O abutre que se alimenta de sangue

O irmão Miado segurava um forcado manchado de sangue, parado entre as ruínas do vilarejo de Morrelan, olhando abobalhado para a caçadora feroz que, sob o ataque de Touro Sereno e dos NPCs aliados, tombava ao chão.

Apesar de não ser a primeira vez que participava de um teste e estar longe de ser um jovem inexperiente, o coração de Miado ainda batia descompassado naquele instante.

Duas vozes disputavam dentro de sua mente.

A racional lhe dizia que aquilo era só um jogo, que precisava manter-se calmo! Mas a outra, mais excitada, rugia, agarrando-lhe o cérebro.

Olhe ao redor!

O pôr do sol tingido de sangue, as ruínas desmoronadas, os companheiros ao seu lado cobertos de feridas, e o inimigo formidável finalmente vencido — a mão da guerra agitava, frenética, o instinto mais primitivo e selvagem que havia naquele homem!

Sentiu o próprio coração parar por alguns segundos ao ver aquele adversário perigoso cair.

Era real!

Ele realmente havia lutado contra aqueles inimigos cruéis!

E vencera!

Então… que se dane a razão.

“Vencemos, nós vencemos!” — gritou Miado, erguendo o forcado, tão emocionado que quase perdeu a voz. Os demais jogadores despertaram do transe e começaram a aplaudir e gritar, até mesmo Lumina, a moça valente de perna quebrada, ergueu a espingarda anã com a ajuda de Mirian.

A cena era como um grupo de jogadores celebrando o primeiro triunfo em uma masmorra, mas o sentimento de conquista e satisfação que experimentavam era algo inalcançável num jogo de papel.

Os gritos vindos de trás pareciam irreais para Touro Sereno, que acabara de realizar um “abate perfeito”. Ele olhou para a caçadora-chefe caída aos seus pés e para a estranha arma de vapor jogada ao chão, sentindo uma vertigem semelhante à que vem depois da descarga de adrenalina. Sentou-se pesadamente, ofegante.

O ataque furtivo tinha sido demais, comparável a correr sob rajadas de AK. Nunca imaginou que poderia correr tão rápido; entrou no jogo sem saber de nada e, num piscar de olhos, tornara-se o herói do grupo.

Este jogo é mesmo impressionante!

Touro Sereno olhou para as próprias mãos, idênticas às suas na vida real. De repente, uma sombra projetou-se à sua frente, e ele ergueu os olhos para ver o NPC charmoso estendendo-lhe a mão.

“É a primeira vez que sente algo assim?” — perguntou Murphy, de pé com a espada na mão, o manto escarlate ondulando nas costas, quase ocultando o último feixe de luz do entardecer.

O atleta ficou pasmo.

Cara, essa animação em tempo real está incrível!

“Ah?” — balbuciou Touro Sereno.

Não entendeu direito o que o NPC queria dizer, mas aceitou a ajuda, apertando a mão dele e sendo puxado do chão.

Só então ouviu Murphy dizer:

“Refiro-me à sensação de embriagar-se com a vitória, de querer se perder nela, de sentir que sobreviveu. Meu bravo guerreiro, veja, seus companheiros o veem como um herói!

Assim como eu o vejo como um enviado divino, você é um verdadeiro guerreiro!”

“Hehe…”

Touro Sereno olhou para trás, vendo os jogadores ainda de pé. Miado e os outros assobiavam e faziam algazarra para ele. Sentiu-se como ao subir ao pódio após bater um recorde nos jogos escolares: sem graça, mas muito orgulhoso, limpou o nariz sujo de poeira com o polegar.

“É mesmo muito bom, Murphy… digo, senhor Murphy!”

Respondeu, e viu Murphy curvar-se, retirar uma adaga elegante da cintura da caçadora desmaiada e, com respeito, entregá-la com ambas as mãos.

“Hoje, você também é um herói de Morrelan, vilarejo destruído. Os que morreram agradecerão sua bondade. Aceite, é seu por direito.”

“Er, obrigado.”

Touro Sereno pegou a arma com as duas mãos, sentindo-se como se recebesse um troféu — mesmo sendo só um jogo de realidade virtual, a atmosfera era contagiante.

“Senhor Murphy! Os quatro caçadores de bruxas do portão fugiram!” — Galo Picante veio correndo com meia espada, fazendo uma continência desajeitada. “Vamos persegui-los?”

“Algum de vocês sabe montar, bravos guerreiros?” — Murphy perguntou em voz alta. Os jogadores, que ainda vibravam, silenciaram de repente, trocando olhares. Por fim, Miado fez uma careta: “Caminhão de Lama gosta dessas coisas, deve saber montar.”

“E onde está esse guerreiro?” — indagou Murphy. Miado deu de ombros e apontou para o que restou da “torre de sniper”, murmurando: “Deve ter virado peneira.”

“Então por que perguntou?”

Murphy conteve a vontade de resmungar e, com a postura equilibrada de um NPC, balançou a cabeça.

“Não poderemos persegui-los. Os cavalos dos caçadores de bruxas são treinados especialmente, são rápidos e resistentes. Mesmo que não fosse noite, não conseguiríamos alcançá-los.

Ainda assim, é uma vitória memorável. Vocês provaram coragem e potencial mais uma vez.”

Seu olhar percorreu os jogadores sobreviventes — restavam nove dos doze. Murphy sentiu certa frustração.

Apesar de ter ajustado a estratégia, a diferença entre jogadores iniciantes e caçadores de bruxas ainda era grande. Três baixas atingiam o limite de fracasso da quarta missão do tutorial.

Mas tudo bem.

Se um bando de novatos já conseguiu isso, talvez consigam treinar ainda mais caçando outro grupo de caçadores quando anoitecer.

Nesse momento, o grito de Axaleco soou atrás:

“Venham rápido! Pombo-Chefe ainda está vivo, mas só lhe resta um sopro!”

Diante disso, os jogadores que podiam correram ajudar. Como numa operação de resgate, depois de alguns minutos de confusão, tiraram Pombo-Chefe, todo ensanguentado, do segundo andar desabado.

Todos que viram a cena engoliram em seco.

Estava terrível!

O corpo era só carne e sangue, como se o tivessem tirado de uma mina de carvão.

“Pô! Essa sensação de dor é real demais!” — Pombo-Chefe, coberto de sangue, olhava ao redor em espasmos e gritava: “Por que não tem botão para desligar a dor? Vou morrer de dor!”

“A sensação já está atenuada, frango.” — Miado, apoiado no forcado, olhou para Pombo-Chefe: “Na vida real, com esses ferimentos, você já teria morrido ou, no mínimo, estaria inconsciente. Agora está aí, berrando e pulando, o que já diz muito. Mas, estando assim, era pra ter desconectado. Como ainda está vivo?”

“Ah, realmente achei que ia desmaiar algumas vezes.” — confessou Pombo-Chefe. “Mas só de pensar que, se eu morrer, vou ficar três dias sem poder voltar e ainda ser zoado, aguentei firme, acreditando que vocês me tirariam dali.”

“Pô, precisava tanto esforço? Meu pobre Pombo!” — Axaleco, ajoelhado ao lado, bateu na cabeça dele, meio de brincadeira: “Você é corajoso só pra não ser chamado de frango, hein? Papai está orgulhoso! O almoço de hoje é por minha conta! Peça o que quiser.”

“Ah, quero frango, pelo menos um frango assado inteiro!”

“...Ok!”

Murphy, do lado de fora do grupo, ficou impressionado com a resiliência fora de hora dos jogadores.

Mas era algo bom. Quando Pombo-Chefe foi resgatado, surgiu diante dele o aviso na ficha de personagem:

[Tutorial (4/6): Teste prático avançado (Concluído)
Avaliação: 2 perdas humanas, desempenho excelente.
Recompensa: +5 convites de teste, função de identificação de itens desbloqueada.
Bônus por desempenho: experiência e função de level up liberadas antes do tempo.
Nota do desenvolvedor: Você tem boa visão e nenhum poder especial, mas acredito que daria um ótimo jogador profissional de RTS. Já pensou em mudar de carreira?]

Murphy sorriu satisfeito.

Olhou para seus jogadores. Miado e Pombo-Chefe, já experientes, perceberam que o teste estava para acabar. Miado se adiantou e disse sinceramente:

“Senhor Murphy, sei que é pedir muito, mas queremos ficar neste mundo mais um pouco, para nos adaptarmos melhor.”

“Isso, senhor Murphy, o vilarejo foi destruído de forma tão cruel.” — Galo Picante e Axaleco também insistiram: “Podemos ficar para ajudar… digo, ajudar a moça ruiva a enterrar seus entes queridos. É o mínimo que podemos fazer por este lugar. Claro, Pombo-Chefe pode voltar, ele sofreu demais.”

“Bem…”

Murphy sabia exatamente o que queriam: como o beta ainda não estava aberto, cada sessão de jogo era preciosa, e eles só queriam aproveitar um pouco mais.

Fingindo hesitar, após “pensar” um pouco, disse aos jogadores ansiosos:

“Podem ficar um pouco mais. Mas preciso partir ao anoitecer para encontrar meus companheiros. Então, vocês terão que voltar ao seu mundo. O grande plano ainda não pode ser revelado!

Antes de ter minha própria força, preciso agir com cautela — para me proteger e proteger vocês. Espero que entendam.”

Ao ouvir o NPC permitir que ficassem, os jogadores vibraram, especialmente os novatos, curiosos com tudo ao redor.

O ambiente era incrivelmente realista!

Se não fosse possível deslogar normalmente, pareceria mesmo outra dimensão, tornando difícil sair dali, mesmo sendo um vilarejo simples. Era diversão garantida para aqueles jogadores puros.

Murphy, encostado à muralha de terra, observava os jogadores em torno de Miriam, tentando se comunicar por gestos, e sentiu uma rara sensação de relaxamento desde que atravessara para esse mundo.

Mas a paz durou pouco: uma nova mensagem apareceu diante de seus olhos.

[Tutorial (5/6): Avaliação completa. Conduza todos os recursos humanos disponíveis, planejando, preparando e executando uma ação prática complexa!
Requisitos:
1. Alfa deve discutir táticas com os jogadores e formular uma estratégia.
2. A ação deve ser realizada principalmente por Alfa e a facção dos jogadores.
3. Alfa ou um jogador deve eliminar pessoalmente o líder da facção inimiga escolhida e garantir que pelo menos um quinto do grupo sobreviva ao final.
Recompensa: +10 convites de teste, nova função desbloqueada, bônus conforme desempenho.
Nota do desenvolvedor: Força! O tutorial tem só seis etapas; ao concluir, você será considerado um administrador de testes qualificado, apto a enfrentar a maioria das situações inesperadas.
Embora isso marque apenas o início de sua longa carreira...]

Murphy ficou pensativo diante da missão.

Não sabia que sistema maldito instalaram em seu corpo, mas agora tinha certeza: era coisa de algum idiota.

Como é que um assalariado com dez anos de labuta cumpriria tal tarefa?

E ainda era só missão de novato! Se depois de virar administrador oficial o nível aumentar mais, nem queria imaginar o que o aguardava.

Droga!

Lá se foi o bom humor.

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“Não podemos ir embora!”

Na estrada que se afastava de Morrelan, o caçador de bruxas ferido pela queimadura gritava para o veterano Norman à frente:

“Norman! Precisamos resgatar Natália! Não podemos deixá-la — a vida dela vale mais que a nossa.”

Norman não respondeu, apenas esporeou o cavalo, acelerando na noite cada vez mais densa. Por fim, disse rouco:

“Controle-se, Mond. Isso era uma armadilha desde o início. O vampiro nos enganou completamente. Calma, confie em Natália! Ela ficará bem.

Esqueceu a profecia do Conselho dos Anciãos de Gramor, no nascimento dela? Sob a proteção de Avalon, ela se tornaria uma líder de verdade, realizaria feitos além da compreensão comum. Ela não morreria aqui!

Avalon a protege.”

As palavras calaram os caçadores ao redor.

Não podiam contestar Norman: as profecias do Conselho de Gramor quase sempre se cumpriram ao longo dos séculos — inclusive a rebelião de dez anos atrás, que transformou a Igreja de Avalon em uma seita antiga.

Num mundo onde deuses existem, profecias não são vãs.

Além disso, tentar resgatar Natália agora só aumentaria as baixas. Precisavam primeiro fugir e reunir forças para voltar.

“A missão de interceptar o mensageiro fracassou.” — disse Norman, segurando as rédeas. — “Devemos reunir-nos com o comandante e traçar o próximo passo. Ânimo, pessoal, nossa caçada ainda não terminou...”

“Não, ela já terminou!”

Uma voz gélida, como uma sombra, surgiu do nada ao lado dos quatro caçadores em fuga, fazendo os cavalos relincharem e pararem inquietos.

O veterano Norman olhou para cima e viu duas asas carmesim se abrirem diante dele.

As enormes asas de morcego sustentavam uma figura esguia, pairando como um espectro, acompanhada por quatro Falcões de Sangue empunhando lanças, espadas e chicotes.

Mais alto, um clarão escarlate explodia no céu.

Os pontos de luz formavam o símbolo do Falcão de Sangue — sinal de que todos os Falcões da Meia-Noite se reuniriam naquela noite.

Num só movimento, Norman puxou a adaga da cintura.

Os três caçadores atrás dele fizeram o mesmo. Sabiam que não podiam vencer os Falcões da Meia-Noite, guerreiros de elite de nível alto.

Mas não era motivo para desistir, muito menos para se render.

“Trigésima sétima equipe de caçadores de bruxas da Companhia do Carvalho Branco!” — Norman apontou a lâmina à frente, acalmou o cavalo inquieto e, sob o olhar zombeteiro dos Falcões, bradou, impassível:

“Avançar!”