Senhorita, o mestre Jade enlouqueceu! Ele está querendo criar uma nova Ordem do Abutre Sangrento!

Murphy só pôde suspirar diante da criatividade inesgotável de seus pequenos jogadores, sempre inventando novas situações para surpreendê-lo.

Há pouco, ele recebera um relatório dos soldados sob o comando de Maximiliano: um grupo de “mendigos” vampiros, saídos das profundezas da Grande Fenda, havia sido descoberto por Lumina e Senhora Romã, e agora estava sob controle.

Assim que receberam a notícia, Murphy e Trícia apressaram-se em direção ao local onde os vampiros estavam sendo mantidos.

No caminho, Trícia não parava de se autocriticar:

— Eu só estava provocando Fêmis, não imaginei que fosse acontecer de verdade... Não faz sentido! Com a concentração de energia astral no centro da cidade, mesmo que não tivessem sido tragados pelo plano astral, não conseguiriam sobreviver por sete dias! Isso está estranho, Murphy.

Murphy apenas balançava a cabeça, resignado. Embora soubesse que o aparecimento repentino daqueles miseráveis vampiros não era culpa da “boca agourenta” de Trícia, aproveitou a deixa e disse:

— Se você já sabe que tem a língua afiada, é melhor não falar desse jeito nessas situações. Quem sabe algum deus de passagem não aguentou ouvir e resolveu nos dar essa surpresa.

— Bah, qual deus se importaria com vampiros? Por acaso acha que nossa condição de eternos proscritos é brincadeira? Os deuses do astral evitam nossa raça como a peste.

Trícia revirou os olhos. Quando viu Maximiliano esperando à frente, calou-se e apenas seguiu atrás de Murphy, enquanto o fiel servo exibia uma expressão bastante estranha.

Assim que Murphy se aproximou, Maximiliano adiantou-se e cochichou:

— Os que escaparam são alguns guardas pessoais do líder do clã e seus criados. O chefe deles é o próprio Lorde Jade.

— Sério? Que coincidência — murmurou Murphy, surpreso.

Pelo que sabia, os guardas pessoais do chefe de Salokdar somavam cerca de mil e quinhentos, a elite da elite do clã. Jade era apenas um dos trinta capitães. Que ele conseguisse sobreviver e escapar naquela situação era realmente improvável.

Percebendo a expressão inquieta de Maximiliano, Murphy logo entendeu o motivo da preocupação do servo e, dando-lhe um tapinha no ombro, sussurrou:

— Vou conversar com ele, não se preocupe.

— Entendido.

Maximiliano assentiu, vendo Murphy adentrar a casa. Trícia, testemunha silenciosa de tudo, tomou um gole de vinho e de repente perguntou ao servo:

— Você está preparado?

A pergunta fez Maximiliano se virar, confuso, e então Trícia continuou:

— E se Jade não concordar com sua saída? E se ele não quiser dar esse voto de confiança ao meu pequeno Murphy?

O leal servo cerrou os punhos, tomado por uma luta interna, mas Trícia sorriu e disse docemente:

— Entenda, o clã Abutre de Sangue, nas circunstâncias atuais, já não existe de verdade; suas regras carcomidas foram enterradas junto com ele. Meu pequeno Murphy tem grandes planos e, como seu servo, você também precisa pensar com flexibilidade. Não espere que os outros lhe deem o que você deseja. Concorda? Você é um verdadeiro filho de Terrancia, sabe o que fazer nessas horas.

Trícia disse apenas o necessário. Maximiliano compreendeu o recado da senhora, assentiu, recuou para um canto, puxou o capuz e ocultou seus pensamentos e expressões por trás da máscara, longe dos olhares alheios.

Dentro da casa, a jovem senhora, que viera às pressas, já terminara de examinar os sete guardas pessoais do líder. Homens e mulheres, todos em estado deplorável.

As armaduras estavam em frangalhos, corroídas por energia; os corpos, esqueléticos, quase reduzidos a pele e ossos, como se a própria força vital lhes tivesse sido arrancada. Rostos abatidos, cabelos amarelados, olhos fundos, o corpo inteiro imundo e exalando um odor pútrido.

O relatório de Lumina e Senhora Romã não exagerava: eram mesmo um bando de mendigos vampiros que sobreviveram por sete dias no centro da cidade.

Seus criados estavam em condições semelhantes e nenhum deles era humano: todos haviam sido transformados em vampiros. Era óbvio que nenhum mortal suportaria tanto tempo naquele ambiente hostil.

— Como estão? — perguntou Murphy.

A jovem senhora balançou a cabeça, limpando as mãos com um lenço, e respondeu baixinho:

— Muito mal. Foram submetidos a tanto consumo de sangue que seu estado físico está exausto, até mesmo a essência sanguínea está quase esgotada. Alguns tiveram a mente gravemente corrompida pelo astral, já apresentam sinais de demência e loucura. É um dano mental irreversível! Mesmo se se recuperarem, permanecerão semi-insanos até o fim. Trícia tinha razão, por mais dura que fosse: o único momento de fuga foi quando o redemoinho de energia mudou nesta noite, e eles aproveitaram essa chance para escapar do centro.

— Será que realmente escaparam do centro? Sinto que não é tão simples — murmurou Murphy, estreitando os olhos para os sete guardas alquebrados.

— Tanto você quanto Trícia afirmaram que nem vampiros superiores sobreviveriam ali, então imagino que eles tenham encontrado algum refúgio temporário contra a poluição astral. Não conheço aquele lugar, mas sei que o Corredor dos Abutres de Sangue fica no centro, e sob o castelo existe uma vasta área subterrânea. O Poço Sagrado do clã também está ali, certo?

— Jovem senhora, parece que a resposta à sua preocupação está aqui: talvez o clã Abutre de Sangue não tenha sido completamente destruído, ao menos não tão tragicamente quanto você pensa. Talvez existam outros sobreviventes no Corredor. Até mesmo... seu pai.

— Não, o clã acabou! Tenho certeza disso — suspirou Fêmis.

Parecia não querer discutir o assunto com Murphy naquele momento. Deixou algumas poções alquímicas e saiu da casa, mas Adélia, desta vez, não a seguiu; permaneceu na porta, vigiando. Evidentemente, a descendente estava preocupada com a segurança do ancião.

Os sete guardas, apesar de debilitados, ainda pertenciam à ordem da Prata, a elite absoluta do clã, e a corrupção astral os tornava ainda mais perigosos.

Murphy aproximou-se de Lorde Jade. Deitado sobre uma tábua, o antigo guarda do chefe já não exibia a postura imponente e elegante de outrora.

Sua armadura estava em farrapos e manchada de sangue; sua aparência envelhecida, como se tivesse passado séculos em poucos dias.

A outrora bela testa agora exibia rugas profundas, os cabelos negros tornaram-se grisalhos. Era uma figura triste.

Murphy abriu uma das poções deixadas pela jovem senhora e fez com que Jade a tomasse. Quando se preparava para se levantar, uma voz fraca soou em seu ouvido:

— Peça para sua descendente sair. Preciso falar com você, Murphy.

— Hã? — Murphy piscou, surpreso. Jade estava acordado? Ou estaria apenas fingindo? Mas por quê?

— Adélia, vá ver como está Trícia — pediu Murphy à sua descendente. — Aproveite para patrulhar a área ao redor da Grande Fenda. Veja se mais algum compatriota conseguiu escapar. Não se preocupe comigo; estou seguro entre os meus.

— Sim, senhor.

Adélia saiu, e a porta, coberta de cinzas, se fechou. Assim que a casa mergulhou nas sombras, Jade ergueu-se rapidamente da tábua.

Seus olhos abertos mostravam cansaço e alívio. Tremendo, lançou um feitiço psíquico, e Murphy sentiu uma força invisível envolvendo o aposento, abafando todos os sons.

— Não sobrou ninguém... — Jade arfou no escuro, dirigindo-se a Murphy: — Somos os últimos membros do Abutre de Sangue a escapar! Preciso lhe contar: algo terrível aconteceu no Corredor, antes mesmo da Fenda Astral se abrir, e eu nem ouso dizer isso em voz alta.

— A desgraça que assolou Cardemã não foi só obra do Astral, não foi apenas um desastre natural, mas também humana.

— Mas a Mãe da Noite me protegeu! A bênção da meia-noite fez com que eu encontrasse um velho conhecido, pequeno Murphy.

Jade olhou Murphy de cima a baixo com uma expressão de surpresa e admiração, dizendo:

— Não estive inconsciente. Antes de ser trazido por meu servo Maximiliano, observava tudo à minha maneira. Vi os sobreviventes sob seu comando, aqueles deliciosos humanos! Não só sobreviveu, como já reuniu uma força considerável nas ruínas.

— Todos o subestimaram, Murphy. E subestimaram Trícia também.

— Diga-me: sua discrição anterior foi um pedido dela, uma forma de se disfarçar?

— Parece que meu disfarce não foi tão bom quanto imaginei, Lorde Jade — respondeu Murphy com humildade. — Sempre fui grato por sua ajuda inicial. Sem o senhor, jamais teria sobrevivido àquela missão suicida. E agradeço à Mãe da Noite por me permitir revê-lo após a calamidade. Precisa de sangue? Posso providenciar imediatamente.

— Claro, eu e meus companheiros precisamos urgentemente de sangue para nos recuperar. Mas nem pense em deixar aqueles humanos medrosos entrarem: não estamos apresentáveis, e isso prejudicaria a imagem grandiosa do clã aos olhos deles. Recolha o sangue, envie discretamente, deixe Maximiliano entregar. Ele é de confiança.

— Mas atenção! Em hipótese alguma permita que aquela pestinha de Fêmis descubra.

Jade engoliu em seco, visivelmente sedento, mas ainda assim alertando Murphy, o que despertou a desconfiança deste. Murphy franziu a testa e perguntou:

— Por que ocultar isso da jovem senhora?

— Porque foi o pai dela que causou tudo isso. O outrora sábio e poderoso Salokdar enlouqueceu; tornou-se um criminoso para o clã e um monstro para a espécie! — Jade sussurrou com ódio e um medo mal disfarçado. — Foi ele quem desencadeou o horror no Corredor. Esse louco, que enterrou o clã com as próprias mãos, não merece mais ser nosso líder. Quanto a Fêmis... você não sabe, não é? Quando a cidade foi tragada pelo astral, ela correu, insensata, até o Corredor em fechamento, e graças ao seu sangue de herdeira conseguiu escapar.

— Suplicamos que nos levasse. Mas ela nos abandonou, cruelmente, deixando-nos como sacrifício para os pecados do pai! Aposto que ela não lhe contou isso. Com certeza, omitiu muita coisa, o que prova que só está usando você.

— Murphy, escute! Tenho um plano e preciso de sua ajuda. Ao que parece, você já conquistou a confiança daquela víbora de Fêmis, e isso é ótimo! É sinal de que a Mãe da Meia-noite nos favorece.

Do bolso do manto, Jade tirou um pequeno frasco de cristal e entregou a Murphy, dizendo em voz rouca, à meia-luz:

— Dê isso àquela peste. Basta algumas gotas. Você está prestes a atingir o limite do Ferro Negro; posso sentir. Precisa de uma presa para avançar. Vou ajudá-lo, Murphy. Fêmis é a presa perfeita.

— Após executá-la, o sangue de Salokdar será extinto e juntos, você e eu, teremos o verdadeiro poder.

— Verdadeiro poder? — Murphy pegou o frasco sem hesitar, mas queria ouvir mais. Jade, necessitado da colaboração de Murphy, mostrava-se generoso e animado:

— Sim, o verdadeiro poder!

Enquanto seus dedos se moviam no escuro, um objeto apareceu entre eles: parecia uma pedra irregular, irradiando um brilho escarlate. Murphy imediatamente sentiu-se atraído, como se uma voz em sua mente o chamasse a tocá-la.

Por reflexo, estendeu a mão, mas a retirou de imediato, como se tivesse sido queimado por fogo invisível.

— Não tema. Toque nela, toque no tesouro que resgatamos à beira da morte: um terço do Testemunho do Grão-Duque!

Jade riu baixinho:

— Com sua posição no clã, jamais teria visto isso nos tempos de Salokdar, mas agora os tempos mudaram, Murphy.

— Escute: quem possuir este objeto, será o próximo Grão-Duque do Abutre de Sangue! Até os mais rigorosos cavaleiros do pacto não poderão negar essa sucessão.

— Mas, para isso, Fêmis deve morrer! O sangue de Salokdar precisa ser extinto. Os plebeus sob seu comando serão os primeiros membros do novo clã, agora sob minha liderança! Sim, o Poço Sagrado foi corrompido, mas podemos reconstruir o clã com muitos novos vampiros.

— Veja como sou franco com você, enquanto Fêmis jamais revela seus verdadeiros planos. Ela só o engana, é tão astuta e fria quanto o pai.

— Eu, ao contrário, compartilharei tudo com você. Somos ambos filhos do povo, Murphy, sabemos como a ambição de ascender é doce. Nascemos para caminhar juntos.

Murphy não respondeu nem deu atenção às tentativas de Jade de persuadi-lo e seduzi-lo. Suspeitava que o homem estava mentalmente afetado pela energia astral, ou talvez apenas desesperado, buscando em Murphy um aliado.

De qualquer modo, isso significava que Murphy poderia usar Jade em seu próprio benefício.

Seu foco, porém, estava fixo na pedra escarlate nas mãos de Jade. No instante em que seus dedos a tocaram, uma etiqueta de informação surgiu:

Nome: Tábua da Civilização – Vampiro [1/7] – Fragmento do Desejo
Qualidade: Artefato Milagroso
Efeitos:
1. Quem possuir e vincular a tábua recebe o título de [Líder do Clã Abutre de Sangue / Grão-Duque do Abutre de Sangue], obtendo controle nominal sobre todos os vampiros do clã e reivindicando o domínio sobre Terrancia.
2. Quem possuir e vincular a tábua recebe o poder especial [Energia do Pecado Original – Desejo], concedendo o dom [Percepção do Desejo].
3. Quem possuir e vincular a tábua adquire direito de participar do evento especial dos vampiros [O Selo do Sangue Sagrado].
4. Ao reunir todos os fragmentos da tábua, pode-se restaurar a [Tábua da Civilização – Vampiro], possibilitando ao clã fragmentado unificar-se numa civilização completa.
Estado: Atualmente vinculada a Salokdar, Collinsman, Lezenbra, com Fêmis, Cecília, Lezenbra como primeira na linha de sucessão.
Autor: [Dados Removidos]
Descrição do item:
[Os pecados originais dos sete grandes clãs vampiros não são meras abstrações; são poderes especiais concedidos à espécie em sua origem. O fragmento da tábua diante de você não é só símbolo de poder, mas também prova do segredo primordial dos vampiros! Sua fabricação é um mistério irreplicável, por isso chamada de “Artefato Milagroso” – cada um possui poderes que transcendem tudo o que é mundano. Pegue-a! Alfa! Pegue-a, e terá o ingresso para os segredos mais profundos da história do mundo.]

— É realmente uma peça magnífica e grandiosa! Mal posso imaginar quantos sacrifícios você e seus companheiros fizeram para obtê-la... — Murphy recuou a mão, respirando fundo.

Na penumbra, inclinou-se, adotando um tom bajulador para sussurrar ao Senhor Jade:

— Então, permita-me apresentar-me como sua espada nas sombras, meu respeitável Grão-Duque Jade.

(Fim do capítulo)