Murphy, a sua consciência é absolutamente podre!

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— O quê? Um pequeno mantícora astral? Onde encontraram isso?

Murphy, que estava prestes a partir para sua ronda diária pelo território, recebeu uma comunicação de Triss através do orbe, mas o conteúdo o deixou completamente confuso.

Ele sabia que uma criatura perigosa como uma mantícora astral rondava sua cidade, mas a fêmea já havia sido eliminada por ele. O espinho venenoso que caíra de sua cauda ainda estava guardado em sua bolsa psíquica. Segundo Adele, seria perfeito para fabricar uma adaga de arremesso. No entanto, o Forte Escarlate ainda não possuía um ferreiro à altura, então Murphy só podia mantê-lo guardado por enquanto.

Mas de onde surgira aquele filhote?

Merda!

Será que a língua amaldiçoada do velho Finoc finalmente se realizara? Será que a mantícora realmente pusera ovos dentro da cidade e eles haviam eclodido?

Aquilo era um problema dos grandes.

A cidade já tinha coisas perigosas e incômodas de sobra. Não precisava de mais problemas!

— Como eu vou saber de onde seus guerreiros tiraram o filhote? Os olhos da criaturinha acabaram de se abrir.

A voz impaciente de Triss ecoou pelo orbe. Ela reclamou:

— Eles ainda tiveram a audácia de tentar domesticá-lo e acabaram vindo parar aqui. Mas eu sou uma psíquica, não uma especialista em animais. Você é o invocador de criaturas astrais; lidar com isso é sua especialidade. Eu os mandei até você. Resolva como achar melhor. E, para falar a verdade, seus guerreiros não demonstram respeito algum por mim, a nova grã-duquesa!

— Mas quando você aceita o vinho que eles lhe oferecem, não reclama que estão sendo desrespeitosos.

Segurando o orbe central como quem passava horas ao telefone, Murphy brincou:

— Eles continuam lhe enviando bebidas. Tenha um pouco de paciência com a atitude deles. Mas, se passarem dos limites, mostre quem manda. Eles são espertos; basta você se irritar uma vez para entenderem que não devem provocá-la.

— Exatamente!

Triss enfatizou, cheia de razão:

— Quando eu ainda era uma inválida, eles mandavam uma garrafa por vez. Agora sou a Grã-Duquesa Abutre de Sangue, uma poderosa guerreira dourada, e continuam trazendo apenas uma garrafa por vez? Então para que serve ser grã-duquesa?

— Por que está gritando tanto? Você podia simplesmente colocar uma placa na entrada dizendo: “Não serão aceitas menos de cinco garrafas por entrega”.

Murphy coçou a orelha.

— A culpa é sua por nunca ter dito nada. Meus guerreiros não são bons em interpretar indiretas.

— Ah, é mesmo! Ótima ideia. Vou fazer isso!

Triss respondeu, envergonhada, e encerrou a comunicação pelo orbe.

Murphy balançou a cabeça, impotente.

Ele já conseguia ouvir as vozes dos pequenos jogadores, três corredores adiante. Então ajeitou a aparência, certificou-se de que tudo estava perfeito e assumiu, em seu escritório, a postura de um belo personagem não jogável, aguardando a visita dos pequenos jogadores.

— Toc, toc.

A batida soou, e então o Irmão Miau abriu a porta. Atrás dele vinha Rico Toca em Você, Pobre, enquanto os outros companheiros aguardavam do lado de fora.

O Irmão Miau já havia explicado tudo na porta. Por isso, quando ele fez a saudação do Abutre de Sangue a Murphy, Rico também tentou imitá-lo com um gesto desajeitado. Em seguida, começou a observar às escondidas o senhor Murphy, sentado atrás da escrivaninha, mantendo as mãos entrelaçadas sob o queixo, numa pose digna de um comandante lendário.

A primeira impressão foi: que homem bonito!

A segunda: será que um ser humano é capaz de ter uma aparência dessas?

Mas logo lhe ocorreu que Murphy era um vampiro. Talvez, ao se tornar vampiro, também tivesse feito uma espécie de “embelezamento psíquico”.

E aquela postura… Vejam só aquela presença. O rosto sereno, sem perder a imponência; o sorriso nos lábios, mas ainda assim transmitindo uma dignidade que se sentia no fundo da alma.

Incrível. Era realmente impecável. Muito mais refinado do que aqueles supostos nobres tradicionais do mundo real.

— Senhor Murphy, um dos meus novos companheiros encontrou acidentalmente, nas sombras astrais do distrito interno, um filhote de mantícora que acabara de sair do ovo. A senhora Triss nos mandou procurar seu valioso conselho sobre como lidar com essa criatura tão rara.

O Irmão Miau explicou a situação e lançou um olhar para o companheiro. Rico imediatamente retirou de dentro da roupa o pequeno animal e o ofereceu com as duas mãos.

Era evidente que a criatura não havia saído do ovo há mais de vinte e quatro horas.

Suas asas ainda eram macias e tinham o aspecto frágil de algo recém-nascido. O ferrão da cauda, que deveria ser ameaçador, não inspirava o menor temor.

Mas seus sentidos eram extremamente aguçados.

Assim que foi levado diante de Murphy, o filhote pareceu perceber o perigo da criatura à sua frente. Emitiu um som suave, semelhante ao miado de um gatinho, e tornou a se atirar para os braços de Rico.

Era um instinto natural: procurar um lugar seguro onde pudesse se proteger.

Como invocador especializado em criaturas astrais, porém, Murphy sabia exatamente o que fazer.

Esfregou levemente os dedos, criando um punhado de partículas luminosas que imitavam a energia psíquica astral. A luz chamou a atenção do filhote, que inclinou a cabeça e se sentou sobre a escrivaninha para observá-la.

Quando Murphy lançou a esfera luminosa, a criatura avançou alegremente, abraçou-a e começou a mordê-la. Como havia acabado de sair do ovo e ainda não possuía uma mente estável, mesmo usando a linguagem dos animais Murphy teve dificuldade para estabelecer uma comunicação efetiva com ela.

— É um filhote típico, que ainda não atravessou a fase mais perigosa de sua vida. Felizmente, encontrou vocês. Caso contrário, provavelmente teria sido morto por uma aberração do desespero ou por uma fera astral. O reino astral é um lugar misterioso, árido e repleto de perigos. Matar os filhotes de criaturas poderosas é um instinto cruel compartilhado por todas as formas de vida daquele lugar.

Murphy deu um peteleco na cabeça do filhote e ergueu o olhar para o Irmão Miau e Rico Toca em Você, Pobre.

— Vocês pretendem criá-lo?

— Sim, senhor.

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Rico falou com cautela:

— Acho que essa criaturinha e eu temos uma ligação especial. Quer dizer… o que eu quero dizer é…

— Não precisa explicar. Também estudei e compreendi um pouco da cultura de vocês.

Murphy sorriu e acenou com a mão. Então, assumiu uma expressão pensativa. Rico ficou apreensivo ao vê-lo franzir a testa, mas, alguns segundos depois, ouviu aquele homem de postura extraordinária responder:

— Em circunstâncias normais, uma mantícora astral, uma fera que ocupa o topo da cadeia alimentar do reino astral e possui naturalmente características de uma criatura gigantesca, não pode ser domesticada.

— Sua força descomunal e sua natureza selvagem e orgulhosa não permitem que se submetam às criaturas do mundo material. Até onde sei, nem mesmo os elfos e os caçadores anões do gelo, que são os maiores especialistas em domesticação, jamais conseguiram domar uma mantícora. Muito menos uma mantícora astral, ainda mais perigosa e poderosa.

— Essa criaturinha só está apegada a você porque ainda não despertou o instinto predatório de uma fera. Assim que realizar sua primeira caçada, partirá sem hesitar.

— Além disso, uma mantícora astral cresce no mundo material muito mais rápido do que você imagina. Com alimento suficiente, entrará na fase de crescimento em no máximo quinze dias. Nessa altura, você terá diante de si uma fera feroz cujas garras serão maiores que a sua cabeça.

— O quê?

Rico ficou imediatamente abatido.

Ele não duvidava que um personagem não jogável pudesse estar mentindo, mas o olhar carinhoso que Murphy lançava ao filhote deixava claro que o homem ainda pretendia tentar, mesmo correndo riscos.

Murphy percebeu isso com facilidade.

Riu novamente e colocou o filhote em sua mão, deixando que ele abraçasse e mordesse seus dedos. Depois disse a Rico:

— Mas também falei que essa é apenas a situação normal. Para criaturas astrais, existe outra maneira de conquistar sua lealdade além da domesticação. Meu guerreiro, já ouviu falar da profissão de invocador?

Acabei de entrar no jogo hoje! Como eu poderia ter ouvido falar disso?

Esse personagem não jogável está brincando comigo?

Rico o criticou mentalmente.

Ainda assim, precisou assumir uma expressão humilde e atenta, o que divertiu Murphy profundamente.

Ele gostava daquela expressão dos pequenos jogadores: impacientes, mas obrigados a escutar.

Num mundo sem celulares, computadores ou jogos eletrônicos, provocar os pequenos jogadores era praticamente sua única fonte duradoura de entretenimento.

— Estalo!

Murphy estalou os dedos.

Em meio a partículas de luz estelar, seu lobo gigante astral, Jorge, saiu das sombras emitindo um rosnado baixo. Lançou um olhar feroz ao Irmão Miau e a Rico Toca em Você, Pobre, depois se deitou obedientemente aos pés de Murphy, como um cão fiel.

A aura do lobo gigante astral também assustou o filhote de mantícora, que se encolheu nas mãos de Murphy.

— Como pode ver, meu guerreiro, eu mesmo sou um invocador especializado em criaturas astrais. Posso ensinar-lhe os conhecimentos necessários para que você e esse filhote concluam uma ressonância psíquica. Assim, ele poderá se tornar sua criatura invocada.

— Mas, depois que ele crescer, você deverá devolvê-lo ao reino astral, à sua terra natal. Dessa forma, mesmo que morra em batalha no mundo material, ele poderá responder novamente à sua invocação depois de se recuperar.

— Entretanto, o problema é que…

Murphy devolveu o filhote a Rico. Ao ouvir aquele “entretanto”, o jovem percebeu que algo ruim estava por vir.

Ele encarou o senhor Murphy com tensão.

Murphy adotou sua pose característica de comandante, apoiando o queixo sobre as mãos entrelaçadas, e disse a Rico:

— Durante o período inicial da profissão de invocador, a quantidade de criaturas que você pode vincular é limitada. Uma fera como a mantícora astral, sem dúvida, ocupará todos os seus espaços de invocação. Isso significa que você perderá diversos poderes próprios da profissão. Precisa compreender claramente as consequências para o seu futuro e ter certeza de que conseguirá suportar o fato de ficar extremamente enfraquecido durante o período inicial.

— Além disso, para garantir que sua transformação em invocador ocorra sem problemas, precisarei que você prepare alguns materiais raros para realizar o vínculo inicial com o filhote.

— Todos esses materiais podem ser encontrados na Transilvânia.

— O único problema é que são extremamente raros, e raridade significa preço alto.

— Dinheiro não é problema, senhor!

Ao enxergar a possibilidade de acariciar uma mantícora, Rico abriu um sorriso radiante e bateu no peito.

— Pode ficar tranquilo. Encontrarei esses materiais o mais rápido possível.

— Hum. Diante de tamanha indiferença em relação ao dinheiro, suponho que você fosse uma pessoa bem-sucedida e de família abastada em sua terra natal, meu guerreiro. No entanto, está ignorando o fato de que agora se encontra em outro mundo.

Murphy o lembrou em tom melancólico:

— Consigo ouvir as três pobres moedas de cobre em seu bolso tilintando enquanto você caminha. Esse som lamentável representa uma verdade simples: aqui, você é um completo pobretão. Portanto, meu conselho é que peça ajuda aos seus companheiros.

— Além disso, precisa reunir os materiais o quanto antes. Considerando a velocidade de crescimento do filhote, ele logo começará sua primeira caçada.

— Vou procurar imediatamente!

Tomado pela urgência, Rico pegou a lista que Murphy lhe estendeu e saiu correndo. Naquele momento, já havia ativado uma missão profissional chamada “Provação do Invocador”.

Murphy não distribuía missões ao acaso.

Ele já havia confirmado que o pequeno Rico possuía sete pontos de inteligência, além dos talentos pessoais “Agnóstico” e “Curiosidade”. Isso já era suficiente para atender aos requisitos de um invocador.

Observando Rico partir em disparada, Murphy assentiu, satisfeito, pensando que agora já tinha os materiais necessários para fabricar seu chicote de domador astral.

Para se tornar aprendiz de invocador, seria mesmo necessário passar por uma provação?

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Bastaria entregar a Rico o caderno que Triss lhe dera e deixá-lo ler durante um ou dois dias para que tudo estivesse resolvido. Mas, já que se tratava de aprender com um mestre, não era preciso oferecer alguma coisa em troca?

Meus pequenos jogadores são realmente úteis.

O lorde vampiro suspirou mentalmente, maravilhado mais uma vez. Depois virou-se para o Irmão Miau e disse:

— Meu guerreiro Miau, o administrador dos armazéns e do comércio da cidade está prestes a viajar até a pequena cidade fronteiriça de Batasin, na Transilvânia, para concluir uma negociação relacionada à segurança alimentar do território. Meu administrador precisa de alguns guerreiros para escoltá-lo.

— Se estiverem disponíveis, podem procurar a senhora Palien no acampamento dos sobreviventes e apresentar-se a ela.

— Naturalmente, recomendo que primeiro visitem Adele. Ela tem alguns trabalhos secretos para verdadeiros guerreiros.

— Como ordenar, senhor.

O Irmão Miau aceitou imediatamente a missão ativada por Murphy.

Depois de confirmar que a dificuldade da Provação de Ferro Negro era bastante elevada, ele não pretendia se apressar. Planejava primeiro conseguir equipamentos, praticar suas habilidades e só então desafiar os inimigos de elite.

Embora houvesse dois caminhos para concluir a provação, o Irmão Miau jamais pensara em derrotar monstros comuns do grau Ferro Negro para completá-la. Ele também tinha ambições. Queria alcançar o topo naquele jogo!

Afinal, realizar missões desafiadoras era a melhor maneira de demonstrar sua força.

——

Lumina acabara de concluir um relatório experimental e se preparava para entrar no jogo e se divertir. Depois de colocar o capacete, como de costume, navegou rapidamente pelas publicações mais comentadas do dia. Então, ficou surpresa ao descobrir que uma postagem estava fazendo enorme sucesso no fórum.

O título, porém, era muito estranho:

“Compro os itens abaixo por um ótimo preço! Irmãos e irmãs, quem tiver algum guardado não precisa economizar! Ajudem um companheiro e serão recompensados generosamente no futuro!”

Só pelo título já dava para perceber que havia algo suspeito.

Quando viu que o autor era Rico Toca em Você, Pobre, Lumina teve ainda mais certeza de que aquela postagem não era nada confiável.

Como “melhor amiga” de Irmã Romã dentro do jogo, ela já conhecia a história dolorosa daquele jovem empresário durante sua tentativa de abrir um negócio — uma experiência capaz de fazer qualquer um chorar só de ouvir falar. Em sua mente, ele era apenas um rapaz ingênuo e adorável, ainda sem experiência no mundo.

Mesmo assim, por curiosidade, abriu a postagem.

Rico descrevia detalhadamente o problema que encontrara e os requisitos para mudar para a profissão “oculta” de invocador. Ao ver a longa lista de materiais, Lumina, que já era uma veterana dos jogos, balançou a cabeça.

De fato, quase todos aqueles materiais podiam ser encontrados nos arredores da Cidade de Kademan. Porém, por serem materiais psíquicos, existiam em quantidades extremamente pequenas.

Ela mesma só havia obtido alguns deles por acaso, enquanto cumpria missões no acampamento dos sobreviventes.

Agora, Rico precisava de uma quantidade considerável. Lumina começou a suspeitar seriamente de que o novato havia caído num golpe de algum personagem não jogável astuto.

Em outros jogos, aquilo seria difícil de imaginar. Mas, naquele jogo realista, era algo completamente comum. Um exemplo concreto era a pistola comum que Lumina comprara anteriormente por dez moedas de ouro, embora seu custo de produção não chegasse a uma moeda.

Ah, a sensação de ser feita de otária era suficiente para deixá-la furiosa só de pensar.

Com os dentes cerrados, Lumina respondeu à postagem:

Lumina Marca Solar: “@Rico Toca em Você, Pobre, tenho sete dos itens da lista na minha bolsa. Vamos combinar um lugar? Posso entrar no jogo e entregá-los imediatamente.”

Rico Toca em Você, Pobre: “Hehe, está bem, está bem! Você é muito parceira, irmã! Me passa seus dados bancários que já transfiro o dinheiro.”

Lumina Marca Solar: “??? Eu não estou precisando de dinheiro. Não tente fazer esse tipo de negociação fora do jogo; se descobrirem, teremos problemas sérios. Além disso, esses itens não servem para nada na minha bolsa e só ocupam espaço. Considere um presente.

“Hehe, ouvi falar pela Irmã Romã sobre o que aconteceu com você recentemente. Pense nisso como uma forma de melhorar um pouco seu humor.”

Rico Toca em Você, Pobre: “Buááá, ainda existem muitas pessoas boas neste mundo! Irmã, estarei esperando por você na entrada da sala secreta da meia-noite, no Corredor do Abutre de Sangue. Só faltam esses poucos materiais para terminar tudo.”

Lumina Marca Solar: “Você já conseguiu todos os outros materiais da lista? Tão rápido? Não me diga que comprou tudo! Quanto gastou?”

Rico Toca em Você, Pobre: “Não foi tanto assim, apenas o equivalente ao preço de algumas refeições. O importante é ser feliz, não é? Venha logo, irmã. Estou esperando.”

Lumina balançou a cabeça, pensando que os ricos realmente eram diferentes.

Ela conhecia algumas pessoas abastadas no mundo real. O pequeno Weiming, por exemplo, era exatamente igual a Rico. Certa vez, antes de entrarem numa masmorra, ele comprara equipamentos para Orquídea e transferira sem pestanejar dezenas de milhares de unidades monetárias ao grupo do Irmão Miau.

Ah, enquanto os outros buscavam a felicidade, por que a vida dela tinha de ser tão miserável?

Suspirando, ela se preparou para entrar no jogo. Poucos segundos depois, seu celular começou a vibrar. Ao pegá-lo, descobriu que Irmã Romã lhe havia enviado um envelope vermelho digital.

O valor de quatro algarismos fez seus olhos se arregalarem.

Havia também uma mensagem de Irmã Romã explicando que o pequeno empresário lhe transferira dinheiro para cobrir o custo dos materiais de Lumina, e que ela não deveria hesitar em aceitar.

Também dizia que o pequeno empresário era simplesmente um idiota com dinheiro de sobra. Se não pegasse, estaria desperdiçando.

Ah, mas quão ricos vocês são, seus desgraçados!

Enquanto isso, no jogo, Murphy acabara de completar uma volta pelo território e retornara ao escritório quando viu Rico Toca em Você, Pobre esperando diante da porta com um saco enorme cheio de coisas.

— Senhor Murphy! Reuni todos os materiais!

Ele correu para apresentar o resultado, deixando Murphy com uma expressão estranha.

Tão rápido?

Será que mobilizou todos os pequenos jogadores para ajudá-lo nessa missão?

Você usou o poder do dinheiro, não foi?

Tsc. Os ricos são mesmo impressionantes.

Fim do capítulo.