27. O Senhor do Carvalho Branco! Está presente!
Enquanto Murphy e seus pequenos jogadores armavam emboscadas, dominavam o comboio e lutavam até a morte contra a elite do clã Lobo-Veneno, em outros pontos do campo de batalha o avanço era igualmente intenso.
No instante em que as chamas tomaram o acampamento, Lady Fímis enviou Madame Adele acompanhada de alguns servos de sangue para retornar, com o propósito principal de encontrar Murphy e transmitir-lhe informações, mas também para descobrir que desgraça estava ocorrendo no acampamento.
Madame Adele, já consciente da gravidade da situação, partiu sozinha em direção ao setor de Murphy, enquanto seus servos de sangue foram comandados a voltar para o acampamento em chamas, cruzando diretamente com quatro caçadores de bruxas que pretendiam abandonar o local.
“Matar!”
Os cinco servos de sangue avançaram sem hesitação, brandindo suas lanças; embora fossem criados dos vampiros como Maxim, sua presença ao lado dos Caçadores da Meia-Noite provava serem reservas cuidadosamente treinadas, com poder de combate comparável ao das tropas de elite humanas.
Fortalecidos por energias sombrias, não temiam os caçadores de bruxas.
De forma irônica, devido à terrível fraqueza dos vampiros sob o sol, era justamente esse exército de servos armados que constituía a verdadeira força militar de Cadman e de toda a região de Transia.
“Cães dos vampiros! Morram!”
Os quatro caçadores de bruxas estavam extenuados, mas abraçaram a morte, lutando com armas entre as chamas do acampamento contra aqueles servos de sangue.
“Natalie, vá! Nós deteremos esses cães!”
Porter, veterano de um braço, equipou suas garras de combate e atirou-se sobre um servo, derrubando-o ao chão.
No brilho do fogo, ambos lutavam como feras famintas, tentando cravar seus dentes na garganta um do outro; Norman, outro veterano, também combatia silenciosamente, arrastando seu corpo mutilado, insensível à pele rasgada.
Mas sua luta não era só pela batalha.
O grito rouco de Porter fez o coração da caçadora Natalie estremecer; ela sabia que todos cuidavam dela, e mesmo diante do abismo, dariam a vida para protegê-la.
Porém, esse cuidado era um fardo.
Desde a Guerra dos Dez Anos, perdera amigos e companheiros demais, sobrevivera a incontáveis desastres.
Sabia que aquela batalha era desesperadora, mas já não queria fugir; morrer ali talvez fosse um bom desfecho.
Maldito seja este mundo!
Aqui, a paz era apenas uma ilusão entediante e inatingível!
Ela ergueu a cabeça e, com o olho esquerdo ainda aberto, viu do outro lado do pântano o brilho da energia solar.
Aquelas luzes ardentes eram como sóis na noite, sinalizando que os Caçadores da Meia-Noite encontraram resistência: havia um mago de nível elevado da Torre dos Anéis.
Só o cintilar do escudo solar era suficiente para atormentar as criaturas das trevas.
Eliminar sessenta vampiros de elite seria uma façanha extraordinária.
Se a Igreja de Avalon ainda existisse, Natalie e seus companheiros seriam canonizados após essa batalha, reverenciados como defensores da fé.
Infelizmente, a Igreja de Avalon era agora uma antiga religião esquecida.
A organização que a formou e que ela considerava seu lar espiritual fora destruída dez anos atrás, e os guerreiros que outrora caçavam abominações para proteger a humanidade tornaram-se cães sem dono.
Um estrondo.
O choque das armas despertou Natalie de sua confusão, lembrando que ainda combatia ferozmente.
Distrações não deveriam ocorrer entre os melhores.
Seu corpo, fortalecido por energia natural, estava no limite.
Ela acreditava que podia lutar, mas seu corpo já cedia.
O servo de sangue diante dela, de rosto contorcido, chutou-lhe o abdômen ferido, fazendo-a cuspir sangue e cair no solo coberto de cinzas; ele avançou com a lâmina para decapitá-la e, na visão turva, ela viu Porter cravando suas garras no pescoço do inimigo, com uma lança quebrada enterrada em seu abdômen.
“Não toque nela!”
O grito rouco veio de outro lado; Natalie virou com esforço e viu Amber, fraca, encostada no carro, segurando uma besta.
A jovem exploradora, frágil mas determinada, encontrara a arma no carro dos vampiros.
Ela se esforçava para mirar.
Mas o olho direito, cegado pelo veneno, dificultava qualquer precisão.
Um disparo.
A flecha voou e derrubou o servo de sangue, enquanto outros dois voltaram-se contra Amber.
Ela não teria tempo para recarregar.
Natalie e Norman, quase ao mesmo tempo, agarraram os dois servos feridos, arrastando-os ao chão e lutando com punhos e dentes, até que Amber, ensanguentada, rastejou e cravou a adaga nos olhos dos últimos inimigos.
Os quatro caçadores, exaustos, jaziam no acampamento em chamas.
Estavam à beira da morte.
Mesmo conquistando uma vitória valiosa, o fogo se aproximava e não tinham forças para escapar do vórtice fatal.
Amber tentou arrastar Natalie, mas caiu ao lado da capitã, usando o olho esquerdo para transmitir uma mensagem com lábios secos e rachados.
Queria dizer “desculpe”.
Mas não era necessário.
Morrer naquela batalha era o melhor fim para os caçadores sem lar.
Era melhor que voltar e enfrentar olhares de desprezo e medo daqueles que um dia protegeram, sendo chamados de traidores e enviados pelos magos da Torre dos Anéis a outro campo de morte.
Suas vidas tornaram-se combustível para a guerra; talvez sempre tenham sido assim.
Natalie fechou os olhos.
Sentia-se exausta.
Só queria dormir.
Talvez, ao morrer em sonhos, reencontrasse sua mãe em outro mundo; as lembranças daquela família estavam poluídas e difusas pelos pesadelos da guerra, o que era injusto.
O som de cascos se aproximou na noite; entre os suspiros do cavalo e seus relinchos inquietos, um cavaleiro alto saltou ao solo, entrando rapidamente no acampamento morto.
A cena brutal emocionou o cavaleiro de capuz e espada de carvalho nas costas.
Ele compreendeu o ocorrido, curvou-se e carregou Natalie e Amber para fora do acampamento, depois voltou para buscar Porter e Norman.
Os dois já estavam mortos...
Mas haviam morrido há poucos minutos; suas almas ainda não partiram para o além, havia esperança!
“Que Avalon abençoe, o dever dos fiéis ainda não terminou.”
O cavaleiro murmurou o nome sagrado, retirou sementes verdes do bolso e colocou-as na boca dos veteranos.
Com dedos irradiando luz esmeralda, golpeou-lhes o peito; a semente se fundiu ao coração, iniciando um frágil pulsar.
A chance de salvá-los era incerta, mas naquela noite, a sorte favorecia os valentes.
Natalie acordou com o movimento ao redor.
Sentiu água quente entrando na boca, sabor estranho de ervas que aliviou seu cansaço extremo; ao abrir os olhos, viu um rosto conhecido.
Coberto de rugas, semblante triste, cabelos grisalhos sob o capuz, cicatriz sobre o olho esquerdo e o nariz, olhos idosos cheios de preocupação.
“Pai... comandante...”
A caçadora segurou a mão do velho cavaleiro, tossiu e disse com dificuldade:
“Não conseguimos...”
“Descanse, criança, vocês fizeram muito.”
O velho cavaleiro, chamado de “comandante”, acalmou-a:
“Seu falcão rápido trouxe a mensagem ao comando, foi ele que me guiou aqui; vocês atraíram um sexto dos caçadores do clã Sangue-de-Águia para a armadilha, uma façanha notável.
Eu cheguei.
Cuidarei dos restantes.”
“Vingue... os guerreiros... por favor...”
Natalie finalmente relaxou.
Seu espírito, exaurido, não resistiu mais, e ela adormeceu.
Logo, um pequeno mas feroz e inteligente falcão cinzento desceu apressado, saltitando ao lado de Natalie e lamentando para o cavaleiro.
“Ela está bem, Rápido.”
O cavaleiro levantou-se, puxou o capuz para cobrir o rosto e disse ao falcão:
“Cuide deles, eu vou lidar com os problemas restantes.”
Assobiou, o grande cavalo vermelho entrou no acampamento; sem diminuir o ritmo, ele montou no animal, cruzando o acampamento em chamas rumo à trilha do pântano.
As chamas atrás alongavam sua sombra.
Quanto mais se aproximava do campo dos vampiros, mais a espada de carvalho sagrado nas costas vibrava estranhamente.
“Ah, você também sente a abominação à frente, ótimo.”
O comandante do carvalho sentia a paixão da arma, murmurou rouco:
“Desde a queda da antiga religião, você não se mostrou tão ativa; ainda guarda a vergonha deixada pelo Sangue-de-Águia? Ótimo!
Eu também estou furioso!
Com o eterno silêncio dos vampiros e uma vingança na floresta como sacrifício, lâmina sagrada, ajude-me!”
O zumbido da espada envolta em tecido desgastado transformou-se num uivo de vento da floresta, fazendo as árvores tremerem e abrirem caminho para o cavaleiro.
Os cipós recuaram, galhos ergueram-se, troncos inclinaram-se, parecendo auxiliar sua investida; o zumbido da espada respondia, clamando e incitando.
Enfim, ele avistou os Caçadores da Meia-Noite recuando na noite.
As abomináveis sombras escarlates fugiam sob o sol artificial, protegidas pela noite, achando que poderiam escapar.
Ingênuos!
“Retirada!”
Lady Fímis lançou um raio de energia sombria contra os três soldados restantes.
Seus caçadores sofreram perdas devido aos malditos magos, matando uma quantidade de inimigos quatro vezes maior, mas ao perceber que o comboio havia escapado, ela sabia que continuar era inútil.
Eliminar o mago de alto escalão da Torre dos Anéis era possível.
Mas inútil!
Se matassem um, a Torre enviaria outros três; ninguém sabe quantos magos ainda têm à disposição.
A capacidade de aprendizado dos humanos é assustadora.
Essas vidas breves são como fogos de artifício tristes, mas seu crescimento desperta inveja em vampiros e seres sobrenaturais.
A ordem de retirada foi dada.
Com mais de dez caçadores perdidos, os Caçadores da Meia-Noite recuaram com rapidez, sua superioridade de velocidade garantida, e não havia forças para persegui-los.
Ninguém podia impedir sua fuga.
Contudo, ao olharem para trás, viram o bosque dos contrabandistas transformar-se num “labirinto” maligno.
Cipós ondulavam como serpentes sobre as copas, arrastando caçadores voadores para as árvores, enquanto sombras inquietantes surgiam no solo.
Estavam presos.
Então, uma chama azul-esverdeada ergueu-se, transformando-se em uma espada longa que dividiu um Caçador da Meia-Noite em dois.
No vento do cavalo vermelho, o Caçador partido virou madeira podre em chamas, com brasas escarlates voando e desaparecendo na floresta.
O espetáculo fez os olhos de Lady Fímis se estreitarem.
Aquele era um Caçador da Meia-Noite avançando para o grau de prata, eliminado em um golpe? Sem chance de escapar ou se curar?
Quem era o invasor?
E aquela espada estranha?
O cavaleiro, percebendo a surpresa da Lady suspensa no ar, ergueu a cabeça ao cortar outro Caçador da Meia-Noite, os olhos agora sem temor ou gentileza, apenas um olhar frio e letal.
“Santo da antiga fé, Senhor do Carvalho, Grande Cavaleiro Branco Fenock Lawson saúda o Sangue-de-Águia! O sino do eterno silêncio soa! Abominação, arrependa-se!”
Assim ele bradava.
A lâmina sagrada de carvalho purificadora cortou, derrubando um vampiro que o atacava pelas costas; brasas escarlates explodiram, e Lady Fímis virou-se sem hesitar, fugindo sem responder.
Ela conhecia o nome, ouvira desde pequena.
Fenock de Carvalho, um dos três santos defensores da antiga fé... Grau de ouro!
Maldição! Esse monstro humano de pelo menos 200 anos não deveria estar aqui!
Ó Mãe da Noite, a senhora nos abandonou?