Vocês são, sem dúvida, os piores aprendizes que já passaram por minhas mãos!

Ah, o tempo!

No tumulto da primeira batalha, Morfeu percebeu que havia negligenciado esse fator crucial. Seus pequenos jogadores não ficavam vinte e quatro horas por dia à toa, prontos para serem convocados ao outro mundo para realizar grandes feitos; eles também tinham que trabalhar, sustentar a família, comprar leite para os filhos, cosméticos para a esposa, respeitar os pais, cuidar dos irmãos...

Maldição! Da próxima vez, esse detalhe não pode ser ignorado!

Mas agora não era momento para revisões. Usando a típica maneira dos NPCs de incentivar, Morfeu encorajou seus “guerreiros de outro mundo” e então virou-se, dando um tapinha no ombro de Maxim.

Por mais que se advertisse a agir com cautela — afinal, Trícia ainda o esperava na Cidade Cardemã, e sem ele, aquele rei inútil morreria de fome nas ruas —, a prioridade era sempre sobreviver!

Contudo, enquanto os jogadores não crescessem, ele próprio teria que tomar a dianteira em caso de problemas.

Felizmente, era noite. O abrigo da Mãe da Noite, com seus rostos de misericórdia e frieza, fortalecia em todos os aspectos os poderes dos vampiros, e Morfeu, equipado com sua boa armadura, não temia lançar-se ao combate.

Avisado por Morfeu e devidamente preparado psicologicamente, Maxim cerrou os dentes e engoliu uma pequena garrafa de líquido vermelho. Imediatamente, seus olhos se injetaram de sangue, arfou como um touro, ergueu a arma e soltou um grito de guerra aterrador, avançando contra o caçador de bruxas mais próximo.

Morfeu seguiu logo atrás.

Com sua destreza em caminhar pelas sombras, adquirida nos becos, e o domínio básico da esgrima de abutre sangrento, preparou-se para o embate — sem esquecer que também era um usuário de energia espiritual.

Assim, protegido por Maxim, o escudo de carne, Morfeu lançou uma onda de energia sombria.

O nome impressionava, mas na prática, reunia o pouco de energia restante em seu corpo e lançava em forma de esfera, praticamente sem efeito de intimidação.

Mas a curta distância fez toda a diferença!

No instante em que Maxim se chocou com o caçador de bruxas, um dos mais baixos deles recebeu a esfera sombria de Morfeu no rosto, aproveitando sua vantagem de altura.

O inimigo reagiu rápido: mesmo caindo e gritando, usou a técnica de “combate às cegas” e disparou uma flecha contra Morfeu, mas o projétil ricocheteou inofensivamente na couraça do peito, sem deixar sequer um arranhão.

Nada menos do que a armadura de ancião que a mãe Trícia usara!

Proteção de primeira!

Vendo sua reação fracassar, o caçador, com o rosto ensanguentado, sacou a espada, tentando resistir. Mas o vampiro ergueu a perna e acertou-lhe o pulso com um chute, montou sobre ele e cravou a longa espada em seu olho.

Movimentos fluidos e letais, impulsionados pela memória muscular e pela velocidade aprimorada pela noite, tal qual uma serpente venenosa atacando a presa.

O líquido quente respingou no rosto de Morfeu, mas, para sua surpresa, o primeiro assassinato não lhe deu ânsia.

Ao contrário, o sabor do sangue transformou-se em um doce peculiar em sua respiração, despertando um desejo sombrio que o fez arfar de excitação.

Em um instante, seus quatro caninos, próprios para sugar sangue, surgiram sob os lábios.

Sangue!

Ele queria sangue!

Como se formigas lhe rastejassem sob a pele! Só mais um pouco, por favor!

Era lamentável: por recusar repetidas vezes os gordos ratos que Trícia lhe oferecia, Morfeu, transformado há um ano, jamais desfrutara, de fato, de um verdadeiro “banquete de sangue” de vampiro.

Jovens não compreendem o quão irresistível é o sangue fresco para um vampiro. Assim, ao provar pela primeira vez, foi pego de surpresa por um estado perigoso de “sede de sangue”.

O vermelho em suas pupilas já não podia ser ocultado; não precisava mais ver com os olhos.

Na verdadeira batalha, o vampiro, guiado apenas pela percepção instantânea, localizava as “iguarias” com precisão, tornando-se ágil e feroz.

O instinto ancestral do predador despertava em Morfeu, fazendo-lhe rasgar o véu de elegância e mostrar a face mais autêntica de um espectro da meia-noite.

Nessa forma, ele era um vampiro de verdade, e não um dos nobres afetados da noite.

Os clãs vampiros, odiados por humanos e espectros há quase mil anos, só sobreviveram e prosperaram graças, não apenas ao seu espírito conspirador, mas sobretudo...

Poder!

Força!

A verdadeira força concedida pelo sangue é o alicerce desse povo sombrio. Agora, Morfeu tocava esse poder, tornando-se, enfim, um membro genuíno dos filhos da meia-noite!

Maxim, também em sua primeira batalha, sustentou com bravura, turbinado pelos efeitos do elixir, enfrentando dois caçadores de bruxas, mas logo foi atingido no braço e lançado ao chão. Porém, em seu estado de “sede de sangue”, Morfeu atacou como um fantasma, saltando sobre o inimigo mais próximo.

Quebrou-lhe os dedos em um estalo, e, em meio a grunhidos de dor, cravou os dentes, saboreando o “vinho” doce escorrendo-lhe à boca.

Os dois caçadores restantes arregalaram os dentes, horrorizados.

Experientes no combate a vampiros, não avançaram para eliminar o monstro sedento, mas recuaram rapidamente — só para serem cercados por cinco pequenos jogadores que surgiram pelos flancos.

Os jogadores avançaram desordenados, sem armas, confiando apenas na coragem. Deveriam sentir medo, mas “medo” era algo que jamais sentiriam naquele mundo!

Afinal, em um jogo, não havia nada que não ousassem fazer!

Superada a confusão inicial e animados pela dica do NPC, a rebeldia natural dos cinco jogadores veio à tona.

O inimigo já tinha a barra de vida exposta, ainda por cima mataram um deles por um ataque traiçoeiro... Não iam deixar barato!

Sob o comando do “Grande Pombo Líder”, avançaram como javalis, esmagando, pela superioridade numérica, os dois caçadores cercados, subjugando-os com selvageria.

Crac!

Um dos jogadores teve o pescoço torcido sem piedade pelo caçador, cena que fez o Pombo Líder, arremessado ao chão, ranger os dentes de raiva.

— Maldito! Caracol! Ah! Devolve a vida do meu filho!

Ele berrou, olhos vermelhos, apanhou a besta do caçador morto, segurou a faca de caça e, coberto de terra, esfaqueou o assassino do “filho” no peito, golpeando repetidas vezes em fúria.

Que falta de técnica!

Nenhuma habilidade, parecia um novato desastrado.

Mas havia ferocidade!

Ousadia!

Para principiantes, isso bastava.

Os outros três jogadores, aos gritos, lançaram-se juntos, imobilizando o último caçador até Maxim, arrastando o braço ferido, chegar e decapitar o inimigo.

Mesmo assim, o caçador, antes de morrer, conseguiu cravar um punhal escondido no último jogador, levando-o consigo na última respiração.

Era notável a ferocidade e a vontade de lutar desses homens.

O combate, breve e intenso, chegava ao fim.

Três jogadores caíram, oito escravos de sangue foram mortos, Maxim estava ferido, a carroça perdida, mas a boa notícia era que os quatro caçadores de bruxas estavam todos mortos.

E, finalmente, Morfeu, como vampiro, provava o sabor do sangue.

Tum!

A carcaça seca do caçador, esgotada até a última gota, tombou aos pés de Morfeu.

Recuperado do estado de sede de sangue, Morfeu limpou o líquido viscoso do canto da boca, fez uma careta estranha, saboreando o gosto, e de repente empalideceu, vomitando diante dos olhares alheios como alguém que acabou de gravar um vídeo e joga o celular de lado.

— Droga! Envenenaram o sangue... Caçadores de bruxas, vocês se superam!

Morfeu xingou mentalmente enquanto limpava a boca.

O sangue dos caçadores parecia delicioso, mas, na verdade, esses monstros, fortalecidos por energia espiritual, tomavam poções alquímicas especiais antes do combate, tornando o próprio sangue tóxico para vampiros.

Certamente prejudicial, mas quem quer caçar monstros sem correr riscos? Em nenhum mundo há coisa fácil.

A única boa notícia é que, para vampiros inexperientes, esse veneno causa apenas fraqueza, não morte.

— Senhor, está bem?

Maxim, com o braço sangrando, correu, ofereceu o cantil a Morfeu.

O cheiro do sangue, escorrendo copiosamente, fez o vampiro sentado no chão engolir em seco.

Maxim percebeu esse detalhe. Fiel, cerrou os dentes e estendeu o braço diante de Morfeu.

— Beba, senhor. Sangue saudável vai ajudá-lo a se recuperar rápido.

— Não precisa.

Morfeu respondeu rouco, afastando o braço de Maxim.

Por um lado, a experiência lhe deixara um trauma, por outro, os jogadores ainda observavam — não podia manchar sua imagem de líder.

Se um dia caísse a notícia de que usava seus próprios homens como “pacote de sangue”, logo cairia na casa de Trícia um grupo de vinte e cinco justiceiros para executar a justiça.

— Vamos ver o vilarejo.

Enquanto tomava água para limpar a garganta e conter o enjoo, Morfeu disse a Maxim:

— Veja se ainda há inimigos. Dizem que o grupo básico de caçadores de bruxas tem seis membros. O perigo não acabou, leve meus guerreiros com você!

Apontou para os três jogadores, que conversavam sobre suas experiências de combate:

— Meus guerreiros provaram força e coragem, são confiáveis. Agora, divida o saque, arme-os, e recompense-os com o que encontrarem. Você também merece uma parte, Maxim. Seu empenho merece recompensa.

— É meu dever, senhor!

Maxim sorriu, rasgou a capa para estancar o ferimento e foi até os jogadores.

Ficou surpreso ao ver que esses guerreiros, trazidos por Morfeu de outro mundo, já remexiam os corpos em busca de espólio, sem que ninguém os ensinasse.

Conversavam animados em sua língua estranha, postura corajosa que impressionou Maxim: mal haviam perdido três companheiros e já desprezavam a morte dessa forma?

Não era à toa que Morfeu confiava nesses guerreiros!

A técnica de combate podia ser fraca, mas vontade e coragem eram as maiores virtudes de um verdadeiro guerreiro.

Os três sobreviventes, ao ver Maxim se aproximar, logo se puseram de pé, esperando ansiosos por sua recompensa.

No entanto, a barreira do idioma era um problema.

Como não conseguiam se comunicar, Maxim recorreu a gestos: tirou as armaduras de couro dos cadáveres e as entregou aos jogadores, abrindo as mãos em sinal de que tudo era deles.

— Que generoso, achei que ele ficaria com a melhor parte — murmurou o “Grande Pombo Líder”, brincando com a besta.

O objeto, embora gasto, era de excelente qualidade, pesado, realista, diferente das armas superficiais de outros jogos.

As setas brilhavam ao luar, um instrumento letal de verdade — ele adorou.

E aquela sensação real! Parecia mesmo ter atravessado para outro mundo, sem atraso entre mente e corpo do avatar!

Zero de latência, incrível!

Os outros dois colegas de dormitório também estavam encantados.

Um prendeu duas espadas de caça ao cinto, exibindo-se, o outro apoiou uma espada longa no ombro, imitando um cavaleiro, divertindo-se como nunca.

Que rapaz resistiria ao fascínio de uma arma real? Se com um galho perfeito já ficavam empolgados, imagine com algo capaz de abrir um crânio de verdade?

Quanto às armaduras, mesmo ensanguentadas, aceitaram de bom grado.

Equipamento é sempre bem-vindo! Mesmo sem saber se dava atributos, todos conheciam as vantagens de boa proteção.

Porém, vestir essas peças era complicado. Os três, ajudando-se, demoraram minutos e mesmo assim não conseguiram — Maxim, impaciente, interveio e lhes ensinou a amarrar corretamente as tiras.

O fiel servo de cabelos brancos achou aqueles três guerreiros um tanto bobos, como crianças urbanas descobrindo a vida rural.

Depois de tudo resolvido, o Grande Pombo Líder viu Maxim gesticular, então o NPC, espada em punho, dirigiu-se ao vilarejo silencioso.

Os três jogadores se entreolharam, e, deduzindo que se tratava de uma “nova missão”, seguiram-no.

— Esse jogo é mesmo realista e emocionante, mas nem interface de jogador tem? Nem um aviso de missão? — reclamou o “Filhinho”, Archan, ao lado do líder.

— Não devia ter um ponto de exclamação na cabeça dele, só visível pra gente?

— Será que ainda não implementaram? Mas é o básico...

— Não me pergunte, sei tanto quanto você — respondeu o líder, revirando os olhos e entrando no vilarejo atrás de Maxim. Ao ver a carroça crivada de buracos e os corpos destroçados, sentiu náusea e desviou o rosto:

— Nem entendemos o que esse NPC fala. Só aquele NPC bonito do tutorial consegue conversar com a gente. Quem sabe o que passa pela cabeça dos desenvolvedores?

— Talvez ainda não seja fase de testes pra isso — sugeriu o colega “Frango Picante”, balançando a espada longa como um herói. — Com essa tecnologia absurda de realidade virtual, implementar interface deve ser fácil...

— Tem razão — concordaram os outros, seguindo Maxim em direção ao vilarejo.

Aliás, mesmo sendo madrugada, o vilarejo parecia assustadoramente silencioso...

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— Esses novatos... Uma luta 8x4, vantagem total e ainda precisei brilhar sozinho pra virar o jogo. Hoje em dia, jogador só joga com os pés? — resmungava Morfeu, descansando do lado de fora da vila.

Consultando o sistema, percebeu: tempo de ressuscitar, três dias!

Ou seja, mesmo que os quatro “desaparecidos” voltassem, só teria sete jogadores disponíveis — perder um terço da força de uma vez doía.

Pelo visto, estratégia de atacar de cabeça não funciona. Melhor jogar com mais cuidado.

— Mas, pelo menos, o primeiro teste de combate real terminou. Vamos ver as recompensas.

Morfeu suspirou, pronto para se premiar.

No entanto, antes que pudesse conferir sua ficha de personagem, sentiu um arrepio na nuca, levantando-se de sobressalto.

Ao virar, ouviu um estrondo: um sexto do vilarejo de Morlan foi consumido instantaneamente por chamas e explosões.

O que...?

Que situação absurda era aquela agora?!