Se já é possível invocar calamidades celestiais, para que perder tempo organizando tropas ou montando formações? Basta avançar e acabar com tudo!

A aldeia de Morlan situava-se a sudoeste da cidade de Kardeman e, por estar próxima às rotas comerciais, tornara-se ponto de parada obrigatório para os mercadores que cruzavam toda a região de Transia. O vilarejo prosperara sob a influência dos serviços terciários, acompanhando o vento de progresso que soprava por ali.

Murphy jamais estivera naquele lugar antes.

Na verdade, nunca havia deixado Kardeman, mas aprendera alguns rumores sobre Morlan através de seu assistente, que conduzia a carroça ao seu lado.

Dizia-se, por exemplo, que aquela era a terra de um ancião vampiro, cujo prefeito era um velho servo de sangue, responsável por executar, em segredo, atos reprováveis aos olhos humanos em nome de seu mestre e para enriquecer-se.

A aldeia abrigava uma legião de adoradores de vampiros, tornando-se, assim, uma espécie de “zona segura” para o clã Abutre de Sangue.

— Contudo, senhor, ainda teremos que seguir trinta léguas para o leste, e lá a situação já não é mais segura — murmurou o assistente corpulento, ajeitando o chicote na mão enquanto falava baixo para Murphy, que mastigava um pedaço de pão seco. — Quando Lorde Jed nos enviou, advertiu que naquela região há várias equipes de caçadores de bruxas em atividade. Eles são cães dos Legionários Pioneiros e já destruíram diversas aldeias de adoradores do sangue. Minha aldeia natal, Lim… bem, melhor não falar disso. Foi um horror.

Murphy não respondeu.

Mastigando o pão, mantinha os ouvidos atentos na escuridão da noite, utilizando sua percepção vampírica, aguçada pelo breu, para captar qualquer sinal de perigo ao redor.

Apesar de o cartão de personagem diante de seus olhos ostentar com confiança a etiqueta de invocação já preenchida — [0/10] —, a prudência ainda era fundamental.

Vendo que Murphy se mantinha calado, o cocheiro não insistiu, mas Murphy o observava discretamente.

Aquele sujeito tinha um jeito estranho.

Vestia-se como um vampiro que andasse sob o sol, cobrindo todo o corpo, a ponto de parecer uma múmia, deixando à mostra apenas os olhos.

Murphy tinha certeza de que aquilo ia além da simples devoção dos servos de sangue por seus mestres.

Afinal, até seus cílios eram brancos.

Pela régua humana, aquilo estava longe de ser normal.

— Sabes o real motivo de Lorde Jed ter enviado vocês para me “ajudar”? — Murphy terminou o pão, sacudiu as migalhas das mãos e perguntou baixinho: — Estás mesmo preparado, companheiro?

O jovem apertou os punhos e, após longos segundos de hesitação, assentiu:

— Lorde Jed não escondeu os perigos desta missão. E nós, nove, não fomos escolhidos ao acaso. Talvez…

Hesitou, tomado por alguma decisão difícil, antes de concluir:

— Talvez isto seja apenas uma “limpeza de inúteis”… Ah, senhor, não me entenda mal! Não quis dizer que o senhor é inútil, é só que… bem, como pode ver, entre os servos de sangue, somos todos velhos, doentes ou fracos.

— Não precisa explicar. Mesmo que estivesse me insultando, não me importaria — afirmou Murphy, indiferente.

Após um mês ouvindo ofensas ainda mais cruéis em Kardeman, seu espírito havia se tornado tão endurecido que quase beirava a apatia.

Apenas acenou, curioso, e perguntou ao assistente:

— Dos oito no carro, não me importa que morram no caminho; de fato, já estão mortos, apenas os corações fracos ainda não se deram conta. Mas tu és diferente!

— Tua energia vital é intensa e robusta, muito acima do comum. Deverias ser um guerreiro ideal entre os servos de sangue.

— Não duvides do meu julgamento! Sou um vampiro; farejar a vida é meu instinto.

Diante da indagação de Murphy, o rapaz hesitou, mas, sob o olhar curioso do vampiro, retirou o capuz e a máscara, revelando uma pele mais alva que a de qualquer vampiro.

Sobrancelhas, barba e cabelos curtos completamente brancos. No pescoço, a pele era tão translúcida que as veias azuladas se viam como linhas sob papel.

Albinismo?

Murphy pestanejou.

Na Transia, com sua atmosfera fechada e supersticiosa sob domínio vampírico, tal condição certamente seria vista como sinal de monstruosidade ou aberração.

Não era de se admirar que ele mantivesse sempre o rosto coberto.

— Também sou um defeituoso. Chamam-me de “monstro” — murmurou o assistente, amargo. — Fui abandonado ainda criança e acolhido por Lorde Jed. Agora que ele precisa de mim para os negócios da família, não hesitarei em servir.

— Mas no fundo, ainda sentes alguma revolta, não? — Murphy sorriu, balançando a cabeça. — Como te chamas?

— Maxim! Senhor, meu nome é Maxim Senna Vlad — respondeu de imediato. — Fique tranquilo, vou escoltá-lo até o local da missão, mesmo que custe minha vida!

— Um mestre que te manda para a morte sem pudor algum merece tamanha lealdade? — Murphy questionou consigo mesmo.

Pela expressão fanática do rapaz, estava claro: era um “sangue convicto”, verdadeiro devoto dos vampiros — uma das “especialidades” da região de Transia.

Entre os servos de sangue, muitos eram assim; alguns sob magia, outros por desejo de poder.

E havia os que, como Maxim, cresceram sob ensinamentos distorcidos.

Murphy, porém, não tinha ânimo para reconduzir aquele jovem ao caminho certo; afinal, que sentido teria um vampiro ortodoxo ensinar um servo fanático a não idolatrar vampiros? Era quase uma piada.

Após pensar um pouco, Murphy pegou o conjunto de armaduras e armas de apoio enviado por Lorde Jed e lançou para Maxim.

— Vista isso. Entre os nove, apenas tu tens treinamento; se houver perigo, precisarei de ti.

— Não, senhor Murphy, esse presente é de Lorde Jed para o senhor, não posso aceitá-lo…

Maxim recusou de imediato, mas Murphy abriu a própria capa, mostrando a armadura evidentemente mais luxuosa e avançada que usava.

— Não preciso. Usa tu. Não gosto que me devolvam o que ofereço, parece insultar a rara generosidade de um vampiro.

Diante disso, Maxim não teve escolha senão vestir a velha couraça e prender a espada afiada à cintura, cobrindo-se novamente com o manto.

Seu respeito por Murphy aumentou. Olhando para a aldeia adiante, disse:

— Estamos quase chegando a Morlan, senhor. Restam apenas duas horas para o amanhecer; podemos descansar aqui e partir ao entardecer.

— Não se preocupe, conheço bem a estrada. Amanhã à noite chegaremos ao acampamento dos Caçadores da Meia-Noite.

Murphy assentiu.

Não nutria grandes expectativas quanto à missão suicida que lhe fora imposta.

Sentado sobre a carroça, observava ao redor como um rei pirata à proa de um navio, testando sua habilidade recém-adquirida de percepção, lançando-a em direção à aldeia.

Era só para treinar mesmo.

Mas algo estranho aconteceu: um leve brilho avermelhado surgiu diante de seus olhos, delineando duas casas na orla da vila.

Murphy estremeceu e estreitou o olhar.

A estrutura ocular do vampiro mudou, aproximando seu campo visual. O brilho vermelho revelou quatro silhuetas humanas.

[Alvos hostis desconhecidos em alerta, nível de ameaça indefinido.]

— Espere! — Murphy segurou o chicote erguido por Maxim.

Surpreso, Maxim olhou para Murphy, que já segurava o punho da espada enquanto saltava da carroça, puxando o assistente consigo. Deu ainda uma chicotada firme no traseiro do velho cavalo.

— Ei, vocês entrem no vilarejo primeiro! — gritou Murphy para os oito servos de sangue magros e apáticos que jaziam no carro. — Tenho um assunto a tratar, irei depois.

Esses servos, reduzidos a sombras do que foram após anos sendo drenados, não reagiram, mas o cavalo, estimulado pela chicotada, apressou o passo em direção a Morlan.

Murphy e o assistente se agacharam entre os arbustos fora da aldeia, atentos.

Maxim sentiu o perigo, mas hesitou em falar, sendo silenciado por Murphy com um gesto.

— Como disseste, é uma “limpeza de inúteis”; que ao menos sirvam para algo! Morrerem assim é mais digno do que vegetarem.

— Chega de conversa, prepare-se!

Mal terminou de falar, a carroça próxima ao vilarejo foi alvejada por virotes disparados dos lados. O velho cavalo tombou morto, e figuras saltaram das casas, avançando sobre o carro para abater os servos.

Os lamentos dos servos de sangue, em seus derradeiros instantes, romperam o silêncio da noite, fazendo tremer os dois que espreitavam entre os arbustos.

— Estamos a menos de um dia de Kardeman! — Maxim sussurrou, trêmulo. — Como ousam?

Murphy também sentiu medo.

Mas disfarçou melhor que Maxim; afinal, mesmo sendo um fracasso, sua condição de criatura sobrenatural ainda era muito superior à de qualquer soldado humano.

— Eles simplesmente ousam! O tal respeito noturno do clã Abutre de Sangue já não mete medo em ninguém; são tigres de papel — resmungou Murphy, fuzilando a entrada da aldeia com o olhar.

Os caçadores emboscados, percebendo que não havia mais alvos na carroça, logo saíram em busca de outros do lado de fora.

Felizmente, eram apenas quatro.

Murphy suspirou aliviado e pôs-se em posição de conjuração.

Sim, era hora de “usar a carta maior”.

Como de tarde, sentiu a energia negra quase se esgotar ao convocar tantos “jogadores” de uma vez. Seis feixes de luz brilharam e teceram rapidamente formas humanas ao seu lado.

O “Grande Pombo”, que já conhecia o local, mexeu o corpo com familiaridade.

Seus cinco colegas de dormitório, ao recobrarem a consciência, olharam ao redor, visivelmente impressionados pela “qualidade gráfica” daquele “jogo” hiper-realista.

O Pombo não mentiu! Isto aqui parece real demais!

— Caramba! Incrível! — exclamou um deles, levando a mão à calça, como se fosse fazer algo indecoroso, mas o movimento não passou despercebido pelos caçadores que avançavam.

Mesmo na escuridão, o grito serviu de guia. O líder dos caçadores ergueu a besta e disparou; com um estalo, o rapaz que acabara de gritar e se agarrava à virilha foi atingido em cheio na cabeça, tombando sem um som, desfeito em partículas luminosas.

Murphy e Maxim ficaram estáticos.

Porra!

Mal entrara no “jogo” e já morrera em menos de três segundos.

Irmão, veio aqui só para isso?

E, assustados, os demais se jogaram ao chão, desviando por instinto das flechas disparadas na escuridão.

— Só vieram seis dos meus guerreiros? — Murphy contou os presentes, alarmado.

Tinha certeza de que invocara dez, mas ali ao seu lado, o “Grande Pombo”, tremendo e cobrindo a cabeça, resmungou:

— É hora do expediente, meu caro! Nem todos têm tempo livre como nós, pobres estudantes… Aliás, o que está acontecendo? Quem são esses caras? Por que querem nos matar?

Ao saber que seus “heróis de outro mundo” estavam trabalhando, Murphy quase perdeu a compostura. “Falo de salvar o mundo e vocês vêm com trabalho? Não têm vergonha? Trabalho, trabalho… jogar não é bem melhor?”

Respirou fundo e mudou o tom, assumindo a postura de um NPC atribuindo missões:

— Isto é o Grande Plano!

— Melhor dizendo, o primeiro passo dele! Preciso que vocês, guerreiros corajosos mas inexperientes, se acostumem com a brutalidade deste mundo selvagem.

— Antes de começarmos de verdade, devo treiná-los para que cada um valha por dez. Porém, seu desempenho inicial me deixou decepcionado…

— Talvez o destino de vocês seja apenas servir de “bolsa de sangue”.

— Levantem-se! Não fiquem deitados tremendo como pintinhos assustados; isso é indigno.

— Atenção! Eu e meu servo atacaremos de frente; vocês, perturbem pelas costas!

— Gente de outro mundo, esta é sua última chance. Se fracassarem, terei de procurar guerreiros melhores.

— Agora! Avancem, pelo Grande Plano!

— Guerreiros, ao ataque!