Caramba! Eu só estava brincando, você realmente conseguiu trazer isso à tona?

Enquanto Murphy e os sobreviventes resgatavam pessoas entre as ruínas dos subúrbios da Cidade de Cadmã, em outro local — precisamente no ponto que desencadeou diretamente a desgraça da cidade —, no fortim da Legião de Pioneiros situado na região de Prússia Oriental, o major Fraser cumpria seu último turno.

Vestia ainda o uniforme impecável, com o brasão militar no colarinho cuidadosamente alinhado. De plantão na sala de informações confidenciais do fortim, mantinha aos pés uma mala elegante já arrumada.

Faltavam quatro horas para o fim do plantão. Depois, poderia retornar junto à primeira leva de soldados repatriados. Como protegido e estimado do Marechal Loren durante a Década de Guerra, Fraser nunca fora preterido. No dia anterior, o general lhe garantira que, após três meses de licença, ao retornar, seria promovido a comandante-intermediário.

Com tamanha ascensão e o apoio da família, não seria improvável alcançar o posto de general de brigada antes dos cinquenta.

Parecia ter embarcado em um foguete.

Infelizmente, aquelas oportunidades raras de promoção relâmpago estavam no fim, pois a guerra terminara.

"Será que a jovem escolhida pela família se encantará por essas histórias de campanha?", divagava o major enquanto folheava relatórios.

Apesar da compostura, Fraser era jovem. As cartas da família deixavam claro que, durante os próximos três meses em casa, teria uma missão importante: casar-se o quanto antes! Preferencialmente, em um mês; e, em três, já garantir um herdeiro. Assim, mesmo que a guerra lhe reservasse um destino fatal, a linhagem principal de sua antiga família nobre de Silan não se extinguiria.

Tal incumbência lhe parecia um fardo.

Ambicioso, moldado à ferro e fogo por Loren durante a guerra, Fraser acreditava que cuidar de qualquer coisa antes de se tornar general de brigada era desperdiçar a própria vida.

"Major, assunto urgente!", bradou de súbito um mensageiro, cortando-lhe as reflexões. Ao ouvir "assunto urgente", Fraser endireitou-se como um arco, pôs o quepe e seguiu o mensageiro apressado até a sala de comunicações psíquicas ao lado.

Diante deles, o aparelho alimentado por uma esfera de poder projetava imagens distorcidas de reconhecimento. Um jovem psíquico militar, suando em bicas, ajustava desesperadamente o foco, qual editor tentando resgatar com filtros e retoques o que não tinha salvação.

Mas todo esforço resultava infrutífero.

"O que houve? Onde é isso?", perguntou Fraser, sempre atento à inteligência.

"É em Transia, na Cidade de Cadmã, senhor. A maré psíquica dali diminuiu há uma hora, tornando possível a observação. Seguindo ordens do general, fizemos um reconhecimento remoto. Mas veja...", respondeu o psíquico, apontando para a imagem pixelada e indecifrável.

Fraser, sem grandes dons psíquicos, não compreendia o propósito. No entanto, acostumado à inteligência, percebeu o subtexto e mudou de semblante: "Há problemas em Cadmã? A Ruptura Estelar não surtiu efeito?"

"Não, a Ruptura Estelar foi um sucesso. A cidade está condenada, e em uma semana não passará de detritos flutuando no Éter. Mas, major, detectamos nas imediações um grupo de pessoas reunidas de modo estranho."

O psíquico, desistindo de corrigir a imagem irrecuperável, apontou alguns pontos escuros e explicou: "Aqui, aqui e aqui. Apesar da intensa interferência, posso garantir que há pelo menos quatrocentos indivíduos em movimento."

"Quatrocentos?", Fraser estreitou os olhos, cogitando: "Poderiam ser civis sobreviventes? Havia cento e cinquenta mil súditos sanguíneos em Cadmã; não é impossível que algumas centenas tenham resistido..."

"Seria possível, mas eles não agem como civis!", contestou o jovem psíquico. "Se fossem civis, estariam dispersos, fugindo sem rumo. Mas, como se vê, atuam em grupo. Parece que estabeleceram um acampamento na zona segura, fora do alcance do Éter. Alguém os organiza. E o pior: talvez sejam remanescentes do Clã Abutre de Sangue! Talvez o clã não tenha sido totalmente aniquilado."

"Esses vampiros escaparam de algum modo, e temo que estejamos diante de uma ação de resgate do próprio clã!", concluiu, sombrio.

Fraser tornou-se grave. Encostando o olhar no mosaico irreconhecível, falou, já com dor de cabeça: "Avisarei imediatamente o general Loren. Prepare-se: talvez ele queira ouvir seu relatório... Hrel, certo? Lembro que você é de Antani, promissor entre os psíquicos de reconhecimento. Então, em vinte minutos — faça o impossível para tornar a imagem compreensível! Não gostaria de ser criticado pelo general por falta de profissionalismo, não é? Isso pode manchar seu estágio na legião..."

O psíquico empalideceu e lançou um olhar desesperado ao painel, sentindo o peso da responsabilidade. Mas como, afinal, corrigir aquele mosaico?

---

Quase uma hora depois, outra figura importante do aparato militar adentrou o escritório do general Loren, conduzida por policiais militares.

Recém-chegado de Transia para o fortim, o velho cavaleiro Finoc vestia apenas linho grosseiro, exalando leve odor de álcool, mas trazia às costas, envolta em tecido, a grande Lâmina de Carvalho. Os policiais, zelosos, hesitavam em recolher sua arma, mas Loren, visivelmente exausto, dispensou o protocolo.

Afinal, aqueles teimosos — duros como pedra e obstinados como santos anões — jamais se separariam de suas lâminas sagradas, símbolo de fé e honra.

"Finoc, sei que prometi cuidar dos veteranos remanescentes da Ordem do Carvalho Branco após a guerra, e mantenho minha palavra. Mas temo que precisas partir imediatamente", disse Loren, sentado, ladeado por Fraser e o psíquico desolado.

"Há novos desdobramentos em Cadmã. Surgiram indícios de sobreviventes do Clã Abutre de Sangue. Para evitar riscos, preciso que você e seus caçadores cheguem lá em três dias para reconhecimento."

"Três dias não são problema. Mas, exatamente, qual seu objetivo?", perguntou Finoc, erguendo o olhar.

"Quem mais seria? O Duque Abutre, Sarlokdar Collinsmann Lessembra!", respondeu o general meio-anão, acendendo o cachimbo com irritação. Anunciara a extinção do clã como o fim da guerra, mas Cadmã resistia além de seu controle, o que o incomodava profundamente.

Após tragar a fumaça picante, declarou: "Se o Duque morreu, traga o corpo. Se não, acabe com ele! O pedido de anistia da Ordem já está a caminho de Neblina, mas o Parlamento deve se arrastar meses em decisões ambíguas. Se trouxerem o brasão do Duque para o rei Louis, essa façanha garantirá a carta de perdão do Palácio das Giestas."

"Entendido!", respondeu o velho cavaleiro, sem hesitar. Fez menção de sair, mas Loren o deteve:

"Espere, Finoc. O major Fraser irá com vocês."

"Não é necessário, general. Levarei apenas trinta caçadores de elite; os demais veteranos permanecerão no acampamento como garantia. Não corremos risco de deserção. E o major não suportaria a travessia exaustiva das colinas de Andemar em três dias."

"Não é falta de confiança, Finoc! Nos conhecemos há quarenta anos, pelo amor de Deus! Achei que éramos amigos", protestou o general, golpeando a mesa. Depois, fez sinal para que Fraser e o psíquico deixassem o recinto.

Com a sala vazia, Loren aproximou-se de Finoc e confidenciou: "Vocês são caçadores hábeis, mas não sabem relatar nem apresentar resultados. Fraser é especialista em inteligência; fará um relatório brilhante direto para o rei. Vocês precisam disso agora. Além disso, Fraser é dos Capet, leais ao rei, com dezessete cadeiras no Parlamento e fábricas em todas as províncias abastecendo a legião. Se tudo der errado, o amparo dos Capet pode salvar vocês da extinção..."

"Entende? Para ser franco, Fraser vai para dourar o currículo. Quero presenteá-lo com uma glória militar em seu casamento. Vocês, finda a guerra, não servem mais ao Estado e não posso protegê-los. Precisam de um novo protetor para sobreviver como homens livres. A reputação dos remanescentes da Velha Fé não é das melhores. Mesmo que não se importe, pense em seus caçadores."

A sós, o velho cavaleiro deixou o semblante endurecido e suspirou: "Fomos leais... Você sabe, Loren! Viu tudo há dez anos, sabe que sempre fomos fiéis. Por mim, pouco importa, mas esses jovens não mereciam isso!"

"Eu sei, acredito em você, mas os outros não. A traição da Velha Fé está selada há dez anos. Aceite, Finoc. Faça bem esse trabalho! O rei há de reconhecer e lhes dar uma chance. Confio nisso. E, por favor, proteja Fraser! Ele é talentoso, bem diferente daqueles nobres silaneses teimosos ao extremo."

No corredor, Fraser observava o jovem psíquico de preto, que chorava de rosto coberto. Ofereceu-lhe um lenço, tentando consolar: "Não chore, Hrel. O general é exigente, mas admirou sua perspicácia..."

"Mas ele disse que fui amador, que meu feitiço de reconhecimento é pior que a visão do avô dele, que tem mil e cem anos! Estou perdido, não vou me formar. Sou a esperança da aldeia, agora virei motivo de piada. Major, agradeço, mas não precisa me consolar. Minha vida acabou. Vou procurar meus conterrâneos e beber até cair. Tomara que minha tia não zombe de mim", soluçou o jovem.

---

"Capitã! O comandante convocou todos os capitães veteranos! Parece que temos missão urgente!", exclamou Amber, mancando apressada até Natalie, que jantava no acampamento fora do fortim.

Amber, que usava um tapa-olho desde o interrogatório, curvou-se e sussurrou: "Ouvi de alguns colegas que o comandante selecionará uma elite para mais uma missão."

"Para onde?", indagou Natalie, largando a colher e mostrando as cicatrizes no rosto e nos olhos. Na verdade, as marcas só reforçavam seu ar destemido.

A Caçadora de Bruxas, famosa como "Donzela Cinzenta" entre os jogadores, perguntou roucamente. Amber hesitou, então confidenciou: "Meu conterrâneo, psíquico da legião, ficou arrasado após ser repreendido pelo general Loren. Bêbado, deixou escapar detalhes: a missão é retornar a Transia, à Cidade de Cadmã. O general quer confirmar a destruição do Clã Abutre, mas... nós não fomos convocadas."

"Temos que participar!", Natalie cerrou os punhos, sentindo o fogo reacender em seu peito pelas tragédias de Vilarejo Morlan e do Bosque dos Contrabandistas. "As pendências com os vampiros, só nós podemos resolver! Vou atrás do comandante, chame Norman e Potter, precisamos estar nessa missão! Quanto a Murphy... Pelo espírito do velho Joe no Santuário de Avalon, vou capturar aquele culpado!"