122. Dinheiro, poder e futuro

A "cerimônia de sucessão" da Grã-Duquesa dos Abutres de Sangue foi apressada e rudimentar, mas isso não era um grande problema.

Considerando a situação deplorável do clã dos Abutres de Sangue, que agora contava com pouco mais de dez pessoas, seria um verdadeiro constrangimento tentar organizar uma cerimônia luxuosa sem ter sequer convidados suficientes. Além disso, com o Reino de Plantageneta espreitando nas sombras, os Abutres de Sangue precisavam se manter ocultos e agir com cautela.

Contudo, para os verdadeiramente leais, uma cerimônia simples ainda pode ter um significado profundo.

Especialmente depois que a Senhora Triss, a Grã-Duquesa dos Abutres de Sangue, reestruturou a hierarquia familiar, delegando a Murphy e Fimiss, nominalmente, dois terços do controle sobre a região de Transia, confirmando assim, legalmente, a soberania de Murphy sobre a área próxima à cidade de Cadman.

Quanto ao Condado de Cico, que ocupava o terço restante ao norte da região de Transia, a situação era mais complexa. Mesmo no auge do clã, a relação com aquela área já era delicada, por isso Triss não pretendia lidar com esses problemas agora — na verdade, ela não pretendia lidar com isso de forma alguma.

Ela acreditava que seu pequeno Murphy certamente ficaria feliz em assumir a tarefa.

E a legalidade é algo que, quando inútil, não serve nem para limpar o traseiro, mas em certas circunstâncias, vale tanto quanto ouro. Como agora.

Ao amanhecer, na sombra de um edifício raramente intacto no distrito externo da cidade de Cadman, Murphy observava três cavaleiros dos Abutres de Sangue escoltando uma carruagem que transportava o amado caixão de nogueira da senhorita Fimiss.

Era evidente que a estavam levando para a região das Montanhas Sombrias para se encontrar com o Honorável Lorde Paing.

O senhor cavaleiro Palanno partira da cidade de Cadman logo após a cerimônia na noite anterior. A missão de alerta que ele carregava exigia que ele percorresse todas as facções do continente no próximo mês e, considerando os hábitos um tanto neuróticos daquele sujeito, seria, sem dúvida, uma jornada extremamente apressada para ele.

— Achei que você fosse acompanhar a senhorita.

Murphy disse, das sombras, para a Sra. Adele, que estava ao seu lado:

— Sabe, na verdade, não me oponho a que você e a senhorita continuem mantendo essa relação de melhores amigas, ou até mesmo uma lealdade desvinculada de pactos de sangue. Você sabe, sempre fui tolerante quanto a isso.

— O senhor é muito bondoso.

Adele desviou o olhar e disse suavemente:

— Mas a minha vida e a da senhorita já seguiram caminhos distintos. Agora, lutarei pela sua vontade, e, em comparação com a segurança da senhorita, estas ruínas e os seus empreendimentos claramente precisam mais da minha força.

Seu tom era muito natural, sem qualquer traço de resistência. A expressão de conformidade em seu rosto fez com que Murphy refletisse ainda mais sobre o efeito sutil e autoritário do pacto de sangue na obediência. Ele ainda se lembrava da resistência e do conflito da Sra. Adele há apenas quinze dias, mas, em tão pouco tempo, ela já se tornara tão leal.

Provavelmente, em breve, Adele não recusaria mais nenhuma ordem de Murphy.

Se Murphy fosse realmente um canalha, então, com as condições físicas exageradas de "Irmã E", a vida de Adele estaria completamente arruinada. Felizmente, ele não era.

Ao pensar agora que Triss havia exigido que ele rompesse o pacto com ela, isso provavelmente representava o cuidado e o afeto de Triss por ele; ela claramente não desejava que Murphy seguisse cada vez mais longe por caminhos tão distorcidos.

No entanto, para um vampiro, esse tipo de vida dependente de outros era o normal, assim como a civilização dos vampiros agora dependia inteiramente da civilização humana. Era algo que não se podia pensar muito a fundo; a raça dos vampiros estava cheia de falhas em todos os aspectos.

— Pegue.

Murphy voltou para a casa atrás dele e enfiou um pequeno frasco de sangue puro da fonte na mão de Adele, instruindo:

— Quando um vampiro bebe o sangue da fonte pela primeira vez, ele não apenas fortalece seu poder, mas também pode romper o pacto de sangue que tem comigo. Deixe o passado para trás. Agora, devolvo a você o poder de escolher sua própria vida, Adele.

Enquanto sua mente ainda mantiver um resquício de clareza, vá e escolha o monarca a quem você realmente deseja servir.

Considere isso como uma retribuição pelo seu serviço dedicado a mim durante este período. Você é uma dama excelente em todos os sentidos e não deveria acabar em uma situação pior.

— Eu não preciso disso! Isso é uma humilhação!

A Sra. Adele mudou de expressão e sussurrou:

— Eu sou leal! Mestre Murphy.

— Não, isso não significa que eu duvide de você. Apenas quero construir um novo sistema familiar que pertença aos vampiros; é apenas uma tentativa, e também uma recompensa pela lealdade. Afinal, não preciso de cães de caça, mas de guerreiros. Uma vontade acorrentada não pode exercer um poder verdadeiramente aterrorizante.

Guarde-o, ou jogue-o fora.

Você decide.

Murphy acenou com a mão e desapareceu na sombra da casa.

Após sua partida, a Sra. Adele olhou para o frasco de sangue da fonte em sua mão.

Emoções complexas agitavam seus olhos escarlates. Finalmente, ela ergueu a cabeça na direção em que a senhorita desaparecera e, no fim, não jogou fora aquele objeto precioso.

Quando a Sra. Adele se virou silenciosamente para cuidar de seus afazeres, sentiu subitamente um olhar vindo de não muito longe. Ao olhar para trás, viu Maxim, como um fantasma, parado na borda da sombra sob o beiral, segurando uma caixa em uma mão e a Lâmina Negra da Tumba na outra.

Ele a observava com um olhar sutil.

Aquele olhar parecia dizer: "Se você ousar ser desleal, eu ousarei cortá-la!"

— Tsc.

A altiva meio-elfa ergueu o queixo com desdém, ignorando a ameaça silenciosa de Maxim, e caminhou rapidamente sob o sol, envolta em um manto de sombras criado por feitiços psíquicos, voando em direção ao Corredor dos Abutres de Sangue.

Nesse momento, na casa em ruínas, Miriam já havia preparado o relatório compilado com as informações do acampamento de sobreviventes e estava pronta para relatar a Murphy o trabalho que realizara no período.

Contudo, antes que ela pudesse começar, Murphy levantou a mão para interrompê-la e mudou de assunto.

— Miriam, antes da batalha no Bosque dos Contrabandistas, prometi que você seria absolutamente livre. Assim que superássemos o perigo, eu a enviaria embora de Transia como desejava e lhe presentearia com uma riqueza suficiente para que você nunca tivesse preocupações pelo resto da vida.

O vampiro estava sentado à luxuosa mesa de madeira bruta que os pequenos jogadores haviam encontrado nas ruínas, sorrindo para a garota ruiva sentada à sua frente.

Miriam ficou atônita.

Era verdade, isso realmente acontecera.

Foi exatamente o que Murphy disse quando a seduziu a arriscar sua vida para salvar aqueles quatro caçadores de bruxas. Ela pensou que fosse apenas uma desculpa do vampiro; não esperava que Murphy mencionasse isso agora.

Ah, isso devia ter sido há quase vinte dias.

Mas, em sua percepção e memória, parecia tão distante quanto uma tarde de dez anos atrás.

No entanto, o que isso significava?

Miriam não pôde deixar de ponderar em seu monólogo mental: será que Murphy estava testando sua lealdade?

Se ela exigisse que Murphy cumprisse a promessa agora, será que este "Conde de Cadman", recém-investido na noite anterior, daria uma ordem para encenar a clássica cena de quinhentos espadachins e um banquete de traição?

Ela pensou muito.

No entanto, Murphy não tinha segundas intenções.

Ele chamou em direção à porta, e Maxim, vestindo uma armadura pesada escarlate, entrou carregando uma caixa. Aquela armadura de capitão da guarda da família, encontrada no cofre secreto dos Abutres de Sangue, tinha uma proteção super forte, efeitos de defesa psíquica do conjunto e uma aparência pesada e estável.

Especialmente as duas ombreiras feitas em forma de morcegos noturnos faziam de Maxim, que já era alto, parecer uma fera em forma humana.

O capacete de barril, com sua máscara de abutre integrada, cobria todo o seu rosto, carregando uma opressão vinda da meia-noite sombria.

— Bum.

O servo leal colocou a caixa à frente de Miriam e, sob o olhar sorridente de Murphy, abriu-a.

Num instante, um brilho dourado iluminou os olhos de Miriam.

Naquela caixa, não muito grande, estavam empilhadas ordenadamente quarenta barras de ouro e uma quantidade equivalente de moedas de ouro e joias. Era apenas uma gota no oceano do tesouro secreto dos Abutres de Sangue, mas mesmo que Miriam não fosse uma estudante de contabilidade ou avaliação, ela foi capaz de estimar vagamente o valor daqueles bens em um instante.

Calculando pelos preços atuais no Porto de Shardo, aquele dinheiro não era suficiente para torná-la parte da alta sociedade da noite para o dia, mas, pelos padrões de vida de uma pessoa comum, não era exagero dizer que Murphy poderia garantir que ela não teria preocupações pelo resto da vida.

Com aquele dinheiro, ela não só poderia concluir seus estudos com tranquilidade, como também poderia comprar uma loja no Porto de Shardo e começar uma vida nova e confortável, muito acima do padrão de vida das pessoas comuns!

— É o que você merece, Miriam.

Quem falou primeiro não foi Murphy, mas Maxim.

O servo leal estendeu a mão para erguer a máscara em forma de abutre; naquele rosto incomum, não havia mais o antagonismo e o escrutínio de antes, mas uma expressão suave ao dizer a Miriam:

— Peço desculpas pelas minhas suspeitas anteriores. Mesmo sob os padrões mais rigorosos, seu trabalho nas ruínas de Cadman e no acampamento de sobreviventes proporcionou ajuda ao empreendimento do Mestre Murphy que superou em muito a minha própria utilidade.

Essas riquezas não são apenas a promessa do mestre, mas a recompensa que você merece.

Mas o que eu quero dizer é... talvez você não devesse aceitar isso.

— Hum?

Miriam estava ocupada calculando o valor daquelas pequenas preciosidades douradas e tentando imaginar como aproveitaria a vida após se tornar rica. Ao ouvir o conselho de Maxim, ela ergueu a cabeça, surpresa:

— Por quê? Mark, embora eu ainda ache que você seja um cara cego e leal a ponto de não ter cura, tenho que admitir que, pelos padrões de amizade, você é muito qualificado. Mas você não deveria interferir nas minhas escolhas, não é?

Assim como durante este tempo, não usei mais seus ideais de vampiro para ridicularizá-lo.

— Não, não quero interferir na sua vida.

Maxim olhou para o Mestre Murphy, que estava sorrindo enquanto brincava com uma gema central, e inclinou a cabeça para sussurrar a Miriam:

— Se você aceitar esse dinheiro, significa que seu trabalho em Cadman terminou. Você poderá obter o poder de partir e correr em direção à sua nova vida, mas e o acampamento de sobreviventes? E as 1.800 pessoas que resgatamos do Corredor dos Abutres de Sangue?

Este acampamento de quase três mil pessoas foi construído por você. Você tem coragem de abandoná-los nesta ruína e deserto?

— Isso...

Miriam não soube como responder por um momento. Maxim inclinou-se novamente, pegou uma barra de ouro para brincar e sussurrou:

— Sou um homem bruto, então não custa perguntar de forma mais direta! O poder do futuro ou o dinheiro do presente, qual você escolhe?

Não se engane com a aparência bruta de Maxim; pelas conversas ocasionais entre ele e Murphy, pode-se perceber que esse grandalhão também tem sua própria "arte de falar" que ocasionalmente vai direto ao cerne da questão. Pelo menos, aquela pergunta foi feita de forma muito engenhosa.

Mas a garota ruiva achou graça da pergunta.

Ela queria perguntar diretamente a Maxim com qual olho ele via que ela estava desfrutando de poder no acampamento de sobreviventes. Pelos padrões do Porto de Shardo, aquilo era apenas um campo de refugiados grande; que tipo de poder havia para desfrutar ali?

Mas então, sua expressão mudou sutilmente.

Tendo sido educada e instruída, ela sabia fazer conexões. A cena de Murphy sendo intitulado Conde de Cadman na noite anterior ainda estava fresca em sua memória.

Ele já havia obtido o controle legal!

Portanto, era difícil dizer que este campo de refugiados não se desenvolveria, no futuro, em um ponto de aglomeração do tamanho da cidade de Cadman. Dada a identidade e a personalidade de Murphy, era difícil para ele governar diretamente, então, como a administradora em quem ele mais confiava...

Futura governadora da cidade?

Ou algo ainda maior?

Ao pensar nisso, a respiração de Miriam tornou-se rápida e, um segundo depois, ela prendeu a respiração e olhou novamente para aqueles bens luxuosos. De repente, sentiu que aquelas coisas douradas não eram tão tentadoras assim.

Murphy, naquele momento, não estava prestando atenção especial às mudanças de Miriam; ele estava navegando na rede.

Ele conversava animadamente em um grupo de jogos com um bando de jogadores que esperavam para ressuscitar e estavam entediados, falando sobre tudo, desde a música mais popular recentemente até algumas fofocas, e até pediu aos internautas que compartilhassem algumas músicas pop no grupo para ouvir quando não tivesse nada para fazer.

Como resultado, ao levantar a cabeça, viu Miriam do outro lado da mesa olhando para ele com olhos fixos.

Naqueles olhos, saltavam três partes de expectativa, quatro partes de alegria, duas partes de hesitação e a última parte de decisão que aumentava rapidamente. "Hiss", esse olhar em forma de leque, não diga, era até um pouco assustador.

— Então, você está satisfeita com a recompensa que ofereci?

Murphy perguntou, mantendo seu tom elegante e apropriado de sempre:

— Se isso não for suficiente, podemos discutir. Meus guerreiros encontraram algumas obras de arte de valor inestimável nas ruínas da cidade; talvez você possa aceitá-las e levá-las ao Porto de Shardo para vender?

Dividiremos o dinheiro que ganharmos em setenta e trinta.

— Você quer dinheiro para comprar comida, certo?

Miriam perguntou subitamente:

— Você finalmente percebeu que já é quase outubro e estamos entrando no final do outono? Com o clima de Transia e a mão de obra atual, é tarde demais para plantar.

Neste inverno que se aproxima, você deve comprar comida suficiente do exterior e implementar um sistema de racionamento mais rigoroso para garantir a sobrevivência da população atual e a possível explosão de refugiados em seu território. Sem mencionar que, se os dois países realmente libertarem os servos de sangue capturados na guerra, isso será outra despesa considerável.

Isso é muito perigoso!

Na minha primeira aula de administração, o mentor enfatizou que, para qualquer regime, viver de reservas é a pior situação.

Não basta apenas cortar gastos, é preciso encontrar maneiras de aumentar a receita.

— Hum?

Murphy piscou e perguntou com interesse:

— Então, você tem alguma boa ideia?

— Minas!

Miriam pegou seu caderno e folheou-o, dizendo:

— Perto do Pântano Imundo, no sul de Transia, existem várias minas abandonadas. Elas já foram uma importante fonte de minério local, mas, durante a Guerra dos Dez Anos, os mineiros de lá foram convocados pelos vampiros para o front.

Com nossa mão de obra atual, pelo menos nos próximos seis meses, não poderemos colocá-las em operação. E, quando estudava no Porto de Shardo, via frequentemente nos jornais anúncios de busca de minas publicados por equipes de prospecção dos Anões de Latão.

A demanda dos anões por minerais é infinita. Podemos deixar essas minas sob os cuidados dos anões e trocar diretamente por comida com eles.

Aqueles anões certamente aproveitarão para reduzir o preço; eles são astutos e de mente fechada, mas os recursos minerais que não usamos podem certamente trocar pelo menos comida suficiente para o acampamento de sobreviventes.

— Boa ideia!

Murphy elogiou e perguntou:

— Mas como deveríamos contatá-los?

— Use isto!

Miriam apontou para a Gema de Cálculo em seu pulso e disse:

— Dada a distância entre o Pântano Imundo e o Forte de Latão, basta montar uma estação de retransmissão de informações perto do Bosque dos Contrabandistas para contatar as minas dos anões perto das Montanhas Sombrias. Você acha que eles construíram o Forte de Latão apenas para resistir aos monstros das Montanhas Sombrias?

De jeito nenhum!

Nosso professor de economia explicou detalhadamente que os anões fizeram isso inicialmente para obter minerais raros nas Montanhas Sombrias. Resistir ao desastre negro e coisas do tipo foi algo que aconteceu depois, por acaso.

Se você confiar em mim, posso ser responsável por isso.

— É claro que confio em você. Vá em frente.

Murphy delegou o poder com grande generosidade. Miriam levantou-se, pegou os documentos que organizou, acenou com a cabeça como uma dama, despediu-se e virou-se para sair da casa.

— Ei, você esqueceu uma coisa.

Murphy lembrou atrás dela:

— Seu ouro...

— O território precisa mais desse ouro agora.

Miriam acenou com a mão sem olhar para trás:

— Como senhor, você também deve ser mais cauteloso ao usar sua riqueza. Quando eu precisar de dinheiro, pedirei a você, e, nessa altura, não será apenas essa quantia que bastará.

Dito isso, sua silhueta desapareceu na porta.

Maxim aproximou-se e fechou a caixa de ouro. Ele disse a Murphy:

— Então, mudar o pensamento das pessoas inteligentes também é tão simples, mestre. Tão simples que basta apenas um lembrete.

— Isso ocorre porque quanto mais sabedoria, mais se pensa, e quanto mais se pensa, mais tentações surgem. Uma vez que as tentações são demais, a sabedoria que a mente pode conter diminui. Portanto, conclui-se que quanto mais sabedoria, menos sabedoria se tem.

Isso também nos proclama que as pessoas inteligentes não são realmente terríveis.

O terrível são aquelas pessoas inteligentes que conseguem resistir às tentações e não são presunçosas.

Murphy levantou-se na sala escura, fez uma piada para seu servo leal que poderia causar um curto-circuito em seu processador e explicou:

— O pensamento de Miriam nunca mudou; ela apenas usou seu presente como caução para fazer um investimento no futuro. Talvez eu tenha encontrado o que ela realmente quer. Eu também deveria lhe dar uma oportunidade onde ela possa realmente mostrar seu talento, não acha?

(Fim do capítulo)