Caramba! Você também assiste Crônicas de Tânia? Então com certeza entende do que estou falando.

Murphy conduziu os pequenos jogadores através do bosque ao fundo e, em pouco tempo, chegaram ao local onde os Caçadores da Meia-Noite haviam enfrentado a caravana de transporte.

Ali ainda restavam vestígios da recente explosão de energia solar: a relva e as flores no solo exibiam marcas de queimaduras, e os corpos dos soldados da escolta jaziam espalhados por todo canto.

Restos mortais dilacerados, guerreiros tombados junto às carroças, terríveis sinais de corrosão provocados por energia sombria nas armaduras, e cadáveres ressequidos pela drenagem de sangue faziam os jogadores sentir a intensidade brutal do campo de batalha. Comparada a isso, a luta na emboscada deles parecia uma brincadeira de crianças; aliás, ainda havia cinco ou seis cavaleiros com as pernas quebradas largados nas trincheiras de recusa da emboscada?

— Porra! Isso foi um verdadeiro massacre! — exclamou Umião, indignado.

Ao lado dele, os dois últimos “gigantes dourados”, Demo Eletrônico Velhote e Mais Três Cinco Duelos, contaram por alto as cabeças e, atônitos, disseram:

— Sessenta vampiros sob o comando da Senhorita acabaram com mais de duzentos e quarenta soldados e caçadores de bruxas e ainda conseguiram recuar inteiros? Isso é força demais!

— Na verdade, faz sentido — ponderou alguém. — Nós mesmos conseguimos enfrentar soldados comuns no combate corpo a corpo, e vampiros já são criaturas sobrenaturais. A Senhorita liderava um grupo de elite, e sob o manto da noite eles têm bônus em todos os aspectos. Não é estranho terem vencido assim em bando. Mas é impossível que não tenham tido nenhuma baixa! Talvez tenham levado os corpos dos companheiros embora?

Feliz Bastão, girando pela relva devastada como se um vendaval tivesse passado, estava intrigado quando viu Achaz se abaixar e apanhar no chão um punhado de cinzas vermelhas.

O estudante, com uma expressão estranha, disse aos demais:

— Vejam estas cinzas! Não se parecem com as do vampiro que nosso NPC exauriu até virar pó?

A pergunta fez todos gelarem por dentro e, de imediato, espalharam-se pelo bosque para investigar.

— Achei duas pilhas aqui!

— Do lado de cá também, tem muitas. E encontrei até roupas de vampiro semi carbonizadas.

— Estão por toda parte! Caramba, será que exterminaram todos os vampiros? Nem um conseguiu fugir? Quem fez isso afinal?

Com as informações reunidas, o bosque silencioso, onde a batalha chegara ao fim, tornou-se de repente ainda mais aterrador.

Os pequenos jogadores reuniram-se, olhando em volta com apreensão, temendo que um monstro flamejante surgisse das sombras a qualquer momento.

Nas costas do Touro Serene, a Senhorita já estava inconsciente. Faltava-lhe um braço, decepado durante a batalha, e sua recuperação seria lenta. Murphy também sentiu um calafrio.

Ao se aproximar, sentiu-se observado por olhos ocultos, o que o deixava profundamente desconfortável.

Ele sabia melhor que os jogadores o poder destrutivo de um grupo de Caçadores da Meia-Noite e, por isso, compreendia o quão aterrorizante era a força misteriosa capaz de encurralá-los e aniquilá-los ali.

Na região de Transia talvez existam seres contra os quais vampiros nada podem fazer, mas aqueles capazes de impedir até mesmo uma fuga desesperada iam além de tudo o que Murphy conhecia ou podia imaginar.

— Não podemos permanecer aqui — declarou Murphy com firmeza aos seus jogadores. — Recolham tudo o que ainda for útil e vamos embora daqui! Procurem entre os pertences dos Caçadores da Meia-Noite; se encontrarem bolsas de energia, poderemos carregar ainda mais itens.

— Bolsas de energia? O que é isso? — perguntou Feliz Bastão, ainda novato, cutucando Umião, que explicou em voz baixa:

— São mochilas dimensionais! Nosso NPC também tem uma na cintura; todo nosso equipamento veio dali. Aposto que as bolsas de energia dos vampiros caídos serão a recompensa da missão desta vez. No início do jogo, sempre dão umas mochilas pequenas para ajudar.

— Faz sentido.

Feliz Bastão assentiu e começou a remexer nas pilhas de cinzas.

Para surpresa geral, ele realmente encontrou uma bolsa de sangue suja entre elas, mas, infelizmente, estava trancada pela energia do antigo dono, sendo necessário esperar o selo desaparecer para abri-la.

Além das quase quarenta bolsas deixadas pelos vampiros desintegrados, os jogadores ainda encontraram dezenas de rifles e várias caixas de munição entre os soldados aniquilados da caravana.

Os pequenos jogadores, sempre diligentes, ainda trouxeram de volta mulas assustadas do bosque e tentaram arrancar as armaduras intactas dos soldados, como se fossem gafanhotos que nada deixam para trás.

Contudo, Murphy sabia que não deviam se demorar ali.

Com isso, rapidamente organizaram uma carroça com o que encontraram, levaram a Senhorita desacordada e partiram às pressas.

Apenas depois que todos partiram, no topo de uma árvore à margem do bosque, um falcão-peregrino cinzento, do tamanho de um pombo gordo, alçou voo silencioso na noite, fez uma curva ágil e desapareceu.

Na entrada do Pântano Impuro, o Cavaleiro Branco Finoque colocou os dois únicos magos sobreviventes da batalha na carroça deixada pelos vampiros; um deles, ainda consciente, exalava vapor quente.

Era uma sequela de ter concentrado energia solar em curto tempo, mas na verdade ele fora apenas o assistente do feitiço solar; quem o lançou de fato se consumira nas chamas da própria energia.

Tal como os vampiros purificados, transformou-se em pó.

Esse é o destino de quem ousa dominar o sol.

O sol é cruel com os vampiros, mas também não é bondoso com os humanos.

O mago sobrevivente, entre goles de água, disse rouco ao velho cavaleiro:

— Obrigado, senhor Finoque. Sem sua ajuda, estaríamos perdidos esta noite.

— Não vim por vocês — respondeu o cavaleiro, indiferente aos magos da Torre do Anel. — Apenas fiz o que deveria. Levarei vocês até a fronteira de Transia, depois sigam sozinhos.

— Espere, senhor Finoque — pediu o mago. — A mercadoria que escoltávamos ainda está no bosque... Por favor, ajude-nos a recuperá-la... Prometo! Se eu voltar ao general Loren, farei questão de falar bem do Batalhão do Carvalho Branco.

— A missão fracassou! — retrucou o cavaleiro sem se importar. — Vocês causaram confusão demais no território dos vampiros; sobreviver já é sorte. Se eu fosse você, não me importaria com mercadorias irrecuperáveis, mas sim em descobrir como os vampiros souberam da missão secreta. Eles sabiam até a hora da chegada e a rota! Isso não é só questão de vazamento de informação.

— Isso...

O mago calou-se.

Percebeu, porém, que o alerta do velho cavaleiro era correto.

Avisar o general Loren sobre a possível infiltração dos Abutres de Sangue na Legião de Pioneiros era agora muito mais importante do que recuperar as cargas perdidas.

— Entendi, obrigado.

Ele não insistiu mais, e o cavaleiro baixou a cortina da carroça, guiando-a com seu cavalo vermelho até a fronteira de Transia. O falcão chamado Sombra Veloz desceu do escuro, pousou no ombro do velho cavaleiro e chilreou algo em seu ouvido.

Finoque assentiu várias vezes, tirou algumas sementes do bolso e alimentou o falcão, que piou alegremente, em sinal de agradecimento.

Para o Cavaleiro Branco, falar com animais era apenas uma habilidade básica.

Ele semicerrava os olhos, murmurando consigo mesmo:

— Quem veio limpar o campo foi apenas um aprendiz de vampiro e seus servos humanos? O que Sarokdar está tramando afinal?

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— Meus bravos, tenho boas notícias para todos! — anunciou Murphy ao retornar ao acampamento provisório próximo ao círculo de emboscada, reunindo de imediato os pequenos jogadores. — Acabo de encontrar, na bolsa de energia de um companheiro, o material essencial para aperfeiçoar meu ritual de invocação. Basta esperar mais um dia! Vocês poderão estabelecer uma ligação duradoura com este mundo e, assim, não dependerão mais do meu chamado para permanecer aqui quase permanentemente!

Os jogadores ainda não tinham assimilado a notícia, mas Umião e Pombo Gogo, mais rápidos de raciocínio, começaram a comemorar.

— A função de login automático vai ser liberada! — gritou Umião para os outros. — A equipe preguiçosa da Companhia Alpha finalmente terminou o teste de estresse do servidor! Agora não precisamos mais esperar diante do capacete por um aviso de teste.

Ao entender, os demais jogadores também explodiram em alegria, enquanto Achaz se aproximava de Murphy, esfregando as mãos e sussurrando:

— Estamos dispostos a oferecer nossa lealdade, senhor Murphy, mas seu grande plano claramente precisa de mais bravos como nós. Quero dizer, tenho alguns irmãos de confiança no meu mundo, talvez...

— Também adoraria convocar um exército, meu bravo — suspirou Murphy, teatralmente. — Mas, embora vocês me ajudem, ainda sou apenas um invocador de vampiros fraco. Preciso retornar a Cadman para preparar a Prova do Corpo de Ferro. Compreendo o desejo de vocês de conquistar glórias e servir ao grande plano, mas é preciso paciência.

— Entendi, mais vagas de teste só na próxima fase, certo?

Achaz estalou os dedos, satisfeito com a resposta. Murphy, impassível como um verdadeiro NPC, respondeu:

— Não entendo o que diz. Os ditos do outro mundo são vastos e profundos.

— Muito bem, meus bravos, sei que estão felizes com a notícia, e eu também, mas por ora preciso mandá-los de volta ao seu mundo. Assim que ajustar meu ritual de invocação, partiremos juntos para Cadman.

— Senhor Murphy, sempre que fala em Cadman sorri desse jeito... Será que há uma dama à sua espera na cidade? — brincou Umião, recebendo um olhar severo de Murphy, que apenas estalou os dedos e fez Umião se dissipar em luz diante de todos.

— Caramba, ele realmente pode nos expulsar do jogo! É modo de Mestre do Jogo? — exclamou Galinha Picante, espantada ao lado de Umião.

Embora todos soubessem que era só uma mecânica do “jogo” para deslogar, os NPCs eram tão inteligentes que, com o tempo, pareciam mesmo pessoas reais.

— Até amanhã, bravos — despediu-se Murphy com a elegância de um vampiro, curvando-se levemente. Logo, dez fachos de luz se dissiparam na noite, e o acampamento antes animado ficou silencioso.

Ele observou ao redor, sentindo-se subitamente só, como quem precisa arrumar a festa depois que todos já partiram.

Mas logo se lembrou de que estava prestes a regressar, e em três dias no máximo veria Triz de novo; a expectativa preencheu o vazio em seu peito.

Se Triz visse o que ele se tornara, certamente ficaria boquiaberta.

— Senhor Murphy! — chamou Maxim, despertando Murphy de seus devaneios. O fiel servo vinha apressado, dizendo:

— Ajudei Mirian a arrombar as caixas da caravana. Ela reconheceu o conteúdo e insiste que o senhor vá até lá imediatamente! Disse que é algo extremamente importante e que o senhor precisa decidir o que fazer com aquilo agora mesmo!

Pelo tom grave de Maxim, Murphy percebeu que havia problema sério e indagou:

— Que tipo de coisa é?

— Não sei identificar aquelas máquinas complexas — relatou o servo. — Mas Mirian afirmou que aquilo pode nos trazer uma catástrofe!

Ao ouvir isso, Murphy se alarmou e seguiu Maxim sem hesitar.

A carroça tombada ainda estava ali, mas uma das caixas já fora aberta. Mirian, de semblante sombrio, estava sentada sobre ela. Ao ver Murphy, entregou-lhe um objeto.

O vampiro sentiu o peso do objeto na mão.

Tinha o tamanho de um pingente, mas era trabalhado com esmero: uma base losangular de metal prateado, com uma gema quadrada incrustada. Parecia um pingente estranho, de design simples, sem adornos ou riscos desnecessários.

As informações do Patriarca diziam que aquela caravana transportava material militar, então aquele “pingente” não podia ser o que parecia.

— O que é isso? — perguntou Murphy, examinando o objeto.

Mirian suspirou e explicou em voz baixa:

— A terceira geração dos Orbes de Cálculo de Energia, desenvolvidos pelos halflings, joia da engenharia a vapor. Em Porto Shardo são equipamentos militares restritos. Desde a Guerra dos Dez Anos, é proibido exportá-los; quem tenta levar um para fora é executado sumariamente. Aqui há pelo menos três mil conjuntos completos. Se forem organizados em uma matriz de cálculo, armam um exército inteiro.

Murphy...

Acredite ou não, desta vez nos metemos em uma encrenca das grandes.