Maldito vampiro forasteiro! Veio pedir esmola aqui na Transilvânia?

"Ah, Batasin, o ponto de partida da minha carreira como comerciante, estou de volta."

A carruagem ostentando o brasão do conde Cadman avançava lentamente em direção à cidade cujos contornos já começavam a surgir à frente. No interior do veículo, a senhora Blanche Pallen Fedor contemplava com profunda emoção a paisagem que, embora sem grandes atrativos, trazia-lhe memórias intensas.

Apesar de terem passado pouco mais de dois meses desde a sua última visita a esta pequena cidade fronteiriça de Transia, parecia que uma vida inteira havia se interposto.

Os altos e baixos da vida fizeram com que esta perspicaz e experiente mulher de negócios se sentisse tentada a lamentar o passado com a delicadeza de uma jovem rica. No entanto, tendo nascido na terra gélida de Icebay e crescido entre migrações e provações desde a infância, ela logo recuperou o ânimo, concentrando-se na importante missão que tinha em mãos.

O seu objetivo ali era firmar uma série de acordos preliminares com os contrabandistas nórdicos, abrindo caminho para a grande negociação entre o conde Cadman e as forças de ocupação da Legião dos Lobos do Inverno de Nordtov.

Esta transação comercial determinaria diretamente se o Condado de Cadman conseguiria sobreviver ao inverno que se aproximava e definiria o seu próprio futuro sob as ordens do conde.

Embora estivesse prestes a completar quarenta anos, a ambição no coração da senhora Pallen havia sido reacoplada pelas "artes arcanas malignas" de Murphy.

Sendo uma nórdica de sangue puro, com saúde e sem acidentes, ela poderia viver cento e qüarenta anos. Esperava que, ao chegar aos oitenta, possuísse tudo o que desejava na juventude e, antes de envelhecer, deixasse para as suas duas filhas, que desabrochavam em graciosas donzelas, riqueza suficiente para mudar o rumo das suas vidas e classes sociais.

E agora ainda lhe restavam quarenta anos.

Talvez devesse lutar com todas as forças, duplicando os esforços para compensar a primeira metade da sua vida passada na mediocridade!

"Primeiro preciso me encontrar com o velho Bird e, com a recomendação dele, conhecer a figura por trás daquele pequeno grupo de comércio. Provavelmente não é alguém de grande importância, talvez um oficial de patente menor da guarda fronteiriça de Nordtov. Mas através dessa ligação poderei talvez contactar a força de ocupação da Fortaleza de Krim, e depois apressar-me para o território da Baronesa das Trevas para concluir o negócio das minas. Se tudo correr bem, um mês e meio deve bastar. Nessa altura, o outono estará a começar a sério, e poderemos trazer uma enorme quantidade de cereais de forma contínua."

A mulher de negócios na carruagem torcia o anel de cavaleiro no dedo, enquanto a sua mente astuta — surpreendentemente desproporcional à sua constituição robusta — continuava a girar, calculando os seus próximos passos até que, trinta minutos depois, a caravana entrou na pequena, mas movimentada, cidade fronteiriça.

Batasin fora outrora uma pequena vila pertencente aos diversos pequenos principados da Confederação de Porsia, mas a sua localização era de extrema importância.

A leste, fazia fronteira com a fértil Grande Planicie de Kakhovka; a dois dias de viagem para norte, podia-se atravessar o Condado de Westkirk até aos limites de Icebay; e a sul ficava o Condado de Cadman.

Esta pequena cidade situava-se precisamente na interseção destas três regiões e tinha sido um ponto comercial de grande relevância na área de Transia durante mais de cem anos. Em particular, os comerciantes vindos das terras nórdicas costumavam realizar ali a maior parte das suas atividades comerciais.

Apesar de ser de pequenas dimensões, devido à sua localização estratégica, o Clã Blood Vulture mantinha ali estacionada uma guarnição de servos armados e um pequeno grupo de vampiros de elite.

Infelizmente, durante a Guerra dos Dez Anos, a legião de servos estacionada ali fora enviada para a linha de frente a leste da planície de Kakhovka, pelo que, naquele momento, já deviam ter sido desarmados pelos nórdicos.

"Vamos primeiro à estalagem 'A Ferradura' para descansar; preciso preparar-me para receber os meus convidados."

A senhora Pallen deu instruções ao seu cocheiro e guarda-costas, e a caravana mudou de direção rumo à hospedaria. Poucos minutos depois, à porta da estalagem A Ferradura — que exibia o estilo sóbrio e robusto típico dos nórdicos —, a senhora Pallen concluiu a sua "missão" com os guerreiros do conde que a haviam protegido ao longo da viagem.

Ela retirou uma bolsa de moedas de ouro e entregou-a a Miaomiao Ge, o líder do grupo, agradecendo-lhe:

"O desempenho de vocês ao longo desta viagem foi simplesmente perfeito, extremamente profissional, digno dos guerreiros mais estimados pelo conde. Assim que eu estabelecer formalmente o grémio comercial para o conde, espero que vocês também possam participar na proteção das caravanas."

"Ora, será que isto é uma pista de que haverá mecânicas de comércio de caravanas no futuro?"

Miaomiao Ge piscou os olhos, com a mente a trabalhar a todo o vapor, e respondeu à corpulenta NPC com uma saudação padrão do Clã Blood Vulture:

"Certamente, Cavaleira Pallen. Dedicaremos tudo à grande causa do conde Cadman. Por favor, cuide também da sua segurança; ficaremos acampados aqui por um dia e uma noite. Se encontrar qualquer problema, pode contactar-nos através da Orbe de Computação. A sua segurança é a nossa prioridade."

"Excelente, mas também tenho muitos amigos aqui. Na verdade, a minha aldeia natal não fica longe daqui. Ah, infelizmente a guerra já reduziu a cinzas a minha terra natal em Icebay."

A loquaz mulher de negócios soltou uma gargalhada seguida de um suspiro de profundo pesar, despedindo-se dos jogadores e entrando na estalagem, que era gerida por um tio distante da sua aldeia natal.

Os jogadores não entraram; a missão de escolta havia terminado, mas ainda tinham tarefas muito mais importantes a cumprir.

"Ora bem, são no total cinco moedas de ouro de Porsia e setenta e oito moedas de prata. Vamos dividir isto entre nós."

Miaomiao Ge atirou a bolsa de moedas para *Show Off Without Hands*.

O velho companheiro já atuava como o contador profissional do grupo e, quase sem precisar de contas complexas, dividiu a recompensa equitativamente. Vendo a quantia insignificante nas suas mãos, *Leading Big Pigeon* não pôde deixar de resmungar:

"Antes, a vaguear pelas ruínas, eu não tinha bem noção, mas o dinheiro neste jogo vale mesmo muito. Viajámos durante dois dias e cada um ganhou a ninharia de umas dezenas de pratas... Droga, comprar uma maçã na linha de defesa das ruínas custou-me cinco pratas! Acho que fui enganado por aquele NPC astuto."

"É normal. Na altura, toda a gente tinha dinheiro mas não sabia onde gastá-lo; quem é que sabia como funcionava a taxa de câmbio?"

Lumina guardou a sua recompensa, recordando com vergonha a sua "façanha" de ter comprado uma arma básica por dez moedas de ouro, sentindo-se culpada pelo seu próprio desperdício.

"Vamos encontrar um sítio para comer alguma coisa decente hoje."

Miaomiao Ge esfregou a barriga e disse aos companheiros:

"Depois de comermos, vamos ao trabalho. Há certamente muitos vampiros nesta cidade. Desde o amanhecer até à tarde, passámos por três aldeias e nem sequer vimos um único vampiro. Isto não é normal! Suspeito que esses bastardos estejam a planear emboscar-nos na cidade. Tomara que seja apenas paranóia da minha minhan parte."

"Paranóia o quê? Nem preciso de olhar; estou aqui parado e já sinto pelo menos sete ou oito servos a espiar-nos. Aquele olhar dá arrepios."

Shark Miaomiao, o membro do grupo com maior perceção, movimentou o corpo de forma desconfortável e murmurou para os outros:

"Ter perceção alta afinal não é grande vantagem; se isto continuar, vou ficar com neurose. De qualquer forma, já registei as características de alguns deles e deixei marcas de caça. Assim que acabarmos de comer, teremos com que nos ocupar. Temos de aproveitar a luz do dia para reduzir o número deles! Se deixarmos arrastar até à noite, a coisa vai complicar-se; com tantos servos aqui, o número de vampiros a sério não deve ser pequeno."

"Ainda faltam seis horas para o pôr do sol."

Orchird levantou o rosto para o céu e calculou o tempo com precisão — o instinto básico de uma viajante —, dizendo:

"Trinta minutos para comer e depois limpar rua por rua! Perguntei há pouco aos guardas da senhora Pallen, e o veterano disse-me que os servos armados que supostamente mantinham a ordem na cidade foram enviados para a frente de batalha. Isto significa que podemos causar um grande estrago sem medo de ficarmos encurralados. Sugiro que, assim que cair a noite, encontremos um sítio para nos entrincheirarmos! Travar um combate noturno contra vampiros num terreno que eles conhecem bem... só de pensar arrepia o cabelo."

"Combinado, que seja assim!"

Miaomiao Ge assentiu com uma expressão assassina. A seu lado, *Leading Big Pigeon* pensou por um momento e propôs:

"Vocês vão comer; eu fico na carruagem a preparar algumas poções diurnas. Lembrem-se de me trazer comida, quero carne, de preferência coxas de frango."

"Pigeon, meu caro, já estamos a jogar um jogo, podes parar de ser tão picuinhas com a comida?"

Ah Cha lamentou-se de imediato:

"Pensas que isto é a rua das barracas da escola para quereres grandes coxas de frango? Não fazes ideia de qual é o nível de vida neste lugar maldito? Se nos trouxerem uma tigela de sopa de borrego já podes considerar-te com muita sorte."

"Quem diria que o sistema de comida e paladar deste jogo seria tão realista! Ficar a mastigar pão seco todos os dias está a deixar-me maluco. O meu avô vivia num curral de vacas e comia melhor do que isto!"

Pigeon cruzou os braços com irritação e declarou:

"Não quero saber! Eu quero comer uma coxa de frango! Se não conseguirem arranjar nenhuma, é melhor terem cuidado quando forem dormir esta noite, não me responsabilizo pelo que vos faço."

"Ai, vamos embora. Vamos comprar um frango e pedir a um cozinheiro para o assar."

Bionic Snail suspirou e virou-se. Ao lado, *Black Silk Bro* torceu os lábios e comentou:

"Desde quando é que nós somos assim tão cumpridores das regras num jogo? Comprar? Tens dinheiro a mais ou quê? Não basta roubar um? Afinal de contas, temos um ladino no grupo, não temos?"

"Droga!"

*Show Off Without Hands*, o único ladino do grupo, berrou indignado:

"O meu sonho é ser um grande ladrão voador! E agora mandam-me roubar um frango? Vocês têm a mania da grandiosidade! Roubem vocês mesmos!"

O grupo de arruaceiros dispersou-se ruidosamente pelas ruas de Batasin.

Tinham apenas trinta minutos para comer, mas isso não os impedia de aproveitar o tempo para explorar aquela cidadezinha de estilo medieval.

Especialmente Orchard.

A alma da sua faceta de viajante já não continha a ânsia de explorar.

Enquanto isso, uma fenda de teletransporte espiritual rasgou silenciosamente o espaço, transportando Murphy, os seus dois descendentes e os descendentes destes para a floresta próxima da cidade de Batasin.

Esta foi a primeira vez que Murphy experimentou a sensação de "teletransporte" desde que chegara a este outro mundo.

Para ser sincero, a sensação foi horrível.

Segundo o que Triss havia explicado, o princípio por trás do teletransporte psíquico não era simplesmente rasgar o espaço do mundo material de forma bruta, mas sim abrir uma fenda no misterioso Plano Astral que envolve o mundo material.

Calculando com precisão as coordenadas relativas do ponto de partida e do ponto de chegada no Plano Astral, planeava-se o caminho mais curto. Em suma, o teleportador tinha de atravessar o Plano Astral durante alguns ou dezenas de segundos para chegar rapidamente ao destino.

O espaço e o tempo no Plano Astral eram caóticos, o que tornava possível uma viagem rápida que ignorava as leis físicas.

Contudo, o Plano Astral era um lugar perigoso e insano; qualquer tentativa de utilizar o teletransporte psíquico significava que o indivíduo tinha de enfrentar diretamente a energia psíquica corrupta e o choque mental do Plano Astral. Por essa razão, apenas aqueles que entrassem no estágio de Ferro Negro conseguiam utilizar tal façanha de forma rudimentar.

E Triss avisara: se pudesse evitar, que nunca o usasse!

O maior problema do teletransporte psíquico era que ele nem sempre funcionava com sucesso.

Mesmo quando operado pessoalmente por um Lorde Psíquico de estágio Ouro, um pequeno erro era suficiente para enviar Murphy para a outra ponta do mundo — sendo o mais aterrorizante o facto de que, ao aterrar, ele poderia já não estar inteiro.

A pior hipótese de todas era que os infelizes que morriam no Plano Astral e eram devolvidos ao mundo real acabassem por trazer consigo algumas "sujeiras" indesejadas de lá.

"Juro que nunca mais vou usar esta porcaria!"

Murphy esfregou a cabeça, praguejando ferozmente nas sombras da floresta.

Embora o registo de combate à sua frente indicasse que as cinco tentativas de teletransporte tinham sido bem-sucedidas, a forte dor de cabeça sentida após o regresso ao mundo material ainda causava uma sensação nauseante ao lorde vampiro.

E ele ainda estava numa situação relativamente boa.

Maxim, a seu lado, já não exibia a sua pose de homem durão; com o rosto pálido e a boca tapada, correu para trás de uma árvore próxima para vomitar.

A senhora Adele também exibia uma expressão deplorável, com o cenho franzido e a mão no peito como uma dama frágil, parecendo precisar de dezenas de minutos de descanso para recuperar as suas capacidades de combate.

"Ainda faltam cinco horas e meia para o pôr do sol. Partiremos ao anoitecer."

Murphy acenou com a mão, ordenando aos oito vampiros atrás de si:

"Podem dispersar-se e descansar um pouco. Os vampiros de Batasin reuniram-se todos aqui; mesmo a esta distância, consigo sentir pelo menos setenta congéneres a adormecer na zona, além de alguns rastros que não pertencem ao Clã Blood Vulture."

Ele atirou os óleos de espada caçadores de vampiros que haviam sobrado do combate anterior para a senhora Adele e para Maxim, tirou as flechas embebidas em poção diurna para o carregador da sua besta sovina e, por fim, tocou a espada mágica à cintura.

O conde Cadman ajeitou a sua capa escarlate e murmurou em voz baixa:

"Ora bem, esta noite a lâmina mágica voltará a saciar-se com sangue saboroso e recuperar o seu poder. Senhores, como esta é a primeira batalha dos novos Blood Vulture, espero que se comportem à altura!"

***

Aproximava-se o crepúsculo, já perto da noitinha, e uma caravana composta por duas carruagens aproximava-se da cidade de Batasin vinda da direção da Grande Planície de Kakhovka.

Os cocheiros eram servos armados e, a acompanhar o cortejo, havia uma guarda de cavalaria couraçada composta por vinte servos. Pelo aparato, via-se claramente que se tratava da deslocação de um nobre vampiro.

Na segunda carruagem repousava um caixão de madeira escura finamente trabalhado, exalando uma fragrância subtil e misteriosa.

Contudo, o seu ocupante não optara por adormecer durante o crepúsculo; pelo contrário, encontrava-se sentado nos assentos estofados de veludo preto da carruagem, segurando uma antologia poética dourada enquanto lia, permitindo que a luz do sol — já sem o calor abrasador do dia — penetrasse pelas frestas das cortinas para iluminar aquele espaço sombrio.

Tratava-se da mesma "Alteza" que, na noite anterior, mantivera contacto com o vampiro dos espinhos Vesta.

Parecia ser alto e esbelto, com o cabelo louro penteado com elegância, mas o seu rosto severo ainda guardava um traço inevitável de "infantilidade".

A sua idade não devia ser muito avançada.

Além disso, embora a sua beleza não se pudesse comparar à de lorde Murphy, os seus traços eram regulares e vinham acompanhados de uma "autoridade" inimitável, dando-lhe o ar atraente de um jovem nobre altivo.

A armadura leve de espadachim dos espinhos que vestia era ligeiramente diferente da dos outros vampiros da sua facção.

Não só ostentava o brasão do Clã Thorns, como também exibia um emblema branco em forma de escudo com a cabeça de um lobo, simbolizando a sua outra identidade para além da de vampiro:

O conde White Mountain, líder da facção White Mountain.

"Estrondo!"

Um som ensurdecedor ecoou à frente, fazendo parar a caravana que já se aproximava da pequena cidade.

Os cavaleiros ao redor assumiram de imediato uma formação defensiva bem treinada. A "Alteza", cuja leitura da poesia fora interrompida por aquele imprevisto, franziu o sobrolho e perguntou com a voz modulada:

"O que aconteceu à frente?"

"Foi uma explosão, Alteza. Houve detonações dentro da cidade de Batasin, e claramente não foi a única; há fumaça a erguer-se de vários pontos da cidade, está a haver combate! Além disso, não conseguimos estabelecer comunicação com Vesta. O seu criado pode ter corrido perigo."

O batedor vampiro na carruagem da frente respondeu prontamente, irritando a Alteza, que detestava atrasos e imprevistos.

Ele colocou a mão na espada nobiliárquica de punho cinzento-dourado à cintura, e volutas de nevoeiro gelado começaram a emanar dos seus dedos.

Ele disse:

"Então o que estão a fazer parados? Quando um membro da família corre perigo, não se deve ir em seu auxílio? Vesta serviu-me durante dezasseis anos, ele não merece tal desfecho."

"Mas, Alteza, a sua segurança..."

"O campo de batalha está bem à minha frente. Querem dizer que devo fugir covardemente na terra onde os nossos antepassados lutaram?"

"Não, Alteza!"

Segundos depois, as duas carruagens e a escolta de cavalaria aceleraram em direção à cidade de Batasin.

Enquanto isso, no pátio do ponto de contacto do Clã Thorns na cidade, Maxim arrastava como a um cão morto o vampiro Vesta — que tinha os olhos cegados pelos abutres alimentadores de sangue e as pernas estraçalhadas pelos lobos astrais do Plano Astral —, atirando-o aos pés de Murphy.

O conde Cadman, com as duas mãos apoiadas no cabo da espada mágica, estava sentado na única cadeira intacta da sala.

Usava uma máscara de baile de vampiro que cobria os seus olhos, fixada na ponte do nariz, enquanto o seu olhar escarlate fitava o compatriota de outra facção, que sofria dores atrozes mas cerrava os dentes sem emitir um único som de fraqueza.

Após alguns segundos de observação, ele disse:

"Então, digam-me, convidados não convidados: qual o objetivo da intrusão do Clã Thorns no território do Clã Blood Vulture?"

"Vocês ficaram loucos!"

O miserável vampiro Vesta resistiu à dor lancinante e sibilou:

"Vocês são apenas este punhado de pessoas, e há mais de setenta vampiros na cidade! Estão mortos!"

"Agora restam apenas cinquenta e três."

Murphy corrigiu-o com um tom amável:

"A velocidade com que os meus guerreiros, sob a bênção do sol inclemente, caçam os traidores é muito mais rápida do que imagina. Tenho de admitir com orgulho e expectativa que eles já são caçadores de vampiros perfeitamente qualificados! E antes que o poder da Mãe da Noite desça sobre nós, decerto conseguirão espólios ainda mais impressionantes.

Mas suponho que isto já não lhe interesse, forasteiro!

Vocês, nórdicos mal-educados, o que vieram fazer aqui no nosso território?"

"Larguem-no!"

Uma figura irrompeu pela porta com um grito gélido, interrompendo o início daquele interrogatório.

O olhar de Murphy moveu-se para a frente, reconhecendo o brasão peculiar no peito do recém-chegado através dos seus conhecimentos de heráldica.

Em seguida, levantou-se, segurando a espada com uma mão e pousando a outra no ombro, curvando-se com elegância perante o intruso:

"Ah, ilustre forasteiro, apresento-lhe as minhas saudações. Um conde de sangue para outro. No entanto, entrar no meu território com uma espada na mão não é de todo polido. Dou-lhe três segundos para a largar... Ora, parece que não pretende terminar este conflito de forma civilizada.

Ainda bem!

Deixe-me ver então do que o Clã Thorns é capaz."