Por que me vestiste com roupas amarelas? Você está tentando me destruir!

A capacidade de ação de Maxim sempre foi formidável, especialmente após receber instruções de Murphy; este servo leal sempre cumpria as ordens de seu senhor com a máxima rapidez.

Desta vez não foi diferente. Embora Murphy só tenha avisado a Madame Adele na noite anterior para que ela ordenasse a Maxim que liderasse a milícia cadmaniana na escavação do tesouro oculto sob o Colunato dos Abutres de Sangue, ao anoitecer do dia seguinte, um soldado totalmente armado já corria para relatar o progresso a Murphy.

Eles já haviam desenterrado um canto da câmara secreta.

Isso surpreendeu Murphy profundamente. O progresso estava tão rápido assim? Em sua memória, o colapso de todo o Salão do Sangue Sagrado havia desencadeado o desmoronamento estrutural das construções nas profundezas do colunato. Teoricamente, a localização da câmara, no centro, não seria tão fácil de limpar; a previsão de Murphy era de que seriam necessários três dias para que o tesouro visse a luz do dia novamente.

Contudo, ao descer pessoalmente para inspecionar o colapso, Murphy percebeu o motivo. Os danos ao Colunato dos Abutres de Sangue não foram tão catastróficos quanto ele imaginava. Especialmente a área que levava ao centro do colunato, embora estivesse sob os escombros da cúpula, ainda mantinha uma estrutura sólida, já que a caverna subterrânea original do local, exceto pelo enorme buraco criado pela explosão de energia psíquica da Piscina do Sangue Sagrado, permanecia intacta. Maxim e seus soldados conseguiram acessar o local facilmente através da passagem secreta que Murphy e o velho cavaleiro Finock haviam percorrido anteriormente.

Quanto à escavação da câmara secreta, foi ainda mais simples. Para proteger as riquezas do clã, os vampiros haviam revestido o exterior do cofre com uma espessa camada de ferro e adamante durante quatrocentos anos. Foi exatamente essa estrutura incrivelmente resistente que preservou tudo o que estava lá dentro. O cofre estava virado de cabeça para baixo em uma posição estranha, mas inteiramente intacto.

— Senhor! Missão cumprida! O cofre foi desenterrado. Além disso, nossos homens encontraram o arsenal da guarda pessoal do patriarca e outro enorme depósito de equipamentos para servos de sangue sob o colunato. Estamos limpando o local, pode levar alguns dias para abrir, mas o senhor não precisará mais se preocupar com suprimentos militares.

Maxim, com o braço ainda enfaixado, prestou continência com a mão esquerda. Atrás dele estava o cofre encontrado, com a porta de selamento psíquico pendendo de forma inclinada. Murphy assentiu e, estendendo a mão, usou o selo do tesouro para desbloqueá-lo. Com um clique nítido, a porta se abriu.

— Entre — disse Murphy ao seu servo leal.

Ao entrarem, foram recebidos por um brilho dourado absoluto. Barras de ouro, moldadas em blocos retangulares, espalhavam-se pelo chão devido aos tremores, enquanto as moedas de ouro de Portia, armazenadas em baús, haviam transbordado como uma cascata. Tesouros e objetos de arte preciosos colecionados pela família adornavam a cena. Parecia um tesouro lendário saído dos contos, uma versão real do tesouro de um dragão; com aquela fortuna, seria possível comprar toda a terra de Transia.

*Então esses vampiros são todos como hamsters, não é? Como eles conseguiram acumular tanto dinheiro em quatrocentos anos?*

Diante de tal fortuna, a respiração de Maxim parou por um momento, mas ele logo se recompôs: aquilo pertencia a Lorde Murphy, e ninguém mais deveria tocar!

— Se o acúmulo do Clã Abutre de Sangue em quatrocentos anos fosse apenas esse dinheiro, eu ficaria extremamente decepcionado.

Para Murphy, em sua posição atual, a riqueza pura já não tinha grande valor. Ele caminhou sobre a pilha de moedas de ouro como se fosse areia, enquanto se abaixava para recolher algumas pequenas caixas psíquicas. Não era que ele tivesse se tornado ascético a ponto de ignorar a tentação, mas, como senhor feudal, Murphy precisava pensar de forma mais profunda.

A Guerra dos Dez Anos destruiu a agricultura já precária de Transia. No final do conflito, a Cidade de Cadman, sob racionamento, enfrentava crises duplas de comida e economia. Ter tanto dinheiro à vista era atraente, mas pensar na escassez constante de recursos e alimentos para seu território causava-lhe uma dor de cabeça terrível. O pior era que já era outubro; o ar frio anunciava o outono e, logo atrás, o inverno impiedoso! Em sua memória, a lembrança mais vívida era de ser carregado de volta por Triss, faminto e quase morrendo em uma noite de neve. Isso significava que o inverno na região de Transia era letal.

E ainda havia os prisioneiros de guerra e os refugiados que estavam por vir! A mão de obra era valiosa, mas negligenciá-los seria cruel. Ele havia estabelecido a meta de ter pelo menos dois mil jogadores em seis meses; com uma taxa de conversão territorial de 1%, isso significava governar mais de duzentos mil súditos. O custo de alimentação a longo prazo para tanta gente não seria resolvido apenas com ouro.

Portanto, aquelas coisas brilhantes não eram nada aos olhos de Murphy. Na fome extrema, uma peça de ouro valia menos que um pedaço de pão. Se o preço do pão subisse para quinhentos mil marcos, as consequências seriam óbvias. Se ele não conseguisse suprimentos antes do inverno, seu território não apenas fracassaria diante da "Praga Negra", mas ele próprio seria derrubado pelos súditos famintos antes mesmo que os gnolls chegassem para destruir tudo.

*Apenas pensar nisso já me dá dor de cabeça.*

Felizmente, ele tinha seus pequenos jogadores onipotentes. Ele, como senhor e NPC, precisava aprender a confiar na criatividade deles, pois, sem essa confiança, não haveria esperança.

*Clack.*

Murphy abriu as pequenas caixas psíquicas, revelando anéis escarlates requintados com o emblema do Clã Abutre de Sangue, porém sem nomes gravados. Eram as provas de identidade para membros formais do clã, fabricadas pelo Clã Sangue Secreto — os "estrategistas e arquivistas" — a cada trezentos anos para expansão familiar. Apenas quem portasse o anel seria reconhecido como membro.

*O quê?* Você pergunta por que Murphy não tinha um? Com o status que ele tinha, seria um milagre se ele possuísse um. O anel de ancião de Triss fora confiscado há mais de cem anos; como descendente de sangue de Triss, Murphy era, teoricamente, um pária, alguém que não contava como membro formal. Esse caso não era raro, já que as marcas de sangue distribuídas pelo Clã Sangue Secreto eram limitadas, uma forma de controlar a população vampírica para evitar conflitos em larga escala com outras raças. Contudo, todos os clãs tinham seus "ilegais" como Murphy, e as antigas regras do "Códice da Escuridão" já não passavam de letra morta.

Havia quase trezentos anéis na caixa. Murphy pegou um e examinou-o: o anel de prata psíquica podia se ajustar ao tamanho do dedo, e a pedra de sangue central refletia o emblema de um abutre de asas abertas. Parecia carregado de mistério, uma representação de uma raça extraordinária e de uma civilização milenar.

No entanto, o Clã Abutre de Sangue já não existia. Salokdar sacrificou mais de dez mil elites ao Subespaço para criar um monstro de calamidade, e mais de dez mil foram arrastados para o Plano Astral junto com a Cidade de Cadman. Os menos de dez por cento que sobreviveram esconderam-se nas sombras e não ousariam sair sem um chamado. Murphy não pretendia recrutá-los; na verdade, esperava que ficassem escondidos para sempre. Talvez devesse "conversar" com os caçadores de bruxas sobre uma recompensa por tratarem desse assunto.

Murphy estreitou os olhos, fez uma careta e jogou o anel para Maxim. O servo leal segurou-o com emoção. Antigamente, ele jamais ousaria sonhar com algo assim, mas, ao ver o punhado de anéis na mão de Murphy, sentiu uma sensação de irrealidade. Naquele instante, ele finalmente confirmou: seu grande mestre Murphy já detinha o poder de um clã inteiro! E ele havia feito isso em menos de um mês!

— Mestre Murphy, agora... — Maxim perguntou, segurando o anel: — Quero dizer, o senhor... pretende ser coroado como o Grão-Duque dos Abutres de Sangue?

— Hm? Por que você teria essa ideia estranha? — Murphy, que retirava espadas vampíricas luxuosas da pilha de ouro, olhou para Maxim, surpreso. Ele brincava com uma arma psíquica de nível "Comandante" e até um cetro de nível "Soberano Único" — o ápice das armas no mundo mortal, um passo abaixo de um objeto milagroso. Infelizmente, todas tinham requisitos de uso absurdos. Nem o próprio Murphy podia usá-las, muito menos seus jogadores. Eram itens reservados aos núcleos do clã.

Murphy jogou as armas em sua mochila psíquica e disse casualmente:

— Esse cargo ainda não é para mim. A senhorita Femis ainda está viva, e a convocação do Lorde Pa-Ying para interrogá-la já sugere que ele está considerando a sucessão do clã.

— Se ela morrer, não haverá problemas! — disse Maxim friamente. — Não precisa nem sujar suas mãos. Adele e eu resolveremos tudo, basta que o senhor dê um sinal.

Murphy não respondeu. Sentiu mais uma vez a lealdade de Maxim; uma lealdade inquestionável, mas um tanto inoportuna.

— Ajude-me a coletar as armas, armaduras e adornos psíquicos raros aqui. Guardem para vocês; poderão usar quando forem mais fortes, ou dar como recompensa aos bravos guerreiros no futuro. Quanto à recompensa deles hoje, peguem algo do arsenal da guarda pessoal que encontramos. Faça um inventário e me relate.

Murphy descartou os equipamentos de alto nível e Maxim os guardou em uma mochila psíquica. Após alguns minutos de silêncio, Murphy disse:

— Talvez isso o desaponte, Max, mas não pretendo ser o Grão-Duque dos Abutres de Sangue.

— Por quê? — Maxim, que segurava uma lança de leão dourado, perguntou pasmo. — O senhor deveria possuir tudo isso! Quando Salokdar envenenava Transia, foi o senhor quem recuperou o território e salvou os sobreviventes! O senhor salvou esta terra mais de uma vez! Ela deveria ser grata e prestar-lhe lealdade.

— Mas se eu me tornar o Grão-Duque, escolherei um lado — Murphy suspirou, sentando-se no topo da "colina" de moedas de ouro e movendo-as distraidamente. — Sim, eu poderia controlar todo o clã e exigir lealdade dos membros escondidos, mas ganharia de um lado e perderia de outro. Max, você precisa aprender a ver as coisas de uma perspectiva mais elevada. Aqueles sobreviventes... eles foram oprimidos por vampiros por quatrocentos anos. Embora obedeçam, não significa que não tenham ressentimentos. Eles me respeitam agora não porque sou um vampiro ou seu mestre, mas porque posso protegê-los e guiá-los. Se eu me tornar o Grão-Duque dos Abutres de Sangue, essa autoridade que construí com tanto esforço evaporará. Aos olhos deles, eu me tornarei apenas mais um representante de séculos de sofrimento, e o respeito rapidamente se transformará em medo e ódio. Trocá-los por um punhado de vampiros astutos e feridos não é um bom negócio. Se fosse você, tomaria essa decisão?

Maxim parou de trabalhar, franziu a testa e pensou sob a perspectiva de Murphy. Logo percebeu que, de fato, não parecia um bom negócio. Se o clã estivesse em seu auge, com quarenta mil vampiros, talvez valesse a pena, mas, no estado em que se encontrava, não valia o risco.

— A essência do governo... ainda não tenho uma ideia definitiva — Murphy pegou um punhado de moedas e as deixou escorrer pelos dedos. — Mas tenho certeza de uma coisa: um governante não pode ser o inimigo do povo! O medo pode ser uma ferramenta eficaz, mas não há necessidade de sujar as mãos com ódio sem sentido. Como patriarca ou duque, só governarei vampiros. Mas se eu for o senhor feudal, se eu for o Governador de toda Transia, então mesmo o novo Grão-Duque dos Abutres de Sangue terá que se curvar diante de mim! Os vampiros serão apenas mais uma das raças que habitam Transia.

Maxim arregalou os olhos. Ele finalmente entendeu: Murphy não desprezava o título por falta de ambição, mas porque o trono de um pequeno clã vampírico era pequeno demais para ele.

— Sua ambição é tão profunda quanto sua sabedoria, senhor — o servo leal baixou a cabeça com sinceridade. — Fui tolo e vi as coisas de forma simplista. Mas, senhor, mesmo que não queira o trono, não pode deixá-lo para a senhorita Femis. Não tenho nada contra ela, mas sua personalidade... não é adequada para liderar. Se o senhor governará toda a vida em Transia, o clã deve estar em suas mãos. Acho que Adele deveria herdar...

— O status dela é baixo demais, o Lorde Pa-Ying não concordará. Precisamos da autoridade dele para nos proteger por enquanto — Murphy acariciou o queixo. Ele deu um sorriso sutil e disse: — Você esqueceu de alguém? Alguém que, assim como Femis, pode chamar Salokdar de "mentor" e "pai". Alguém próximo a mim, em quem confio que nunca nos prejudicaria. Alguém com sabedoria, contatos e um passado com o Lorde Pa-Ying. Alguém que nos salvou da crise recente. A pessoa que, desde o início, considerei a mais adequada para ser a Grã-Duquesa dos Abutres de Sangue.

—! — Maxim ofegou: — O senhor quer dizer... Madame Triss?

— Exatamente! — Murphy riu e deu um tapinha no ombro de Maxim. — Eu não serei o Grão-Duque, mas minha mentora ocupará o trono e será o maior apoio do meu governo em Transia. Depois de todo o sofrimento que ela suportou nos últimos cem anos, é o que Salokdar e todo o Clã Abutre de Sangue devem a ela! O Lorde Pa-Ying não recusará tal sucessão tradicional. De todos os ângulos, Triss é muito mais adequada que Femis.

— Uma decisão perfeita! — Maxim animou-se. — Então devemos realizar a coroação o quanto antes, antes que Femis seja levada ao Lorde Pa-Ying.

— Para que tanto alarde? Formalidades são inoportunas nestes tempos difíceis — Murphy balançou a cabeça. — O clã está reduzido a nós poucos aqui. Já avisei Miriam e Adele; elas estão trazendo a senhorita Femis. Você irá pessoalmente convidar Triss. Não mencione o assunto principal; diga apenas que encontrei algo importante no colunato. Convide também o Lorde Cavaleiro Palanor e seus três escudeiros para testemunharem o evento.

Murphy pegou uma coroa feminina de vampiro da pilha de ouro, limpou-a e disse a Maxim:

— Prepare-se também! Depois de amanhã, após a celebração da vitória, farei o seu "Abraço" aqui. Uma lealdade ardente deve ser recompensada com a maior honra. Sem dúvida, é algo que você merece, Max.