Senhores escolhidos, jovens e idosos, apressai-vos a criar milagres.

Murphy, acostumado às cidades sob regime de racionamento, encontrou facilmente o mercado negro subterrâneo e fez compras, gastando até o último centavo do dinheiro que havia conseguido de forma ilícita. Levou uma pilha de coisas de volta à mansão.

Ele não deixou dinheiro algum para Triz por um motivo simples.

Aquela criatura certamente gastaria tudo em bebidas, e, embriagada, sobreviveria à base da resistência sobrenatural dos vampiros, enfrentando a fome em um torpor alcoólico. Ela mesma se gabava de ter passado sessenta anos exatamente assim.

Murphy suspeitava que este fosse o principal motivo da fraqueza extrema de Triz.

Uma moça tão bonita, reduzida a uma tola faminta.

Naquele momento, Triz ainda repousava no andar de cima. Murphy não quis incomodar a doente e guardou o pão cortado e algumas conservas na velha e barulhenta geladeira mecânica.

Se sua memória não falhasse, aquele trambolho diante de si era apelidado de “Vapor 800”. Diziam que fora inventado no ano 800 da era corrente por um mecânico halfling de Sharl. Era uma criação típica desse mundo, marcada pelo uso peculiar de “máquinas a vapor”.

Sinceramente, Murphy conseguia compreender o princípio de aquecer alimentos com vapor, mas refrigerar com vapor? Isso lhe escapava completamente.

Mas aquele não era momento de se perder em reflexões profundas sobre a física fantástica desse mundo e acabar com a cabeça feita mingau.

O azarado vampiro organizou na mochila comida suficiente para três dias e alguns objetos variados, deixando ainda um bilhete com receitas de pratos simples, detalhadas o bastante para que Triz, desde que não estivesse completamente embriagada, conseguisse prepará-las sem erro.

Por fim, ele tirou o velho relógio de bolso para conferir as horas.

Já era quase o crepúsculo; era hora de partir.

Atrás de Murphy, o quarto permanecia na penumbra devido às janelas tapadas. Ele não acendeu o lampião a gás, mais antigo do que ele próprio, e saiu calmamente do lugar onde vivera por um mês.

A pontualidade dos vampiros se manifestava nesse momento.

Quando Murphy chegou ao portão, ao som do tilintar de sinos, uma carruagem preta surgiu de um beco do outro lado da rua e parou diante da mansão.

Nada de luxuoso—apenas uma típica carruagem comercial de quatro rodas. No interior, oito lacaios de olhar vazio e corpos esqueléticos, o que fez Murphy franzir o cenho.

“Escravos de sangue” seria uma designação mais adequada.

Nitidamente eram doentes mantidos em cativeiro, drenados até a loucura. Não serviam para combates ou missões; sobreviverem até o amanhecer já seria um feito.

Guiando a carruagem estava um homem robusto, de rosto escondido sob um capuz—o único dos “ajudantes” enviados pelo “bondoso” patriarca que Murphy considerava digno de nota.

Saudável, alto e forte, transmitia uma segurança imediata.

Ao ver Murphy, ele cumprimentou-o:

“Saudações, senhor Murphy. Fomos enviados por Lorde Jade para ajudá-lo. Sua armadura e armas estão no compartimento da carruagem. Partimos agora?”

“Então o nome do tal guarda é Jade”, pensou Murphy, memorizando.

Talvez o tivessem ajudado por pena, mas ajuda era ajuda. Ele estava na miséria, mas não devia favores.

Se conseguisse voltar, retribuiria de alguma forma.

Murphy acenou para o cocheiro, mas ao invés de se apertar no interior da carruagem, pegou o saco com armaduras e armas e sentou-se ao lado do cocheiro.

Dali a visão era melhor, o ar circulava, e, em caso de perigo, seria mais fácil fugir.

“Vamos”, murmurou Murphy, baixando o capuz para esconder o rosto.

Mas o cocheiro não chicoteou os cavalos, dizendo suavemente:

“Senhor, sua superiora está ali.”

“Como?”

Surpreso, Murphy olhou para trás e viu Triz, que há pouco repousava, agora de pé, descalça, envolta em um manto vermelho ao lado do jardim arruinado, olhando para ele em silêncio, como numa despedida.

“Espere um instante”, disse Murphy ao cocheiro, saltando e indo rapidamente até Triz. De cenho franzido, perguntou:

“Por que saiu sem sapatos?”

“Então é isso que quer dizer para mim antes de partir, pequeno Murphy?”

Triz ajeitou os cabelos, revirando os olhos.

Balançou a cabeça e, com mãos delicadas, ajustou o capuz e a máscara de Murphy enquanto o olhava com seriedade. Havia um brilho estranho, desconhecido para Murphy, em seus olhos rubros.

Ela tocou o peito dele e sussurrou:

“Se for embora, não volte! Aproveite a oportunidade para sair de Cardemã, abandone de vez o território do Abutre de Sangue!

Seja ao norte, no reino de Nordtov com o clã dos Espinhos, ou ao sul, cruzando as Montanhas Negras até a Costa do Nevoeiro para se juntar à Frota do Medo, ou mesmo atrás dos cavaleiros do Pacto que circulam as Montanhas Negras.

Não importa para onde vá, será melhor do que ficar aqui! Apenas evite os Lobos Tóxicos, aqueles canalhas e arruaceiros.

Ao chegar, procure o chefe ou ancião do clã correspondente e diga meu nome.

Só vou dizer uma vez!

Meu nome completo é Triz Cavendina Ga Lorin Lessembrá.

Em Cardemã, sou apenas uma inútil esquecida, dada como morta; mas nos outros clãs ainda tenho alguma reputação. Se aqueles velhos do meu tempo ainda vivem, receberão você.

Pequeno Murphy, preste atenção!

O clã Abutre de Sangue está perdido.

Transgredimos o ‘Código do Isolamento’, lei que todos os sanguíneos seguem desde a sagrada peregrinação. Saímos das sombras e, descaradamente, provocamos confronto entre civilização e reinos—nem os cavaleiros do Pacto, os mais tolerantes, nos apoiarão.

E isso é o menor dos nossos crimes.

Vá, pequeno Murphy.

Ignore a ordem que só quer sua morte.”

Aquelas palavras não pareciam vir da decadente rainha bêbada, e de fato surpreenderam Murphy, que olhou para Triz, atônito.

Ela balançou a cabeça, sinalizando para que não dissesse nada, e então virou-se decidida, partindo sem dar-lhe chance de perguntar mais.

Murphy refletiu sobre os conselhos.

Viu Triz retornar à casa principal, depois voltou-se, subiu na carruagem e, ao som dos sinos, desapareceu pelas ruas sombrias do entardecer.

Sentiu o olhar dela em suas costas.

Sabia que ela o observava da varanda, e, naquele instante, Murphy percebeu um inesperado pesar.

Havia morado ali apenas um mês, mas a experiência marcara profundamente—afinal, em trinta anos no outro mundo, nunca passara por tanto sofrimento.

Mas o sentimento de perda era verdadeiro.

A senhora Triz era uma pessoa realmente singular, e esse último alerta a envolveu em ainda mais mistério, aguçando a imaginação de Murphy. Porém... partir?

Que piada!

Não fugiria assim tão derrotado!

Mesmo que precisasse escapar, levaria Triz consigo; afinal, apesar de falido neste mundo, Murphy não devia nada a ninguém!

Na varanda da casa principal, banhada pela luz do entardecer e oculta na sombra, Triz semicerrava seus olhos sedutores, os dedos pálidos envoltos num lenço cerrados sob a capa.

No jardim devastado, agora vazio, ela murmurou entre dentes:

“Era mesmo necessário chegar a esse ponto, Sarlokdar? Não bastou quase matar o garoto com um ritual de invocação errado, ainda quer que ele morra depois de sobreviver?

Não suporta que eu tenha alguém próximo, não é? Velho imundo, teme que eu revele seus podres.

Mas você já cruzou o limite!

Não irei a lugar algum, Sarlokdar. Fico no canil onde me mantém enjaulada. Quero assistir à sua queda e à de sua família.

Heh.

Não falta muito.”

Quando a carruagem de Murphy sumiu de seu alcance, Triz arrastou seu corpo tomado pela tosse de volta ao quarto escuro, avistando de imediato o bilhete que Murphy deixara na mesa, com instruções detalhadas para cozinhar.

Aquela letra estranha a fez balançar a cabeça.

Lembrava-se de que, quando recolheu o garoto numa noite de neve, há pouco mais de um ano, sua caligrafia era bem mais legível.

Ai, um belo rapaz, que terminou assim por sua própria culpa.

Triz, Triz, que mulher pecadora você é.

Ironizando-se, abriu o ruidoso frigorífico a vapor e viu o pão e as refeições semi-prontas. O garoto comprara tanta comida, provavelmente para evitar que ela morresse de fome.

Esse cuidado tolo e caloroso fez Triz revirar os olhos de novo, mas, no segundo seguinte, uma solidão esmagadora a envolveu.

Ela poderia suportar tudo aquilo!

Como o fizera por mais de um século, vivendo isolada e meio insana.

Ela realmente podia!

Tinha fibra, não era uma covarde de quinhentos anos!

Podia suportar, desde que... não tivesse vivido aquele ano de convivência...

“No fim, sigo só.”

Um longo suspiro.

Dissolvido nas sombras.

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Enquanto Murphy, em sua carruagem acompanhada por oito quase-mortos, partia sob o céu estrelado para uma missão suicida, uma “grande aventura” paralela acontecia em outro mundo.

No dormitório de universitários veteranos, cinco amigos rodeavam “Pombo”, que, com uma chave de fenda, se preparava para desmontar um capacete preto de aparência tecnológica.

“Pombo” era um dos dois jogadores que haviam participado do primeiro teste do jogo “Outro Mundo Real”.

Sim!

Aquele mesmo sujeito baixo e atrevido que tentou tirar as calças na frente de Murphy e foi impedido.

“Caramba, como é que abre isso?”, reclamou o estudante do último ano, já promovido a “chefe do dormitório”, olhando da chave de fenda para o “capacete de jogo” nas mãos.

“Nem um parafuso pra abrir. Será que é no porrete mesmo?”

“Se não quer desmontar, não finja!” Os seis irmãos de dormitório, juntos há quatro anos, não se deixavam enganar e provocavam:

“Todo mundo entende a emoção de finalmente ganhar um troço desses, mas, meu filho, se vai brincar de capacete de moto, tudo bem. Só não venha com essa história de ter jogado um game hiper-realista.

Nós todos nos inscrevemos pro teste, certo? Por que só você ganhou isso?”

O gordinho de óculos resmungou, empurrando os óculos enquanto, em tom de quem tudo sabia, ironizava:

“Então é uma pegadinha sua, né? Sabia! Com aquele site amador... Se tivessem tecnologia de realidade virtual de verdade, será que não fariam um site decente?”

“Pô! Eu tô falando sério!”, exclamou Pombo, abraçando o capacete preto com paixão.

“Se for mentira, podem me zoar à vontade esta noite, não reclamo!”

“???”

Os outros cinco arregalaram os olhos e, num instinto coletivo, deram um passo para trás, afastando-se do irritado Pombo. Um deles, meio assustado, murmurou:

“Calma aí, Pombo. Quando brincamos sobre ‘pegar pesado’ é só zoeira, tá? Claro que não discriminamos ninguém... Só não inventa moda, somos todos irmãos, beleza?”

“Filhos ingratos!”, gritou o chefe do dormitório, brandindo um cabo de vassoura em meio às gargalhadas.

“Vou acabar com vocês, seus pestes...”

“Dormitório 2149! Tem encomenda! Desçam pra buscar!”

Pombo nem teve tempo de terminar a bronca: o celular tocou e o entregador, em tom de brincadeira, disse:

“Agora universitário compra capacete de moto em grupo? Cinco de uma vez, tem desconto?”

“Ha! Sabia!”, exclamou Pombo com um sorriso largo, desligando o telefone com estilo e mandando os amigos buscarem as encomendas.

Poucos minutos depois, os seis estavam de volta, encarando os capacetes pretos idênticos. O gordinho de óculos engoliu em seco, tateando a textura fosca do estranho material.

“Rapaz... isso é pra valer mesmo? Tô até com medo. Pombo, fala sério: o jogo é tudo isso mesmo?”

“Claro! Eu testei. Só te digo uma coisa: dá pra tirar as calças lá dentro! Que outro jogo faz isso?”

“Caraca! Bora testar logo pra ver se dá pra ‘dar uma saída’ no game.”

“Aff, tem doido demais aqui! Chamem a polícia, rápido!”

“Ei, espera aí... Está dizendo aqui ‘tempo de teste indefinido’. Não tem fórum, nem nada. E nem etiqueta nesse negócio.”

“Tem sim! Olha dentro do capacete: chama ‘Alpha’ e o logo é bem estiloso.”

Enquanto o dormitório se agitava, numa cidade distante, dois homens de meia-idade, embriagados num amplo escritório, encaravam o capacete recém-aberto da caixa.

“Era daquele site estranho? Aquele que o Yang mandou outro dia sobre o teste? Não tava fora do ar?”

Um mexeu no capacete, o outro virou um copo de álcool, irritado:

“Que se dane, se funcionar, jogamos; se não, deixa pra lá. Trabalhei a vida toda e agora entreguei a fábrica... tenho dinheiro, mas não tô satisfeito!

Droga!

Agora é viver de papo pro ar.

O Yang ligou dizendo que testou, e que é sensacional, pediu pra adicionarmos ele com um nome tipo ‘Miau’ não sei o quê. Disse que o jogo parece real de verdade.

Se for, até melhor...

Vai cuidar dos peixes, é? Vem, um brinde antes de seguirmos.”

Do outro lado do oceano, num apartamento estudantil, uma jovem de longos cabelos, exausta após terminar um artigo, olhava confusa para o capacete preto tirado da caixa.

Esfregando os olhos, lamentou:

“Mas o que será que comprei dessa vez? Minha bolsa já está quase no fim... assim não vai dar.

Ué, isso acende? Até que é confortável, parece sob medida.

Mas será que alguém pode me explicar que diabos é esse troço?”