante de sua criação, os espectros nutram ódio por todas as criaturas vivas, desejando de forma perversa que novas almas se juntem a elas para experimentar o mesmo sofrimento.

São adversários difíceis de enfrentar. Não possuem um corpo físico, tornando balas e lâminas praticamente inúteis, a menos que se recorra ao poder espiritual ou às chamas. Para entidades superiores, que preservam toda sua inteligência e ainda assim odeiam os vivos, nem mesmo o fogo costuma surtir grande efeito.

Outro perigo é que nunca aparecem sozinhos. Surgem onde houve carnificina, nas ruínas ou em antigas criptas abandonadas, formando sempre grandes grupos — o que significa que, ao encontrá-los, no mínimo vinte espectros perseguirão sua alma de uma só vez. Só a presença coletiva desses espíritos já cobre o chão com uma camada de geada funesta, e seus gritos agudos são capazes de abalar até veteranos de guerra.

Entretanto, Murphy é um vampiro! Em qualquer lista de criaturas das trevas, seja em notoriedade ou em repulsa das demais espécies, sua raça está muito acima dos espectros rancorosos. Como diz o velho ditado: até entre os perversos, há uma hierarquia do mal.

No momento em que Murphy e Maxim saíram dos esgotos, já era madrugada, e pelas ruas cobertas de cinzas já circulavam jogadores diligentes, vasculhando o que podiam. Logo à frente, observando incrédula, estava Romã. Pelo espanto em seu rosto, ficava claro que a súbita aparição de Murphy naquele local deixou uma forte impressão — mesmo alguém tão charmoso como ele não é elegante vinte e quatro horas por dia.

Ele também anda pelos esgotos? Espere! Se até o senhor Murphy vai lá embaixo, isso significa que há muitos tesouros a serem encontrados naquela região subterrânea? Os olhos de Romã brilharam de entusiasmo. Sentiu-se ainda mais inteligente e perspicaz por ter descoberto sozinha uma pista secreta.

— Cof cof.

Ao ver sua expressão, Murphy entendeu de imediato o que aquela jogadora tramava. Com um gesto cheio de classe, saiu dos esgotos, bateu a poeira das roupas e envolveu a si e a Maxim em uma brisa de energia sombria, dissipando o odor desagradável. Só então dirigiu-se a Romã, que já preparava seu saco de estopa para a coleta habitual:

— Acabei de realizar uma inspeção no sistema de esgotos da cidade, minha bela guerreira, e a situação é preocupante! O recuo das Sombras do Astral trouxe perigos inéditos. Em tempos normais, pediria aos valentes como você que ajudassem meu povo a erradicar as ameaças ocultas, mas agora não é o momento. Vocês ainda precisam de mais treinamento para encarar situações mais arriscadas. Por isso, exijo que vá imediatamente ao acampamento dos Caçadores de Bruxas para receber instrução e avaliação — disse Murphy, vasculhando sua bolsa espiritual até encontrar papel e caneta. Em rápidas linhas, escreveu uma mensagem e entregou a Romã, dizendo com significado:

— É uma das guerreiras que mais prezo. Seu tempo é valioso demais para ser desperdiçado explorando ruínas. Vá, senhora Romã, crie o seu próprio milagre.

Dito isso, Murphy partiu ao lado de Maxim sob a luz nascente, desviando com sucesso a atenção de Romã de sua recente incursão subterrânea. Romã, por sua vez, segurava a "carta de recomendação" e olhou espantada para o objetivo recém-desbloqueado:

[Missão Secreta: "O Favor do Senhor Murphy" foi ativada!
Descrição: Seu desempenho notável atraiu a atenção do senhor Murphy, que reconheceu seu potencial e escreveu pessoalmente uma carta de recomendação. Apresente-se no acampamento dos Caçadores de Bruxas.
Dica: Com a carta de Murphy, pode pular o teste de aprendiz e ir direto aprender técnicas com o poderoso Cavaleiro Branco, senhor Finoc Lawson.
Objetivo: Em até 15 dias, ativar e completar a Prova de Força: Corpo de Ferro, sem decepcionar as expectativas do senhor Murphy.
Recompensas: Prestígio junto ao Exército de Autossocorro de Kardeman, ao Clã Abutre Sangrento, ao Acampamento dos Sobreviventes e o favor pessoal de Murphy.]

— ??? — Romã ficou completamente perdida. Os veteranos não diziam que missões secretas eram difíceis de ativar? Como, então, em apenas cinco dias de jogo, ela já havia desbloqueado três delas? Será que é porque os outros são azarados demais?

— Romã, onde está você? Eu e meus dois amigos já estamos online! Estamos na linha de defesa das ruínas, quer que a gente vá até você?

No momento em que Romã se preparava para sair, seu painel de comunicação brilhou com a mensagem animada de Lumina. Como hoje jogaria com novos amigos, a pequena, geralmente notívaga devido ao fuso horário, estava online em pleno dia.

— Vou encontrar vocês! — Romã valorizava muito sua nova amiga inteligente. Com passos leves, correu para a linha de defesa e avisou Lumina:

— Você não sabe! Acabei de ver Murphy e Maxim saindo do esgoto, e para evitar constrangimento ele me deu uma missão secreta! Ah, esses homens e seu orgulho incurável...

— ??? É "O Favor do Senhor Murphy"? — Lumina respondeu na hora:

— Você também recebeu essa missão? Assim que entrei, apareceu para mim. Perguntei no grupo, não é só você e eu. Entre os 16 veteranos que participaram do primeiro teste, todos receberam, mas na segunda leva, até agora, só você. Mas Murphy descendo ao esgoto? Um NPC tão elegante faria isso? Não está me mentindo, né?

— Nada disso! Tirei até uma foto escondida! — respondeu Romã, enviando um emoji maroto. — Daqui a pouco posto no fórum!

"Ploc!" — De volta à linha de defesa, Murphy esmagou uma maçã na mão, o semblante fechado. Claramente, ele havia interceptado a conversa entre Romã e Lumina. Puxou um lenço, limpou a mão com elegância e anotou algo em um pequeno caderno de capa preta.

— Vai espalhar boatos sobre mim, não é? — pensou, semicerrando os olhos. — Melhor pensar duas vezes, Romã! Se eu realmente ver aquela foto no fórum, prepare-se para ser recrutada pela "Máfia"!

Enquanto isso, sob a linha de defesa de Kardeman, a área já era uma zona segura. Havia o chalé alquímico da senhora Triss, um ponto de suprimento do acampamento dos sobreviventes, além de vários ferreiros e costureiras enviados por Miriam para dar suporte aos guerreiros do Exército de Autossocorro de Kardeman e aos campeões de Murphy.

Como os jogadores haviam saqueado muito dinheiro nas ruínas e não tinham onde gastar, o conceito de valor monetário era quase nulo para eles, tornando os "NPCs" destacados para ali verdadeiros milionários. Recebiam os jogadores com entusiasmo; mesmo sem entender o idioma, a troca comercial acontecia facilmente por gestos.

— Uau, essa maçã tem exatamente o mesmo sabor da vida real! E essa crocância então? Sinto que realmente viajei para outro mundo! Meu sonho de infância realizado! Mamãe, papai, não quero mais voltar para a entediante realidade!

Ao lado de Lumina, uma baixinha com roupa de iniciante devorava maçãs. Tinha um rosto arredondado e uma imensa energia, saltitando para lá e para cá, embora sua altura deixasse a desejar — provavelmente a menor de todos os jogadores, não chegando a 1,55m.

Ela era "Espadachim de Aname", uma das poucas sorteadas do grupo privado de Lumina para o teste. Pelo nome, já se percebia que era exímia no uso de armas de fogo. Ao seu lado, uma garota alta de pernas longuíssimas observava as frutas e os rostos incrivelmente expressivos dos NPCs.

Por fim, seus olhos pousaram sobre as ruínas de Kardeman, agora banhadas de sol após o afastamento das Sombras do Astral.

— Um típico estilo medieval, com o castelo ao centro e zonas funcionais ao redor. Os altos muros servem para proteger das invasões e resguardar os bens do senhor feudal. O bairro baixo abriga o povo e o comércio, enquanto o bairro alto é dividido conforme a hierarquia do poder... Igualzinho a certas ruínas da Europa. Não, aqui é até mais lógico! Droga! Por que não trouxe minha câmera? Essas fotos valeriam vários relatórios...

Murmurava sozinha, despertando um olhar de desdém da pequena Aname, que já devorava balas de malte e pensava que a "doença profissional" da viajante atacara de novo.

— Ei, novas amigas, olá! — Romã chegou correndo, agarrou Lumina num abraço apertado e bagunçou seus cabelos sedosos, provocando gritos. Depois, cumprimentou as outras duas. O quarteto imediatamente chamou a atenção dos outros 18 jogadores, mas ninguém se aproximou. Afinal, não era como na vida real — conquistar garotas não era prioridade ali.

Desta vez, Murphy selecionou 20 jogadores pelo método de "recomendação interna". Mas, diferente da rodada anterior, desta vez os veteranos não puderam indicar ninguém, já que começavam a formar grupos muito fechados. Embora competição saudável seja desejável, Murphy precisava resolver o problema do Corredor do Abutre Sangrento e não queria jogadores perdendo tempo com rivalidades.

— Então você é a pequena Romã? — perguntou Orquídea, analisando-a e fixando o olhar no volumoso busto da outra. — Pequena onde, exatamente?

— Oi, prazer, pequena Romã! Eu sou... cof, cof, não se pode usar o nome verdadeiro no jogo. Me chame de Aname — disse a baixinha, amigável, estendendo a mão. Com seus 1,55m, precisou erguer bem o rosto para encarar Romã, o que a deixou incomodada.

No instante seguinte, Romã soltou Lumina e levantou Aname no ar, assustando-a, as pernas balançando no vazio.

— Que gracinha! — exclamou Romã. — Dizem que quanto mais inteligente, mais bela é a face. Esses olhos de boneca... Você é mestiça, não é?

— Me põe no chão! — reclamou Aname. — Mulher forte e esquisita!

Romã deu de ombros e a soltou. Lumina explicou:

— Aname mora no país com a família, mas não subestime: ela atira como ninguém! Deve ser por parte da mãe, que tem sangue texano e uma fazenda de verdade. É tradição de família.

Aname, escondida atrás de Lumina, fez mira com o dedo e fingiu atirar em Romã, arrancando risos. Era exatamente o tipo de companheira que Romã queria.

— E esta aqui? Não vai apresentar? — Romã fitou Orquídea.

Nem precisou de apresentação; Orquídea estendeu a mão e disse com naturalidade:

— Pode me chamar de Orquídea. Sou fotógrafa. Ouvi dizer que quer se juntar ao nosso grupo? Não vejo problema, nem as outras devem se opor. Só que a Cimento não é muito acessível. Ela é a líder e não pretende jogar por enquanto.

— Uau, até entrevista? — Romã coçou a cabeça. — Quer que eu viaje até vocês? No novo emprego, pedir folga é fácil.

— Impossível! — Aname respondeu, séria. — Orquídea está viajando na Antártida, e meus pais não permitem que eu encontre gente estranha. Quanto à Cimento, se for à casa dela nunca mais sai. É área militar restrita!

— É, dos sete do grupo, só eu estou acessível — suspirou Lumina. — Sou a mais inútil de todas; esse pessoal é cheio de talentos. Até a senhora Água, que se diz dona de casa perfeita, sai para comprar pão com pelo menos dois seguranças. Casar com milionário faz diferença! Por que a vida é tão desigual entre pessoas inteligentes?

— Bobagem! — Aname cruzou os braços, desdenhando: — Nós somos bem mais espertas que você! Nossa média de QI é dez pontos acima da sua. Com a Cimento, sobe para quinze!

— Ei, baixinha, está exagerando! — Lumina deu um leve soco na testa de Aname, que saltou de dor, enquanto Romã ria e conduzia as três rumo ao acampamento dos Caçadores de Bruxas.

Na linha de frente, Kartoni Tai e Nidei Rudaio estavam incumbidos de orientar os novatos — uma tarefa recebida de Miriam. Tinham que guiar os recém-chegados no "processo de integração".

— Escutem, vocês devem ser gratos! — bradou Kartoni Tai, vestido com uma armadura de veterano e portando seu machado espiritual de lâmina dupla, claramente um lutador de elite. — A vila inicial, a interface de jogador que vão receber, até o novo sistema de classes, tudo foi conquistado por nós, os pioneiros, com muito suor! Ao menos agradeçam!

— Ei, menos drama, não fala essas coisas nojentas — cortou Nidei Rudaio, ansioso para acabar logo e ir ao acampamento dos Caçadores de Bruxas. Diziam que lá vendiam muitos equipamentos seminovos dos próprios caçadores.

Vendo Kartoni Tai quase se transformar em um mentor fanfarrão, Nidei logo interveio, sorrindo para os curiosos novatos:

— Vamos lá, cada um pega um saco de estopa, dá uma volta nas ruínas para recolher lixo e depois troca com o senhor Lama, no acampamento dos sobreviventes, pelo capital inicial. No caminho, vocês aprendem de tudo. Ei, ei, ei! Não me toque! Você é homem, eu também! E faço questão de dizer: não gosto de homens!

— Não, eu só achei sua arma legal, ela brilha! Posso segurar?

— Não! Consegui isso arriscando a vida. Nem pense em tocar na armadura! E você aí, nada de tirar as calças! Se um NPC vir, é multa! Ninguém quer começar o jogo varrendo ruas por dívida, certo?

(Fim do capítulo)