Não seria isso, de certa forma, uma espécie de traição também?

A senhorita Fymis despertou completamente quando Morfeu lançou-lhe uma rajada de energia sombria direto no rosto. Apesar de ainda estar fraca, algumas horas de descanso já haviam restaurado boa parte de suas forças. Vampiros do escalão Corpo de Ferro possuem notável capacidade de regeneração, e, sendo noite, até mesmo o braço antes decepado já havia crescido novamente.

Contudo, era evidente que a senhorita não aprovava a forma como Morfeu a despertara! Sem capuz para ocultar o rosto, com as presas brancas à mostra e o olhar frio de seus olhos carmesim, em circunstâncias normais, Morfeu certamente teria apanhado muito. Talvez até fosse sumariamente executado por desafiar uma superior.

Felizmente, aquele não era um momento comum.

— Cumpri a missão, senhorita — disse Morfeu, curvando-se com a elegância típica dos filhos do Sangue. — Graças à vossa luta na linha de frente, meus servidores e eu pudemos concluir esta tarefa crucial. Mas trago más notícias. Vossa leal criada está morrendo.

Morfeu saudou respeitosamente a senhorita e indicou a senhora Adele, deitada ali ao lado, tomada por febre e sofrimento.

— A malícia deixada pelo Lobisomem Tóxico ainda a atormenta. Minha assistente sugeriu uma solução arriscada: apenas através de um Abraço imediato talvez seja possível expulsar o veneno de seu corpo, permitindo que sua alma permaneça nesta terra de trevas. Contudo, ela é vossa serva, senhorita. Apenas vós podeis decidir sobre sua vida, sua alma e seu futuro.

Ao ouvir a explicação de Morfeu, a senhorita Fymis esboçou um sorriso de alívio ao saber que a missão fora cumprida, mas logo se alarmou, pulando agilmente até o lado de Adele, como se pisasse no próprio ar. Tocou a testa da governanta. O calor abrasador que sentiu a fez franzir o cenho, e então lançou um feitiço, provavelmente de inspeção vital. O que viu a perturbou ainda mais.

— Soube por meu pai que os lobisomens enlouquecidos costumam envenenar garras e presas para aumentar sua letalidade. Uma magia sombria vil, que converte humanos envenenados não em vampiros, mas em cadáveres ambulantes. Seus corpos apodrecem e aprisionam as almas, torturando-os até se tornarem abominações sedentas de sangue, meio vivos, meio mortos.

Fymis ergueu-se e declarou a Morfeu:

— Então, os rumores são verdadeiros! Pobre Adele, caiu nessa desgraça. O Abraço poderia salvá-la, usando o poder dos filhos do Abutre de Sangue para lhe dar nova vida. Mas eu não posso.

— Hã?

Morfeu piscou, surpreso. Aquela governanta, sempre austera, não era a humana mais leal e confiável da senhorita? A própria dissera que Adele era como família, e agora, diante da morte iminente, simplesmente recusava-se a agir? O que isso significava? Hah! No fim, por mais fofa que pareça, a senhorita é fria como gelo, igual ao próprio pai, o patriarca. Uma criatura impiedosa.

— Não é o que pensas! — protestou Fymis, tossindo e explicando: — Sou filha do patriarca, descendente direta do mais antigo sangue dos Abutres de Sangue. Sem permissão de meu pai, não posso conceder o Abraço a ninguém, nem mesmo a Adele.

— Mas ela vai morrer! — protestou Miriam, temerosa, porém indignada ante a resposta. — Foi por tua ordem que ela foi ferida! Morreu seguindo teus objetivos. Se é uma serva leal, cedo ou tarde seria abraçada. Isso só antecipou o inevitável! A permissão do teu pai é mais importante que a vida de uma fiel?

— Cale-se, humana, não tens ideia do que está em jogo! — cortou Fymis, ríspida. Virou-se para Morfeu e, após alguns segundos de hesitação, disse, decidida: — Faça você!

— O quê?

Morfeu, que apenas assistia, não esperava ser envolvido. Suspeitou que a senhorita, ainda abalada pela fraqueza, estivesse confusa e respondeu, com expressão intrigada:

— Ela é tua serva, senhorita. Não rompeste o vínculo de servidão. Se os outros souberem que abracei a serva de outrem, posso acabar amarrado no terraço do Castelo Abutre para ser queimado ao sol. Queres minha desgraça? Não posso fazer isso. A situação é urgente, seu exército de Caçadores da Meia-Noite foi dizimado, já provando o perigo. Creio que o patriarca compreenderia...

— Eu não posso! — Fymis parecia evitar o tema, batendo o pé, irritada. — Faça, Morfeu Levenbra de Revenor! Salve Adele, esta é minha ordem!

— Mas ela é...

— Agora não é mais! — exclamou, ansiosa, formando com a mão um gesto ritualístico dos Abutres de Sangue e apontando para o céu noturno: — Eu, Fymis Cecília Levenbra, rompo aqui e agora o vínculo de servidão com Bela Bernice Adele, restituindo-lhe vida, personalidade e alma. Juro perante a Mãe da Noite! O contrato de lealdade foi cumprido até o fim; em nome da fidelidade, concedo-lhe o renascimento!

Ao proferir tais palavras, até Miriam, ao lado da fogueira, ficou atônita. Nascida e criada em Transsia, ela sabia bem o peso de tal juramento. A estranha senhorita, para que Morfeu não violasse as regras dos Abutres de Sangue ao salvar a serva, primeiro rompeu o vínculo com Adele? Havia algo que ela não podia revelar? Preferia entregar alguém precioso a outro vampiro a realizar o ato por si mesma? Estariam os vampiros doentes ou eram, de fato, naturalmente frios?

O que Miriam pensava, Morfeu também percebeu. Se a senhorita não estava perturbada pela batalha, só restava uma explicação. Observando seu rosto constrangido, Morfeu entendeu que o “não posso” dela era literal. E talvez não apenas por ordens do patriarca...

Mas não foi além. Todo vampiro guarda seus pequenos segredos. Agora, com a senhorita levando a situação ao extremo, se recusasse ajudar, provavelmente acabaria enfrentando a espada da poderosa jovem à sua frente.

Além disso, o que Adele lhe dissera antes, quando viera ajudá-lo, soava ambíguo: essa humana parecia ter percebido algo sobre a participação de Morfeu no massacre dos outros vampiros. Era um risco. Para guardar o segredo, ou a deixava morrer, ou a tornava “um dos seus” em sentido literal.

Morfeu ponderou por um instante e disse:

— Aceito ajudá-la, senhorita, e salvarei a senhora Adele. Mas preciso antes consultar meu servo: prometi-lhe o Abraço, e devo sua compreensão.

— Ele não se oporá, e, de qualquer forma, não é teu servo! — retorquiu a senhorita, a voz rouca. — Aquele Maxim ainda traz a marca de Jade. Não sei como te envolveste com Jade, mas te aconselho a desistir. Jade é um controlador incurável. Por experiência, sei que ele jamais deixaria que outro tomasse algo que considera seu, mesmo sem precisar. Garanto-te, Morfeu, Adele é o melhor servo que poderias conquistar em toda Transsia. Se eu tivesse escolha, jamais a entregaria!

— Preciso ponderar, senhorita. Aguardai, volto em breve.

Morfeu despediu-se com elegância e internou-se na floresta. Logo, ao ser chamado, Maxim surgiu, ainda carregando as esferas preciosas, com a camisa colada ao ombro e testa suada.

— Mestre Morfeu, deseja algo?

Sem rodeios, Morfeu expôs-lhe a situação de Adele. Olhando para a fogueira, disse:

— Tudo indica que há um segredo oculto da senhorita nisso. Estou envolvido, e Adele já me salvou, desejo ajudá-la. Mas prometi-te o Abraço e...

— Ora... — Maxim olhou confuso, coçando a cabeça e devolvendo: — Precisa mesmo da minha opinião? O senhor já prometeu, o que é grande honra. Como ousaria querer mais? Além disso, embora pareça frágil, Adele é muito mais capaz que eu. Já é uma notável ladina de escalão Ferro. Ter alguém assim como futura companheira seria uma honra!

— Hm...

Morfeu percebeu que talvez estivesse pensando demais; Maxim não era tão sensível quanto imaginara. Sentiu-se como se falasse ao vento e suspirou.

— Então, realmente não te opões nem te ressentirás da quebra da promessa?

— Nenhuma objeção! — respondeu Maxim, rindo. Em seguida, um pouco sem jeito, disse: — Na verdade, queria lhe dizer que ouvi de veteranos durante o treino com Jade que, se eu completar minha provação de Ferro por conta própria, dominando meu corpo e potencial, e só então receber o seu Abraço, terei um futuro mais brilhante como vampiro. Queria adiar esse momento e, se o senhor permitir...

— Concordo — interrompeu Morfeu, acenando. — Quando estiver pronto, procure-me. Admito, o poder do sangue de Lady Triss é limitado em sua origem, e também busco uma forma de completá-lo. A precaução é melhor para nós.

— Então, por mim está resolvido, mestre. Posso assistir ao Abraço de Adele? Vivi como servo, mas nunca presenciei a cerimônia. Quero observar para estar preparado e não desonrar seu nome.

— Então venha e me proteja.

Morfeu pousou a mão no ombro do fiel servo e conduziu-o de volta à fogueira. Acenou para a senhorita Fymis, que suspirou de alívio.

— Precisa começar imediatamente — disse ela. — O veneno dos lobisomens corre nas veias de Adele. Ela perderá a consciência antes do amanhecer... Seja gentil! Nada de brutalidade, afinal, é a primeira vez de ambos...

— Ei, senhorita, tuas palavras soam muito mal-entendidas! — reclamou Morfeu. Às vezes, sua senhora falava sem filtro e nem percebia. Não parecia alguém com séculos de existência — ou talvez fingisse inocência propositalmente.

Colocou Adele, febril a ponto de queimar, longe da fogueira. Os dois assistentes rodearam, e Miriam, animada, já preparava um caderno para registrar o raro ritual do Abraço. Era uma chance única: mesmo em Transsia, onde a cultura vampírica florescia, poucos mortais presenciavam a cerimônia, equivalente ao ato reprodutivo humano. Era um processo sagrado.

— O que devo fazer? — perguntou Morfeu, respirando fundo e encarando a senhora Fymis, que presidia o ritual. Embora preparado, o nervosismo era inevitável.

A senhorita não respondeu de imediato: curvou-se e beijou a testa de Adele, murmurou-lhe algo ao ouvido e, só então, com expressão grave, orientou:

— O Abraço, na maioria dos casos, é uma bênção do forte ao fraco. Mas tua força é inferior à de Adele, então deves ser cauteloso, para não seres invadido pelo sangue dela. Isso seria perigoso para ambos. O ritual em si é simples: excluídos os passos tradicionais, o núcleo é um só — extrair todo o sangue de Adele, misturá-lo a um terço do teu, e devolvê-lo, formando um laço sagrado pelo sangue. Assim, tua linhagem será compartilhada com ela, e ela abandonará o corpo mortal, tornando-se uma filha do Abutre de Sangue. Em teoria, deves avisar teu superior e obter permissão, mas, no caso de Lady Triss... Bem, outro assunto. Começa!

A senhorita fez um gesto e Morfeu respirou fundo. Ofereceu uma breve prece à Mãe da Noite, então, expondo as presas sob os lábios, inclinou-se sobre o pescoço da pálida Adele, cuja pele febril marcava veias pulsantes. Antes de cravar os dentes, olhou uma última vez para Fymis, que já desviara o rosto, incapaz de assistir.

Aquela sensação estranha em Morfeu intensificou-se: havia uma ligação profunda entre Fymis e Adele, e agora, ele, fazendo aquilo... Que situação constrangedora! Quanto mais pensava, mais bizarro parecia — um vampiro sério, envolvido nessa cena...

Reprimiu a inquietação, e perfurou com as presas o pescoço de Adele. Mesmo inconsciente pela dor, ela gemeu baixo e seu sangue quente jorrou na boca de Morfeu.

Era doce, com um leve aroma de floresta sombria...

Espere!

Esse sabor não era comum!

Aroma de sangue ancestral das florestas?

Se Morfeu não se enganava...

Afinal, Adele possuía um quarto de sangue élfico?