Todos os personagens não jogáveis dizem que este jogo é exigente demais! Alguém aí entende o que eu estou passando?

Guiados pelos vampiros, os grupos de resgate, divididos em três equipes, finalmente adentraram a cidade. Como os sobreviventes das ruas periféricas já haviam sido retirados pelos pequenos jogadores, restava a esses bravos avançar mais fundo nos bairros exteriores.

Sem dúvida, tratava-se de uma empreitada perigosa.

Ainda assim, mais de uma centena de pessoas marchando noite adentro, tochas flamejantes nas mãos e seguidas pelos vampiros, formavam uma cena impressionante. Ao menos aquelas criaturas geradas pelo medo nas sombras não se atreviam mais a atacar indiscriminadamente.

Esses seres intangíveis não passavam de manifestações da energia corrompida do astral, guiadas pelas emoções dos mortais. Em outras palavras, quanto mais coletiva era a sensação de medo, mais numerosas eram as criaturas do desespero.

Em termos simples, quanto mais se teme, mais elas se multiplicam.

Agora, o clarão das tochas dançava em meio às ruínas, reacendendo a coragem nos habitantes de Transia. Em sua cultura, o fogo é sagrado: como as fogueiras dos viajantes, que afugentam as criaturas da noite e mantêm afastados os males ocultos.

Por certo, Murphy, junto com outros dois vampiros, Maxim e os pequenos jogadores, vez ou outra precisava assumir o papel de combatente. Os seres do desespero eram apenas uma ninharia; os verdadeiros perigos vinham das bestas astrais que surgiam para causar terror.

Esses predadores, restritos aos bairros periféricos, não eram adversários difíceis para a Senhorita e Madame Adelfa, mas Murphy tinha mais dificuldade em enfrentá-los.

No momento, ele estava na área sob sua responsabilidade, travando combate com uma matilha de cães astrais.

Comparados aos cães do mundo físico, esses eram monstruosos. Em seu estado etéreo, era possível ver seus ossos internos; seus olhos ardiam em chamas opacas durante a noite, e presas e garras exalavam energia corrompida — um simples golpe provocava um choque mental sutil.

Essas características eram típicas das criaturas do astral.

Elas existiam fora do mundo material, nascidas e criadas na energia psíquica corrompida do astral, e, por isso, eram especialmente aptas a causar danos à mente dos vivos.

A boa notícia era que Murphy não estava sozinho.

O lobo gigante astral que ele invocara era um aliado formidável, feroz e leal, aliviando bastante a pressão do combate.

O vampiro, por ora, não utilizava as técnicas recém-aprendidas de espada dos Guardiões do Túmulo nem a arte secreta das Sombras que “pegara de graça” com Adelfa. Ambas eram técnicas avançadas, de grande poder, mas exigiam prática contínua.

Naquele combate intenso, a técnica de espada das Águias de Sangue, já dominada por Murphy, era a mais indicada, pois permitia movimentos amplos e eficazes.

Sob a proteção do lobo, Murphy logo abateu quatro dos seis cães astrais com espada e besta. Os dois restantes tentaram fugir, mas um deles foi abatido pelo lobo gigante.

O último escapou nas sombras. Murphy não perseguiu; em vez disso, retirou da cintura sua besta de mão permanentemente envenenada, mirando com naturalidade.

Era uma de suas raras vezes usando armas de longo alcance, mas sentiu-se à vontade. Talvez devido à mestria de tiro herdada de Adelfa, somada à acuidade visual de um vampiro, Murphy rapidamente fixou o alvo e disparou.

Num zunido sutil, o virote curto e afiado, tingido por um brilho verde, voou e atravessou o crânio do cão astral mancando, que caiu e se desfez rapidamente no solo.

Uma mensagem surgiu diante dos olhos de Murphy:

[Habilidade de Tiro com Besta de Mão aprimorada: atualmente “Iniciante”.]

O aviso tranquilizou Murphy.

Na bolsa, ele ainda guardava uma espingarda de anão, confiscada de um caçador de bruxas. No entanto, aquela arma era barulhenta demais e desalinhada ao estilo sombrio dos vampiros, além de não corresponder à sua ideia do que deveria ser uma arma de fogo.

Porém, seu poder era respeitável, podendo ser combinada com a besta de mão em combates próximos.

Segundo Milian, as balas de chumbo dessas espingardas continham um pó especial chamado “ouro ardente”, o que conferia grande poder destrutivo em média distância. Dizem que os sacerdotes-anões possuíam munições de “sopro de dragão”, capazes de incendiar qualquer mal nas proximidades.

Sacerdotes empunhando armas de grosso calibre para exorcizar o mal com balas? Isso era a cara dos anões: duro, físico, direto.

“Senhor Murphy, terminamos de vasculhar esta rua. Resgatamos mais trinta e sete pessoas. Avançamos mais?”

O rapaz da armadura preta, coberto de fuligem e parecendo ter saído de uma mina de carvão, chegou para relatar.

Ele carregava uma pá, e a espada de recruta estava presa às costas.

Apesar do cansaço, mantinha o ânimo. Murphy olhou para trás, avaliando o grupo: os homens com tochas protegiam mulheres e crianças ao centro, e alguns continuavam vasculhando os escombros.

Comparados à partida, seu moral havia se recuperado notavelmente.

“Recuem até a muralha. Lá há água e comida.”

Murphy orientou:

“Descansem quinze minutos antes de retornar. Além disso, anotem os mais ativos; Milian lhes entregará armas e Maxim os recrutará para a milícia. Antes do amanhecer, faremos uma última busca, mais profunda e perigosa...”

Murphy parou, alerta.

A sensibilidade do vampiro captou algo. Ele olhou para a noite adiante e, percebendo o desconforto do rapaz da armadura, disse:

“Voltem vocês. Eu fico. Há um ‘grande’ à frente!”

“Posso lutar ao seu lado!” — respondeu o rapaz, endireitando as costas, querendo claramente impressionar o vampiro. Murphy olhou para ele, sorriu com gentileza e encorajou:

“Deixe para outra hora. O potencial de vocês precisa de tempo para florescer. O sangue precioso dos bravos não pode ser desperdiçado aqui.”

Consegui! — pensou o rapaz, satisfeito com a aprovação de Murphy, retirando-se obedientemente.

Murphy, ao ver a expressão de alegria disfarçada, sentiu que sua habilidade de atuar só melhorava a cada dia convivendo com os pequenos jogadores. A continuar assim, em breve seria o vampiro mais habilidoso do clã das Águias de Sangue.

A equipe de resgate, guiada pelo rapaz da armadura e por Lumina, recuou para fora da cidade. Murphy, armado com besta e espada ágil, acariciou o lobo gigante ao seu lado e seguiu em frente, mergulhando na escuridão.

Lançou uma detecção em área e logo um marcador avermelhado surgiu flutuando entre as sombras:

[Gato-montês Astral – Em Caçada – Perigo Elevado]

“Será invisível?” Murphy, mesmo com a visão noturna de vampiro, mal conseguia distinguir a presença à frente, que se parecia com uma névoa errante entre as ruínas.

O lobo gigante rosnou baixo, sentindo o perigo.

Segundo Tris, lobos astrais não são considerados poderosos entre as criaturas do astral. Seus talentos estão na sensibilidade e no faro de caçador, mas só em matilha podem enfrentar adversários mais perigosos.

O gato-montês à frente certamente pertencia à categoria dos mais perigosos.

Ainda assim, Tris dissera que, quando reunidos, lobos astrais podem se tornar senhores em seu domínio. Cada forma de vida tem seu caminho de sobrevivência.

“Não tenha medo.” Murphy agachou-se, acariciando a cabeça inquieta do lobo, dizendo baixinho:

“Nós somos a nossa matilha, e eu sou seu líder. Siga-me, vamos caçá-lo.”

O lobo pareceu compreender, lambeu os dedos de Murphy com sua língua áspera e espectral e, sob orientação, foi vasculhar a escuridão ao lado.

Ao perceber Murphy sozinho, o astuto gato-montês oculto animou-se, começando a circular, aproximando-se de modo que o vampiro sentiu frio na nuca.

Murphy já não era um novato em combate.

Ajustou a respiração e firmou a lâmina da linhagem do Desejo à cintura, enquanto o dedo da outra mão pousava no gatilho da besta.

Aquela era uma arma clássica: poderosa, mas exigia recarga após cada disparo.

Talvez precisasse de um armamento mais prático, como o revólver escarlate de Madame Adelfa, capaz de disparar seis vezes. Mas aquilo, sem dúvida, era uma arma personalizada, feita especialmente para o mordomo da Senhorita.

Em Transia, esse lugar conservador, armas de fogo eram vistas como coisa de covardes e não eram populares.

Talvez o pensamento disperso de Murphy tenha sido percebido pelo gato-montês, que atacou rapidamente pelas costas.

Deslizando como uma névoa, caiu sobre ele com o típico ataque de felino ao pescoço, tentando matá-lo de imediato. Porém, Murphy desviou com destreza, executando um passo suave e elegante.

Era a técnica secreta dos elfos das sombras: Passos do Crepúsculo.

Embora não tivesse dominado toda a arte de espada de Adelfa, vinha praticando furtivamente suas técnicas de evasão. Agora, com sua destreza aumentada pelo raro status, reagiu num piscar de olhos.

A lâmina do Desejo cortou como serpente faminta, mordendo a pele etérea do gato-montês, e Murphy disparou a besta, mas o animal esquivou-se, diluindo-se numa névoa.

Murphy não hesitou. Com uma mão, enfrentou a fera numa luta cerrada.

Apesar do nome, o gato-montês era do tamanho de uma pantera ampliada, quase como um tigre. Além da pele translúcida e olhos flamejantes, carregava três caudas, cada uma terminando em um ferrão semelhante ao de um escorpião.

Com um estalo, um ferrão voou como faca, roçando o rosto de Murphy e cravando-se na parede, estilhaçando tijolos. Murphy, então, decepou uma das caudas do animal, que recuou, uivando de dor.

Nesse momento, o lobo gigante, que havia se afastado, retornou em disparada, colidindo com o gato-montês e derrubando-o.

As duas bestas astrais se engalfinharam, e Murphy aproveitou para atacar a fera com golpes certeiros.

Logo ficou clara a limitação do lobo: sozinho, não tinha força suficiente. O gato-montês o agarrou pela garganta, matando-o, mas, como um verdadeiro líder, o lobo retaliou antes de desaparecer, arrancando a pata esquerda do adversário.

A partir daí, a vitória de Murphy era certa.

Ele não se entristeceu com a morte do lobo. Não era frieza, mas sim o entendimento de que criaturas astrais são apenas projeções no mundo físico, como os próprios jogadores. Quando a habilidade recarregasse, seria possível evocá-lo de novo.

Só na morte no astral é que se extinguem de verdade — similar aos demônios de outros mundos.

Murphy então cravou a espada ágil numa estocada certeira. Com um giro de pulso, extraiu um olho ensanguentado do gato-montês, que enlouqueceu de dor. Cego, sem garras nem cauda, restava-lhe apenas morrer.

Dois minutos depois, Murphy enterrou a lâmina na orelha da criatura, triturando seu cérebro e finalizando a caçada de modo eficiente.

Além do sentimento de realização, ganhou recompensas práticas:

[Técnica de Espada das Águias de Sangue aprimorada: agora “Mestre”! Nível máximo atingido: não pode ser aprimorada. Classe de Espadachim das Águias de Sangue chegou ao nível 10! Nível máximo atingido: procure método de mudança de classe. Aviso! Classe superior padrão: Guardião do Túmulo das Águias de Sangue. Técnica já dominada: desenvolva até “Proficiente” e forje o emblema do túmulo para a transição. Técnica secreta de Espada dos Elfos das Sombras (clã Mejevá) dominada: possibilidade de transição para “Bardo da Espada Élfica das Sombras”. Requisitos: tornar-se “Proficiente”, visitar o Templo Mejevá e realizar a transição com auxílio da Tecelã dos Destinos. Personagem atingiu nível 10! “Prova de Força – Corpo de Ferro Negro” ativada! Leia atentamente as regras de graduação e conclua a prova.]

Uma enxurrada de mensagens deixou Murphy eufórico.

Não era uma mera evolução por abate de monstros; o intenso duelo com o gato-montês permitiu que sua técnica de espada básica rompesse a última barreira.

Nada surpreendente, pois se tratava de uma habilidade fundamental.

No entanto, surpreendeu-o o fato de a técnica élfica “emprestada” de Adelfa permitir a transição para uma classe especial. Isso lhe deu uma ideia ousada.

Talvez...

Essa técnica exótica poderia ser usada como recompensa secreta para os pequenos jogadores que mais se destacassem?

E, se já havia recompensa secreta, por que não reunir outros itens raros, sorteios ou caixas misteriosas para incrementar? Se aquele “jogo” permitisse fortalecer-se gastando dinheiro, essa técnica misteriosa seria digna de um prêmio VIP3!

Com esse pensamento, Murphy consultou as informações sobre a Prova de Força – Corpo de Ferro Negro, no cartão do personagem:

[Definição – Corpo de Ferro Negro: Um sistema de graduação de força oriundo das tradições élficas, que divide os indivíduos em etapas: Mortal → Profissional → Corpo de Ferro Negro → Corpo de Prata → Sobre-humano: Corpo Dourado → Sobre-humano: Corpo Perfeito/Limite Semidivino. Cada etapa representa diferentes níveis de poder vital, segundo a tradição élfica. O Corpo de Ferro Negro consiste em dominar o próprio corpo ao extremo, através de treino rigoroso e combate contínuo, extraindo toda a potência destrutiva possível. A Prova de Ferro Negro serve para destravar e expandir o potencial oculto, enfrentando inimigos formidáveis. Durante essa etapa, o indivíduo é continuamente refinado, até remodelar-se em níveis superiores de existência, preparando-se para a Prova de Prata, onde se alcança o verdadeiro domínio da energia psíquica.]

“Não está mal! Fácil de entender, e essa classificação dos elfos realmente lembra a estrutura de poder dos jogos; basta copiar para servir de lore!”, elogiou Murphy.

Em seguida, consultou os requisitos do seu teste de Ferro Negro. Imediatamente, seu semblante escureceu:

[Prova de Força – Corpo de Ferro Negro – Exclusivo da raça vampiro: cace e mate sozinho um inimigo de nível Ferro Negro, bebendo seu sangue até que o potencial seja desbloqueado, ou desafie e derrote sozinho uma criatura de elite desse nível. A prova deve ser realizada sem qualquer ajuda externa; qualquer interferência será considerada falha.]

“Droga!” — resmungou Murphy na escuridão.

“É simples assim? Para evoluir ao Ferro Negro, preciso matar uma elite desse nível sozinho? E ainda tem que ser uma criatura com sangue? Então, seres astrais não contam? Que droga!

Com o caos que está Kardeman agora, onde vou achar um inimigo de Ferro Negro com sangue? Será que não pode simplesmente aparecer um do nada para mim?

Dizem mesmo: a realidade é um jogo terrível!”