O desejo ardente de sacrificar noites em claro e o tempo rigidamente limitado tornaram-se o principal conflito desta etapa.

Diante de um cavaleiro vampiro de elite do escalão prata empunhando uma espada pesada, mesmo com a senhorita como a poderosa maga responsável pelo dano principal e controle, era completamente irreal que os pequenos jogadores se arriscassem a se aproximar para tentar “consertar os pés” do inimigo. Aquela espada vermelha que o magistrado empunhava, mesmo sem habilidades, apenas o peso era suficiente para esmagar qualquer jogador nesta fase do jogo.

Nessas circunstâncias, até os mais obstinados e selvagens combatentes corpo a corpo foram obrigados a sacar suas bestas de caça ou armas de fogo, assumindo o papel de estrategistas cautelosos. Sob o comando do Bastão Feliz, espalharam-se pelo terreno não muito complexo, formando um círculo em três fileiras, alternando os disparos para maximizar o dano no menor tempo possível.

Pelo diálogo entre a senhorita e esse “segundo chefe do grupo”, ficou claro que se tratava de um aliado enlouquecido. Conforme as mecânicas tradicionais dos desafios, ao ser enfraquecido até certo ponto, o chefe deve desencadear algum evento. Contudo, mesmo disparando de longe, como covardes, ninguém estava seguro. Apesar dos poderosos feitiços de controle da senhorita, que sempre levantavam barreiras de energia para bloquear o mortal e espetacular “Investida do Morcego Noturno” do magistrado, a diferença de escalão era notável: bastava um deslize ocasional para que os pequenos jogadores enfrentassem consequências terríveis.

Felizmente, essa habilidade tinha um atraso perceptível. Quando os morcegos escarlates brilhavam e o magistrado desaparecia, ele surgia de repente das sombras, atacando o local mais lotado com um giro mortífero de 720°.

— Porra! Encostou, morreu! Preciso perguntar de novo: com esse mecanismo de morte instantânea, o time de desenvolvimento realmente acha esse chefe razoável?

O irmão Miaulante, curandeiro, tremia enquanto segurava seu cajado de energia secreta. Há pouco, uma investida combinada com um giro devastador do magistrado levou sete jogadores de uma vez, sem tempo sequer para terminar o feitiço de cura.

A batalha durava menos de dois minutos e já havia treze baixas, a ponto de Bastão Feliz pular no lugar e gritar:

— Esquivem! Movam-se! Não fiquem parados! Usem o movimento! Não é um alvo fixo! Ele vai atacar, Boi! Sai daí!

Mal terminou de falar, o magistrado, cercado por três barreiras de energia, transformou-se em morcegos negros e voou em direção ao grupo. Sua figura imponente se reconstituiu entre os morcegos, segurando a espada com ambas as mãos e executando um giro de 720°, criando uma tempestade de lâminas escarlates e destruindo tudo ao redor.

Desta vez, exceto pelo Boi, que conseguiu bloquear com o escudo antes de ser arremessado, os demais saíram ilesos. Bastão Feliz percebeu que os estudantes astutos já haviam descoberto a mecânica do chefe: esconderam-se atrás das estátuas de vampiros petrificados, usando os fragmentos para se proteger do ataque mortal.

Ah! Então era isso! Um chefe de terreno! As estátuas de vampiros serviam para isso!

— Subam! Rápido, todos para os pilares!

Do outro lado, Pequeno Eimi e Lumina ajudaram-se mutuamente a escalar os pilares quebrados ao redor da área de combate. Uma vez fora do alcance do solo, o magistrado, aparentemente incapaz de voar, perdeu a ameaça.

A senhorita, como principal atacante, também estava aflita. Sabia que os guerreiros de Murphy não morriam de verdade, mas esses valentes ainda teriam que avançar depois, e perder muitos ali prejudicaria o progresso no corredor. Ao ver dois jogadores subirem nos pilares, ela imediatamente lançou um feitiço: uma onda de energia escura ergueu os jogadores em fuga, jogando-os para os pilares próximos.

— O chefe mudou de fase! Procurem posições de tiro!

Bastão Feliz, ágil, escalou um pilar baixo, ergueu a arma e disparou contra o magistrado, atingindo acidentalmente sua ombreira. A armadura danificada caiu no chão com estrondo.

Com o método correto descoberto, os pequenos jogadores se reorganizaram, disparando flechas e balas. Após o magistrado destruir o segundo pilar com sua espada pesada, ele finalmente entrou na “linha de execução”.

A senhorita conjurou o feitiço de Murphy, “Laço da Meia-Noite”, imobilizando o magistrado exausto e levantando-o no ar, seguida de uma onda de choque que derrubou sua espada escarlate. Logo, mais de vinte rajadas de balas explodiram em sangue sobre ele.

Mas antes que os jogadores pudessem finalizar o chefe, a porta do armazém que ele sempre guardava foi abruptamente aberta.

Uma multidão de homens comuns, vestidos de maneira variada, surgiu sob a liderança de um intelectual de óculos e coxo, brandindo armas improvisadas enquanto entravam no campo de batalha ao som de tiros.

A senhorita, ao ver a cena, ficou alarmada. Retirou o controle, recuou alguns passos e ergueu uma barreira de energia no ar para bloquear as balas e flechas dos jogadores.

— Voltem! Malditos vampiros!

Um homem robusto, vestido como açougueiro com avental de couro, segurando uma lança, posicionou-se à frente do magistrado caído, enquanto mais civis se aglomeravam ao redor. Cercaram o debilitado magistrado em círculo.

A senhorita via claramente o medo nos rostos desses civis, mas eles não recuaram, protegendo o magistrado com seus corpos.

Era uma cena rara, sobretudo em Trânsia, região atormentada por vampiros há quatrocentos anos, onde raramente civis protegiam um vampiro superior, exceto como servos. Pelo que conhecia de Kudell, ele nunca teve um servo de sangue real, rejeitando a cultura servil dos vampiros.

Portanto, aqueles civis não protegiam o magistrado por lealdade ou adoração.

Esses civis, não soldados, tremiam diante da verdadeira vampira que era a senhorita, o coração batendo descompassado, um medo evidente aos olhos dela. Porém, sob seu olhar, os fracos continuavam formando uma parede humana, enquanto mulheres jovens arrastavam o magistrado quase inconsciente de volta ao armazém.

Kudell, porém, resistia em partir.

— Voltem! Todos voltem! Eu vou protegê-los!

Dez dias de batalhas sem descanso o haviam levado ao limite. Em meio ao caos mental, agitava-se e repreendia os civis desobedientes. Como magistrado da linhagem dos Abutres de Sangue, sua missão era clara: antes de cair, os protegidos não deveriam lutar.

— Voltem!

Gritos estridentes ecoavam à medida que mais pessoas saíam do armazém. Bastão Feliz e Miaulante viram até mulheres com frigideiras se juntando à “guarda”.

Agora, mesmo sem ordem da senhorita, os pequenos jogadores guardaram suas armas espontaneamente.

— Entramos no evento...

Lumina comentou com Pequeno Eimi:

— Estou impressionada com esse jogo maldito! Cada cena é tão real, parece que estamos dentro.

— Tudo cálculo em tempo real, nada de tecnologia avançada, só pixels de alta qualidade — respondeu Pequeno Eimi, despreocupado, piscando os olhos. — Mas a dificuldade desse desafio está alta demais, não?

— Talvez seja uma filosofia única de instâncias — pensou Lumina, inclinando a cabeça. — Segundo o fórum oficial, o sistema de instâncias só foi criado porque os jogadores insistiram muito; por isso, o design é diferente de outros jogos.

“CLANG!”

O cajado da senhorita bateu no solo. O choque de energia produziu um som agudo, como um sino, e o caos da praça se calou por um instante.

— Não vim para matar o magistrado ou vocês. Represento o exército de autossalvação dos Kadman e o acampamento dos sobreviventes, trazendo a ordem do novo senhor, Reverno Murphy Lesembrar! Vocês devem evacuar imediatamente o perigoso corredor dos Abutres de Sangue e retornar ao solo seguro!

Lá, administradores cuidarão e protegerão vocês.

Com voz firme, Femis anunciou:

— O desastre estelar já terminou. Reconquistamos a zona externa e estamos reconstruindo nosso lar; vocês podem se juntar ou partir, ninguém será obrigado. Mas agora, seu abrigo está no meio do campo de batalha entre nós e vampiros enlouquecidos.

Kudell não poderá protegê-los para sempre.

Vocês precisam decidir agora!

As palavras provocaram alvoroço. Ao saber que os sobreviventes já haviam formado um acampamento e retomado a zona externa, muitos celebraram. Nem todos ali eram do centro; alguns eram moradores do exterior trazidos por Kudell, que conhecia bem os túneis subterrâneos, e conseguiu entrar apesar do corredor estar fechado durante o desastre.

Alguns civis, porém, olhavam a senhorita com desconfiança. Claramente, além de Kudell, não confiavam em nenhum vampiro. Alguns até acreditavam que o desastre de Kadman era punição divina pelos excessos dos vampiros.

Os líderes civis conversavam baixinho: um cozinheiro forte, um acadêmico elegante, uma dama refinada. Ficava claro que eram respeitados entre os sobreviventes, provavelmente os verdadeiros gestores daquele abrigo, já que Kudell, tão instável, não podia liderar.

Após alguns minutos, o representante dos sobreviventes, um acadêmico de meia-idade com óculos redondos quebrados, aproximou-se e disse à senhorita:

— Você mencionou que o senhor Murphy criou um acampamento de sobreviventes e tornou-se o novo senhor das ruínas. Esse Murphy é o mesmo vampiro que recebia alimentos conosco?

— Ah?

A senhorita ficou surpresa. Sabia que Murphy e Tris haviam passado dificuldades, mas não imaginava que chegassem ao ponto de receber ajuda alimentar.

— Suponho que sim. Passei algum tempo fora da cidade, não conheço bem os acontecimentos locais.

Femis desviou, respondendo vagamente:

— Mas se for Murphy, certamente faria isso. Ele é pragmático e, como Kudell, não se considera superior por ser vampiro, tratando todos igualmente.

— Então deve ser aquele jovem mesmo.

O acadêmico sorriu, fez um sinal aos civis, que relaxaram e baixaram as armas. O ambiente ficou mais leve.

— Se é o senhor Murphy, aceitaremos seu comando. Na verdade, o abrigo está no limite; até as crianças só comem uma vez por dia.

O comentário surpreendeu Femis, que perguntou curiosa:

— Por que, ao confirmar que era Murphy, você entregou o comando tão facilmente? Vocês se conhecem?

— Não! Mas durante o último mês, sempre recebi comida no mesmo ponto que o senhor Murphy.

O acadêmico coxo ajustou os óculos e falou suavemente:

— Observei seu comportamento para incluir em minhas memórias, mas vi aquele senhor cumprimentar todos, ceder lugar às mães com crianças, impedir que ladrões roubassem o pouco de quem sofre. Ele mantinha a ordem para que todos recebessem sua parte. Não foi um gesto ocasional; por mais de vinte dias, ele agiu assim.

Um vampiro não precisa fingir tal comportamento em Kadman, portanto posso afirmar que o senhor Murphy é raro entre os vampiros: bondoso e misericordioso. Um líder assim é nosso maior consolo neste ambiente terrível.

A fala deixou Femis em silêncio. Como ela mesma dizia, nunca se importou com o que os humanos pensavam, nem com a imagem dos vampiros entre esses “alimentos”. Contudo, não resistiu à pergunta:

— E se... Murphy só estivesse fingindo? E se fosse um ator nato?

“Teatro” — palavra que ela aprendera com Murphy, adequada para a situação.

O acadêmico ficou surpreso, mas logo ajustou seus óculos quebrados, mostrando um sorriso sutil e respondeu:

— Que diferença faz? Se um vilão pode interpretar um herói por toda a vida, então é um herói indiscutível. Além disso, Murphy ao menos se esforça para parecer bom diante de nós; outros vampiros nem isso fazem.

Então, como devemos colaborar com vocês?

Nestes dez dias, sob a liderança do senhor Kudell, coletamos alguns suprimentos no corredor; seria um desperdício deixá-los aqui.

— Os suprimentos... podem servir de recompensa!

A senhorita olhou para os jogadores reunidos. Girou os olhos e lhes deu uma tarefa de transferência, tornando os suprimentos do armazém parte da recompensa.

Ao ver os valentes, recém-saídos de batalhas e mortes, felizes com a tarefa, Femis sentiu que finalmente captara o segredo de lidar com eles.

Ao mesmo tempo, queixas começaram a se espalhar entre os jogadores.

— Só restam quarenta minutos! Droga, sempre assim, quando o jogo fica bom, acaba! Fica aquela sensação de quase, nem lá, nem cá, é muito irritante.

Bom Pombo reclamava alto com seu cajado, e outros se juntaram na crítica à limitação de tempo do jogo.

Apesar de seis horas diárias ser um tempo razoável, já que poucos podem jogar tanto todo dia, ainda era pouco! O conteúdo de “Mundo Real Alternativo” é vasto; seis horas nunca são suficientes. E, de acordo com o teste do irmão Miaulante, o jogo tem “função de conexão durante o sono”, um recurso genial!

Mas o oficial não libera! Só para provocar os jogadores, quem aguenta?

— Quando sair, vamos para o fórum reclamar!

Bastão Feliz agitou a mão e disse aos jogadores:

— Vamos postar juntos, na área de feedback. Se o time de desenvolvimento ouviu os pedidos para criar instâncias, com pressão suficiente, talvez aumentem o tempo de jogo.

— Feedback! Façam feedback forte!

Miaulante ergueu o braço e animou os jogadores, que começaram a gritar.

A senhorita, perplexa, não entendia as conversas, mesmo com a tradução da esfera de cálculo; era impossível compreender o que se passava nas mentes desses jovens.

Mas Murphy parecia comunicar-se sem barreiras com eles. Será que o mundo interior de Murphy era tão louco e alegre quanto o desses bravos de outro mundo?

(Fim do capítulo)