Quero conquistar um pequeno benefício para minha família.

Na aldeia de Morlan, os pequenos jogadores cavavam buracos, ofegantes e suados. O objetivo era enterrar os inocentes aldeões assassinados pelos caçadores de bruxas. Inicialmente, era apenas um gesto para impressionar Murphy com sua “confiabilidade”, mas tudo mudou quando Miriam, gesticulando em língua de sinais, presenteou os “voluntários” com uma pilha de moedas ensanguentadas.

Apesar de a interface dos jogadores ainda não estar disponível, eles teimosamente acreditavam tratar-se de uma missão. Afinal, a bela NPC entregou-lhes dinheiro, não foi? Ela falava animadamente, e embora não entendessem, supunham que fossem palavras de agradecimento — era claramente o procedimento de uma NPC ao conceder uma missão. Como jogadores, não poderiam ignorar uma missão tão evidente.

Entretanto, a verdade era outra...

“Murphy, você não vai controlar seus valentes de outro mundo?” reclamou Miriam, visivelmente constrangida, enquanto Murphy apreciava o cair da noite. “Eu disse para empilhar os cadáveres e queimá-los, para que não se transformem em espíritos vingativos ou devoradores de cadáveres! Lugares de massacres como este acabam atraindo horrores assim. Mas eles insistem em cavar um buraco enorme, parece ser algum costume deles. Só que desse jeito, quanto tempo vão levar?”

“Se querem cavar, deixe-os. Já disse que meus valentes são pessoas calorosas, entusiasmadas e obstinadas. Se você os impedir, ficarão contrariados. E se ficarem contrariados, alguém vai se dar mal.”

Murphy, o vampiro azarado, não queria se envolver. Observava com interesse Gatonildo e Boi Resiliente mexendo na besta automática de caça. Gatonildo, suando em bicas, ergueu o pesado mecanismo; com a ajuda do colega, ativou o tripé integrado e apontou para fora da aldeia. Os dois exibiam sorrisos maliciosos, claramente querendo se divertir antes de serem desconectados.

Mas, após muita tentativa, não conseguiam entender o funcionamento da arma. Parecia similar a um mecanismo real, mas a lógica de design era totalmente diferente.

“O seguro está onde?” Boi Resiliente, atleta, apertava o gatilho repetidamente, sem conseguir ativar a delicada fornalha a vapor. Gatonildo também estava perdido. Como desenvolvedor de software, nunca lidara com algo tão estranho; talvez seus amigos Caminhão de Terra e Homem da Pá carregassem experiência, mas ambos foram mortos pela arma recentemente.

Enquanto tentavam decifrar o mecanismo, Miriam finalmente interveio. Agachou-se ao lado de Gatonildo, examinou a besta automática e, com habilidade, destravou o seguro escondido sob a trava mecânica. A fornalha a vapor voltou a funcionar, emitindo um zumbido; o tambor das flechas girava com ruídos metálicos.

“O catalisador de ouro na fornalha ainda dura bastante, mas o gás combustível está acabando. Use com moderação.” Como estudante exemplar da Universidade de Artesanato de Shardor, apesar de estudar Administração, Miriam frequentava fábricas dos halflings para aprender sobre essas máquinas a vapor. Não era especialista, mas conseguia operar o básico.

Infelizmente, não conseguia se comunicar com os pequenos jogadores. Falou longamente em sua língua, mas Boi Resiliente só podia encará-la com olhos inocentes, como quem escuta um idioma alienígena.

“O que essa NPC está dizendo?” Boi Resiliente perguntou; Gatonildo revirou os olhos e respondeu: “Ela disse que você é bonito.”

“É claro! Eu era o mais bonito do curso de Educação Física, apelidado de ‘Boi Maple’. Não sabia que essa NPC tinha bom gosto.” O atleta riu, mas logo percebeu que Gatonildo também não entendia a NPC, então provavelmente inventou tudo. Maldito homem astuto!

“Você sabe reparar isso?” Murphy perguntou suavemente, notando a “habilidade oculta” de Miriam. Ela lançou-lhe um olhar, como quem percebe as intenções dele, e respondeu: “Não sou do departamento de mecânica, e esse modelo de máquina automática é muito antigo. Os mecânicos halflings de Shardor já não usam esse tipo de estrutura. Embora os caçadores de bruxas tenham mantido-a bem conservada, devem tê-la obtido há pelo menos cem anos. Você precisa de um mestre mecânico experiente para fazer reparos... Hum? O que é aquilo?”

Miriam, surpresa, apontou para trás de Murphy. O vampiro virou-se: no céu noturno, pairava o sinal rubro dos fogos de sangue de abutre, o símbolo familiar fez Murphy semicerrar os olhos.

“O sinal de reunião dos Caçadores da Meia-Noite. Naquela direção fugiram os caçadores de bruxas... Estão perdidos!” Ao ver o fogo de artifício, Murphy soube que Maxim tinha concluído sua missão de enviar a mensagem; suspirou aliviado, sentindo o peso do coração se dissipar.

Logo gritou para os pequenos jogadores ainda ocupados:

“Meus perigosos e audaciosos compatriotas estão a caminho. Valentes, vocês devem retornar ao seu mundo, descansar bem! Esperem pela próxima convocação minha e do Grande Plano. E, em nome da vitória de hoje, quando retornarem, preparei recompensas dignas de verdadeiros heróis! Eis a promessa de Murphy!”

Os jogadores sentiram-se desapontados. Queriam continuar jogando, mas aqueles que já estavam cansados de cavar buracos secretamente suspiraram de alívio. Imitaram os gestos de Miriam, despedindo-se de Murphy com cortesia, e sumiram no brilho da dispersão. As armaduras e armas que portavam caíram no chão, desacompanhadas.

Murphy balançou a cabeça diante do espetáculo. De fato, não importa como se veja, a saída dos jogadores é sempre extravagante. Mas isso só acontece quando o administrador os expulsa; quando puderem se conectar livremente, poderão manter suas entidades físicas ao sair temporariamente. Pelo menos não precisarão se equipar novamente toda vez, apesar de que o efeito visual da morte ainda precisa ser aprimorado.

Miriam também piscou diante da cena, observando com dúvida Murphy, mas não comentou.

“Cuide deles, se sobreviverem, ótimo; se não, foi falta de sorte.” Murphy apontou para a caçadora inconsciente e seus dois subordinados, amarrados. Os pequenos jogadores, embora valentes, ainda não tinham coragem para matar, graças à educação civilizada de seu mundo. Portanto, apesar de terem derrotado um pequeno grupo, apenas um morreu, vítima de hemorragia.

A líder, “Natalie, a Caçadora de Demônios de Cabelos Cinzentos”, fora sedada; a exploradora Anbo e o veterano Porter sobreviveram, embora gravemente feridos. Já os quatro caçadores de bruxas que fugiram acabaram batendo de frente com os Caçadores da Meia-Noite.

Lá, a morte era uma possibilidade real.

Ora, se tivessem se rendido pacificamente, não teria sido melhor?

Logo, o relinchar de cavalos ecoou na noite. Murphy, de pé à entrada devastada da aldeia, avistou seu fiel servo. Maxim, ao vê-lo, chorou de alegria e correu até Murphy, reprimindo sua emoção e exclamando:

“Cumpri minha missão, senhor Murphy! Entreguei a ordem secreta do patriarca ao contato e pedi ajuda. Estou feliz por vê-lo ileso!”

Murphy limitou-se a tocar o ombro de Maxim, exausto do combate. Agora podia confiar plenamente nesse servo albino, decidido a requisitá-lo de Lorde Jade ao retornar a Cadman. Tal leal e competente aliado nunca é demais para Murphy.

Conversaram brevemente, então Murphy viu cinco figuras descendo do céu. Pelas largas capas escarlates e roupas luxuosas de caça noturna, eram os Caçadores da Meia-Noite, elite do clã Abutre de Sangue — uma combinação de caçadores e assassinos. Só de estarem ali, pareciam fundir-se à escuridão, muito superiores a Murphy.

Enquanto observava os vampiros, eles também o analisavam, concluindo que era incrivelmente fraco. Nem ao menos conseguira cumprir uma simples missão de entrega, um verdadeiro vexame para o clã.

Mas a líder, uma vampira baixa, manteve a postura de nobreza da meia-noite, sem insultá-lo. Primeiro examinou a aldeia, estreitando os olhos ao ver os cadáveres queimados, depois, com voz fria e calma, declarou:

“Parabéns, compatriota. Você acaba de concluir uma caçada e obter uma vitória valiosa, punindo os infames que ousaram invadir o território Abutre e massacrar nossos súditos. Em nome do cônsul do clã, agradeço-lhe. Não deveria interromper sua celebração, mas há algo que preciso de você.”

É uma mulher? Murphy piscou, retirando de suas roupas o pequeno selo decodificador de energia espiritual e entregando-o a ela. Ela o pegou, junto com a ordem secreta de Maxim, ativando o selo sobre o pergaminho para decodificar o artefato.

Maxim, ao ver a cena, finalmente compreendeu, enchendo-se de admiração pela sabedoria de Murphy. O senhor só lhe dera o pergaminho, não o selo; assim, os caçadores, mesmo relutantes, precisavam vir em auxílio de Murphy, para evitar que o selo caísse nas mãos dos inimigos.

Murphy notou a expressão de Maxim e lhe lançou um olhar sutil, sugerindo que completasse o raciocínio. Afinal, um mensageiro sem respaldo ou prestígio pode ser sacrificado facilmente por vampiros frios em tempos de guerra.

Embora Murphy ainda fosse um novato, os ensinamentos de Tris o tornaram cauteloso com seus “compatriotas”. Tris, bêbada, sempre lhe dizia: entre vampiros, é mais importante proteger-se das facadas nas costas dos aliados do que dos ataques dos inimigos.

Os Caçadores da Meia-Noite, após decodificarem a ordem do patriarca, não conversaram mais com Murphy. Permaneceram fora da aldeia esperando a chegada de outros caçadores para cumprir a missão secreta do clã Abutre de Sangue, confiada por Sarlocdar.

Murphy, porém, não se importava.

Ele só queria que, tendo cumprido sua missão, pudesse voltar em segurança para Cadman e discutir com Tris sua fuga estratégica. Só agora percebia, após essa saída, que o clã Abutre estava completamente infiltrado; não queria passar um dia sequer em Terrânsia. Tris dissera ter prestígio entre outros clãs vampíricos, então Murphy planejava levar Tris e, com a proteção dos jogadores em crescimento, buscar novos destinos.

O mundo é vasto, onde não poderia ir?

“Revnor Murphy Lessembrá!” Enquanto pensava, a voz fria ressoou novamente. Murphy virou-se e viu a líder dos caçadores aproximar-se silenciosamente. Sob o capuz escarlate, ela o encarou com olhos penetrantes e, após um breve silêncio, disse:

“Preciso requisitar você e seus servos para cumprir a missão secreta do patriarca, vital para Terrânsia e toda a Confederação de Bóssia. Portanto, espero que...”

“Antes de me dar ordens, senhora, devo saber quem você é.” Murphy bocejou, interrompendo o discurso da vampira, imitando o tom sombrio típico do clã:

“Sou um membro sem nome, mas fui abraçado pessoalmente pela ex-ancil Tris. Preciso saber para quem vou servir. Acho que é meu direito.”

“Tris é a vergonha do clã! Todo Abutre sabe disso.” A líder resmungou, insultando sem piedade a “mentora” de Murphy.

“Preciso saber quem você é!” Murphy não podia contestar o fato de Tris ser a vergonha do clã, mas insistiu com seriedade: “Assim posso garantir que eu e meus servos não seremos descartados como peões. Tecnicamente, minha missão acabou, senhora, posso voltar a Cadman agora. Você sabe disso. Nós, Abutre, seguimos regras, ao contrário dos brutamontes de Lupotox.”

Essas palavras fizeram a líder hesitar, talvez convencida pela referência às regras do clã. Depois de alguns segundos, ela retirou o capuz, revelando um rosto jovem, quase infantil, com longos cabelos negros e olhos rubros, além de bochechas arredondadas e estatura baixa — uma adolescente, sem dúvida. Não era de admirar que se envolvesse tão bem; em guerra, essa aparência não impõe respeito algum.

Mesmo assim, Murphy a reconheceu imediatamente, curvando-se em um gesto formal do clã Abutre.

Baixinho, disse: “Então é você, Lady Fêmis. Eu e meus servos estamos dispostos a servir a você e a seu pai.”

“Não é por mim e meu pai!” Lady Fêmis Cecília Lessembrá franziu o nariz adorável, corrigindo com seriedade: “É pelo clã Abutre, pela sua existência e continuidade! Embora meu pai seja patriarca, não precisa me tratar com tanta deferência, pois sou apenas mais uma entre muitos.”

“Ah, claro, claro, está certa, senhorita.” Murphy respondeu de forma displicente, questionando se aquela herdeira era realmente ingênua ou apenas bem dissimulada.

Quando Lady Fêmis terminou e virou-se para partir, Murphy teve um lampejo de inspiração.

Tossiu e disse: “Senhorita, espere. Eu e meus servos estamos dispostos a servi-la... quer dizer, ao clã. Mas gostaria de pedir um pequeno benefício para meus leais companheiros.”

“Hum?” Lady Fêmis voltou-se, surpresa. “O que você quer dizer?”

“Quero algo seu para inspirar entusiasmo, orgulho e ambição em meus servos. Não se preocupe! Não é nada importante, e tenho certeza de que irá concordar...”