O ancião já tomou a decisão: será você quem irá... hum, cof cof, assumir essa grande responsabilidade!

A cidade de Cardeman mantinha hoje a mesma serenidade de sempre. Embora as nuvens da guerra pairassem próximas, o povo, já acostumado a quase uma década de conflitos e ao regime de racionamento, mantinha-se estável em seu humor. Instabilidade serviria de quê? Rebelar-se? Os nobres vampiros da cidade ansiavam por tal insubordinação, prontos que estavam para transformar qualquer revolta em carne de canhão a caminho da linha de frente. Cientes disso, os cidadãos sensatos não lhes dariam esse prazer.

“Olhem, lá vem de novo aquele vampiro miserável buscar esmola!”

“Silêncio, cuidado com o que dizem, afinal ele é membro legítimo do clã Abutre de Sangue.”

“E daí? Ouvi dizer por uma conhecida que trabalha na cantina do salão municipal que tanto ele quanto sua mãe são famosos inúteis do Abutre de Sangue. Está a um passo de ser expulso do clã, então o que ele pode fazer se ouvir isso? Nem os próprios vampiros gostam dele, por que nós, pobres mortais oprimidos, deveríamos tratar bem essa espécie?”

“Exato! Um vampiro digno disputando esmola com plebeus como nós? Que vergonha! Até os criados dos cavaleiros falidos refugiados de Prússia Oriental vêm buscar alimento encobertos… E ele, cara limpa, sem o menor pudor!”

“Mas, convenhamos, o rapaz é bonito…”

“Claro, se não fosse, teria chamado a atenção da gananciosa Trícia? Já ouvi que ele era um galã que fazia as donzelas desmaiarem… Ei, ele está olhando, rápido! Sorria!”

Quando Murphy, entre a multidão, virou-se, o grupo de sussurradores prontamente lhe ofereceu sorrisos doces e bajuladores, mudando de expressão com a mesma habilidade de um ator. Era o mesmo sorriso respeitoso e hipócrita que dedicavam aos demais membros do clã Abutre de Sangue.

“Bom dia, seus fofoqueiros desocupados!”, respondeu Murphy, devolvendo um sorriso impecável e aproveitando para cumprimentá-los em seu “dialeto natal”.

Embora fosse divertido vê-los retribuir com reverências sem entender a ofensa, abusar da ignorância linguística dos habitantes deste mundo tornara-se um passatempo repetitivo após um mês.

Mesmo assim, seus cabelos negros caídos nos ombros, olhos expressivos, traços delicados e andróginos faziam brilhar os olhares das jovens presentes. Pena que a pele clara demais — quase doentia — e um leve brilho avermelhado no fundo dos olhos eram suficientes para afastar qualquer pretendente.

Vampiros… seres lendários. Criaturas das trevas, que evitam o sol e cultivam hábitos sinistros, fama que lhes rende péssima reputação em todo o continente. Mas na região de Transcia, na Confederação de Pórsia, eles governam, e sua imagem é um pouco menos temida. “Menos temida” significa apenas que não são insultados abertamente ou enxotados com forquilhas, embora as línguas afiadas não lhes poupem de críticas veladas.

O domínio dos Abutre de Sangue, com mais de quatro séculos de influência na área, produziu a maior concentração de contos assustadores do continente. Só nos arredores de Cardeman, os desaparecidos anuais poderiam formar um batalhão reforçado. Difícil, portanto, imaginar qualquer laço de afeto entre vampiros e humanos.

Murphy já se habituara aos cochichos. Mantinha a altivez típica de sua espécie, ignorando olhares de todo tipo e aguardando pacientemente na fila, chegando a ceder lugar para uma mãe com uma criança faminta. Esse gesto melhorou um pouco a opinião de alguns estudiosos presentes, ainda que o próprio Murphy não visse muita utilidade nisso. De toda forma, ganhar simpatia nunca era de se desprezar.

“Duas porções do auxílio A, por favor.”

Ao chegar sua vez, pediu educadamente ao soldado responsável pela distribuição dos mantimentos, com porte irretocável — como se estivesse diante do rei, e não recebendo esmola.

Elegância era sua marca.

O “rei” à sua frente, todavia, limitou-se a atirar dois embrulhos grosseiros em sua direção, sem sequer olhá-lo. Embora a insígnia do soldado indicasse que era um servo de vampiro, e portanto deveria mostrar respeito, Murphy não figurava em sua lista de deferências.

“Murphy, parece que seus ‘bons tempos’ com a senhora Trícia estão no fim.”

No momento em que Murphy se virava para ir embora, uma voz irônica sussurrou-lhe ao ouvido. Lançou um olhar para trás e viu, na sombra, um vampiro supervisor do auxílio alimentar exibir-lhe um sorriso falso.

Murphy não o conhecia — era um recém-chegado, havia apenas um mês. Talvez houvesse alguma memória residual sobre aquele indivíduo, mas não se deu ao trabalho de buscá-la. Seu novo papel social era embaraçoso demais.

Filho acidental da senhora Trícia — famosa inútil do clã Abutre, resultado de uma bebedeira memorável —, Murphy ocupava uma posição lamentável. Tornara-se vampiro havia um ano, mas raramente fora autorizado a entrar no Corredor Abutre de Sangue em Cardeman, muito menos recebido convites para festas ou tido contato com seus pares.

Na verdade, em um mês na decadente propriedade de Trícia, viu mais ratos gordos do que vampiros em toda sua vida.

Apesar do recluso estilo de vida, Murphy era conhecido no clã: até a velha criada que limpava o corredor sabia de sua existência, afinal, era o único descendente que jamais abandonara a “Rainha dos Inúteis”, Trícia, após sua queda.

Vivera o último ano na propriedade arruinada, cuidando dela como se fosse sua própria mãe. Tamanha dedicação era algo quase lendário em um clã marcado por intrigas e violência, a ponto de virar lenda urbana — uma das “Sete Grandes Maravilhas” de Cardeman.

“O que você quis dizer?”, indagou Murphy, imóvel, mantendo a compostura, mas sua voz atingiu o outro vampiro como um eco sombrio.

Imitação Vocal! A habilidade mais básica do dom de energia das trevas dos vampiros.

[Habilidade de manipulação e percepção de energia das trevas aprimorada. Nível atual: Iniciante.]

Viu o aviso familiar surgir à sua frente, mas já se resignara à dificuldade de progredir. Um mês e ainda estava na etapa inicial.

“Não quis dizer nada. Apenas desejo-lhe uma boa viagem…”, respondeu o vampiro, num tom dúbio.

Talvez achando sua ironia insuficiente, fez um sinal e o servo responsável pelo auxílio logo enfiou mais três pacotes no colo de Murphy, sorrindo servilmente.

O que significava isso? Murphy piscou, devolveu um aceno cortês ao seu igual e se afastou, indiferente.

No caminho de volta à propriedade, observando os cinco pacotes, Murphy pensou:

“Querem que eu me alimente bem antes de partir? Loucura! Já estou desgraçado o suficiente, ainda querem me prejudicar? Esses vampiros malditos só podem estar pedindo para apanhar!”

Resmungando, seguiu rente às sombras dos muros, e a cada cem metros, um novo aviso surgia diante de si:

[Habilidade de ocultação e furtividade aprimorada. Nível: Avançado.]

Quem visse pensaria que estava treinando, mas era pura necessidade. Quem, em sã consciência, preferiria andar às escondidas se pudesse ir pela rua principal?

Já passava das nove. O sol começava a castigar, e para um vampiro, era o pior momento do dia. Sem dinheiro para produtos caros de proteção solar, Murphy era obrigado a transitar pelas sombras.

Vampiros normais não se expõem ao sol; só à noite é que vivem plenamente. Mas Murphy não dispunha desse luxo: pobre e faminto, precisava buscar alimento ao amanhecer, ou ele e sua mãe passariam fome. Além disso, seu relógio biológico — reminiscente de sua alma alienígena — era teimoso. Tentara inverter os horários, mas era como um homem de trinta anos tentando virar a madrugada em um cibercafé: só se recuperava após três dias.

Conseguia passar a noite acordado, mas não muito mais que isso.

“Ah...”, suspirou pela décima sétima vez naquela manhã.

Empurrou o portão de ferro do “solar” com força, tanto que o metal enferrujado e gasto caiu estrondosamente no jardim coberto de poeira, hera e mato, assustando três ratos gordos.

[Habilidade de combate físico aprimorada. Nível atual: Iniciante.]

O aviso apareceu de novo, e Murphy cansou-se: metade de sua habilidade em combate corpo a corpo vinha do infeliz portão, que já deveria ser chamado de “tio portão” em gratidão.

Observou o solar onde vivia há um mês. Entre os prédios desgastados, via-se o brilho de um passado glorioso: uma mansão clássica, jardim planejado, adega oculta e torre de observação. O prédio principal, com esculturas de deuses esquecidos, exalava elegância.

Mas isso era coisa de cem anos atrás. Agora, era uma casa condenada, nem mesmo vagabundos se aventuravam ali. Um lugar difícil de imaginar como lar de uma ex-ancião vampira que alegava ter vivido quinhentos anos.

“Reynold Murphy de Lencembra!”

Uma voz fria soou atrás dele. Murphy, já acostumado a consertar o portão, olhou e viu uma sombra ganhar forma na parede; com o som de asas de morcego, uma figura esguia surgiu diante dele.

Era uma técnica avançada de energia das trevas, mas mais importante era a identidade do visitante: um vampiro de manto escarlate, elegante, portando um bastão curto. Pelo brasão no peito, Murphy reconheceu um Guarda Abutre, subordinado direto do chefe do clã, Salocdar de Lencembra.

Esses guardas raramente apareciam, e sua presença representava a vontade do líder do clã. Um mau presságio tomou Murphy.

Mesmo assim, saudou o visitante com perfeição. O outro respondeu com um aceno frio, retirou do bolso um saco de veludo selado e o entregou, dizendo em tom oficial:

“A situação no front é urgente. O Reino da Giesta já aproxima suas legiões da fronteira de Transcia. A guerra chegará a Cardeman, e cada membro do clã Abutre de Sangue deve contribuir. Eis sua missão: entregue esta ordem secreta do chefe ao acampamento dos Caçadores da Meia-Noite, a trinta léguas a leste da aldeia de Morlan. Tem três dias para cumpri-la!”

O coração de Murphy disparou. Recebeu o saco e murmurou:

“Mas ouvi dizer que os caçadores de bruxas do Reino da Giesta já infiltraram aquela região…”

“Sim”, confirmou o Guarda Abutre. “Os cães dos Torres do Anel estão bloqueando a área. Isso significa que terá de atravessar o cerco deles à meia-noite. Mas para um nobre do clã Abutre, não será difícil.”

“Ei, essa ‘facilidade’ é para vampiros normais, certo? Olhe bem para mim! Além de bonito, que outra característica tenho de normal?”, Murphy gritava por dentro.

Externamente, manteve-se calmo, respirou fundo e disse, quase perdendo a compostura:

“Preciso de armadura, armas e, se possível, de ajudantes.”

“Como?”, o guarda piscou, avaliando o aspecto “modesto” de Murphy. “Parece que foi transformado há pouco, mas até agora não possui um servo? Nem armas ou proteção? Espere… isto é o solar de Trícia? Sua mãe é a… bem, a ex-ancião Trícia? Ah, então está explicado. Já ouvi boatos sobre você no Corredor Abutre, pensei que fossem piadas. Nunca imaginei que um vampiro pudesse estar tão mal.”

Disse isso com uma palmadinha no ombro de Murphy e um olhar piedoso.

“Vejo que sua vida não é fácil, garoto.”

“De fato, não é nada do que imaginei para a vida de um vampiro.”

Dessa vez Murphy não conseguiu conter-se. Suportava zombarias, mas aquele olhar de pena arrancou-lhe um suspiro amargo.

O guarda também silenciou, então comentou:

“Hoje ao entardecer, ao partir, terá servos suficientes trazendo o necessário. Se não voltar, outros… digo, cuidadores confiáveis vão zelar pela senhora Trícia. Seja corajoso.”

Transformou-se em morcegos e desapareceu na sombra, deixando Murphy segurando o saco da missão.

“Já me consideram morto? Quando mandarem alguém para a morte, poderiam ao menos disfarçar melhor!”, reclamou Murphy, antes de lançar um olhar ao painel translúcido que flutuava diante de si, onde um enorme indicador de progresso avançava:

[Descompactação do Sistema de Administração do Beta de “Outro Mundo Real”: 99,87%. Aguarde.]

“Depois de um mês, hoje à tarde finalmente termina.”

Mordeu o lábio e, pela primeira vez, um sorriso genuíno venceu o automatismo de sua máscara elegante.

Assobiando, recolheu os pacotes e entrou no jardim, pensando:

“Quando meu dom milagroso estiver ativo, esses canalhas vão ver! Tenho a lista completa de quem me ofendeu, não sou do tipo que perdoa facilmente. Ah, os melhores dias ainda estão por vir.”