Sempre que há esforço, há recompensa. Vou me dedicar ao máximo, custe o que custar!

Sob o manto da noite e à luz da lua, Morfeu arregalou os olhos. Fitava fixamente o novo talento em sua ficha de personagem e o aviso de mudança de profissão; após cinco segundos de estupor, uma onda de júbilo explodiu em seu peito.

Ora vejam, há pouco reclamava de seus talentos, e agora o destino lhe reservava uma surpresa! Então era assim: a verdadeira essência do sistema de experiência e da evolução dos arquétipos residia nessa imitação e aprendizado por meio da experimentação!

“Alterar profissão!”

Morfeu tomou sua decisão, e seu título de “Aprendiz de Abutre Sangrento” foi substituído por “Espadachim do Abutre Sangrento”. Imediatamente, uma enxurrada de mensagens surgiu diante dele:

[Alteração de profissão para Espadachim do Abutre Sangrento realizada com sucesso!

Bônus de profissão: o limite de proficiência da Espada do Abutre Sangrento sobe de “Perito” para “Mestre”, aumentando o dano causado ao utilizar essa técnica em combate. O aumento é proporcional ao grau de proficiência.

Novo talento – Tormenta Célere: cada sequência bem-sucedida de ataques corpo a corpo aumenta a velocidade de ataque, até o limite suportado pelo corpo; a bonificação desaparece se a sequência for interrompida.

Novo talento – Reflexos Fulminantes: cada bloqueio bem-sucedido permite um contra-ataque, cuja chance de sucesso cresce com a técnica da espada.

Novo talento – Guerreiro Noturno: o passo espectral próprio dos espadachins vampiros aprimora a precisão dos golpes e a esquiva durante a noite.

Informações da profissão atualizadas. Profissão principal: Nível 1 – Espadachim do Abutre Sangrento. Ao atingir nível 10 em qualquer profissão principal ou secundária e nível 10 de personagem, será possível ativar a Prova de Força: Corpo de Ferro.]

Morfeu leu atentamente todos os avisos que surgiram. Contudo, não testou de imediato as mudanças em sua técnica de espada, pois outra questão lhe ocorreu:

Se as técnicas de espada podiam ser aprimoradas lendo manuais, será que aquele dom psíquico, que segundo rumores era fixo desde o nascimento, também poderia ser superado de maneira semelhante?

Com os olhos semicerrados, Morfeu guardou o manual de esgrima e retirou o volumoso compêndio de técnicas psíquicas escrito pela senhorita Fímis.

Esse livro era bem mais espesso que o manual de esgrima. Mais que um caderno de anotações, era um diário de estudos da senhorita durante sua iniciação nos mistérios psíquicos — quase um grimório introdutório.

Ao abrir a primeira página, deparou-se com modelos psíquicos tão complexos que imediatamente sentiu a cabeça girar. De fato, esse poder sobrenatural era bem diferente das artes da espada, exigindo paciência e raciocínio. Por sorte, Morfeu não era tolo e compreendia a importância do momento, então prosseguiu com paciência na leitura.

O primeiro capítulo detalhava precisamente a técnica mais básica: o “Impacto Psíquico”.

Morfeu também dominava essa técnica, mas era evidente que a senhorita tivera excelentes mestres. Ela descrevia minuciosamente sete diferentes modos de execução ensinados por seu tutor, deixando Morfeu envergonhado. Até então, ele usava o poder de modo bruto, atirando uma esfera de energia sombria contra o inimigo — uma postura que, comparada, parecia um gorila lançando bolas de excremento; nem ele conseguia evitar desprezar sua própria falta de refinamento.

Perto dali, enquanto treinava esgrima, Maxim pretendia avisar Morfeu de que já era hora de voltar. Contudo, ao ver o patrão completamente absorto na leitura, o fiel servo preferiu não interrompê-lo e, em silêncio, retomou a prática com sua espada veloz.

Apesar de ser um superticioso de meia-tigela nascido em Transia, Maxim — apelidado de “Monstro” — sabia que nunca é ruim estudar mais.

Cerca de meia hora depois, Morfeu, exausto de tanto esforço mental, fechou o livro com decisão. Massageando as têmporas, lançou um olhar para a ficha de personagem, onde novos avisos piscavam:

[Após leitura repetida do capítulo 1 do compêndio de Fímis Cecília Lessenbra, a proficiência da técnica Impacto Psíquico aumentou consideravelmente, atingindo agora o nível “Hábil”.

Aviso!

A autora domina a técnica em nível “Perito”, portanto, ao ler e praticar com base no livro, é possível elevar a habilidade até esse patamar.]

[Nova ramificação de habilidades do Impacto Psíquico: Raio Sombrio, Orbe Protetora, Constrição, Asfixia, Onda de Choque, Explosão de Energia, Rajada Tempestuosa.

Aviso!

As habilidades derivadas evoluem em paralelo ao avanço da técnica principal.]

[Com a técnica psíquica atingindo o nível “Hábil”, a profissão secundária “Vazio” pode ser alterada para “Aprendiz Psíquico”. Deseja alterar?]

“Agora sim!”

A série de notificações fez Morfeu cerrar os punhos de entusiasmo. Todas as queixas quanto a talentos ruins se dissiparam naquele instante.

No fundo, Morfeu não era avesso à travessia entre mundos; temia, isso sim, que talentos limitados tornassem inútil todo seu esforço.

Mas agora estava provado: neste outro mundo, cada investimento seu resultaria em progresso visível.

A incerteza quanto ao futuro se dissipava pouco a pouco.

Ora, num mundo onde basta se esforçar para ficar mais forte, alguém vai mesmo ficar parado?

Que piada!

Eu vou me superar completamente!

“Confirmar!”

Inspirou fundo e, tal como antes, no momento em que a profissão secundária mudou, uma nova enxurrada de mensagens surgiu:

[Alteração de profissão para “Aprendiz Psíquico das Trevas” realizada com sucesso!

Bônus de profissão: aumento da percepção psíquica, melhor aproveitamento da energia sombria, recuperação psíquica acelerada.

Novo talento – Manipulação da Energia Sombria: ao usar técnicas psíquicas sombrias, o poder destrutivo aumenta, os efeitos duradouros são prolongados, e todo ataque mental inflige leve impacto psíquico ao inimigo.

Novo talento – Feedback Psíquico: resistência à energia sombria aumentada, resistência à energia solar reduzida.

Novo talento – Sangue Espiritual: talento racial dos vampiros, permitindo recuperar rapidamente energia psíquica ao absorver sangue e, temporariamente, elevar o limite e o poder destrutivo das habilidades psíquicas.

Informações da profissão atualizadas. Profissão secundária: Nível 1 – Aprendiz Psíquico das Trevas. Ao atingir nível 10 em qualquer profissão principal ou secundária e nível 10 de personagem, será possível ativar a Prova de Força: Corpo de Ferro.]

“Venha!”

Olhando sua ficha de personagem renovada, Morfeu abriu um sorriso, guardou o compêndio psíquico na mochila herdada da senhorita, e girou o pulso, desferindo com sua espada carmesim um convite ao servo.

Lançou um olhar à lua, agradecendo silenciosamente à Mãe da Noite pela dádiva, estalou o pescoço e disse a Maxim:

“Temos apenas três dias. Tanto você quanto eu precisamos dar tudo de nós para ficarmos mais fortes, caso contrário, morreremos naquela missão suicida imposta pela senhorita de coração negro.

Precisamos sobreviver, Maxim!

Vamos fazer o que for preciso para sobreviver!

Juntos, vamos voltar vivos para Cadman! Vamos conquistar nosso lugar ao sol! Construir um grande feito, realizar nosso grande plano!”

As palavras inflamaram o servo, que sempre aspirou a ascensão, e ele cerrou os punhos.

Concordando com vigor, Maxim empunhou a espada ágil e partiu ao ataque contra o mestre. Prevendo a falta de habilidade de Morfeu, deliberadamente reduziu a velocidade do golpe.

No entanto, no instante em que a lâmina se aproximou, Morfeu esquivou-se com um elegante movimento de cabeça e, girando o pulso, aplicou um contra-ataque preciso. A lâmina, zumbindo em alta velocidade, parou a um fio da garganta de Maxim.

O servo ficou paralisado diante da defesa e resposta impecáveis.

Em seguida, viu o patrão conjurar uma centelha de energia psíquica, iluminando o rosto com um sorriso sutil.

Morfeu comentou:

“Achou mesmo que eu era tão fraco só porque te deixei ganhar da última vez? Maxim, não pegue leve, nem subestime o seu mestre!”

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Três horas depois, o momento mais escuro da noite anunciava a chegada da aurora.

Com os braços doloridos e a energia psíquica totalmente exaurida, Morfeu sentia-se esgotado ao retornar, cambaleante, à beira da fogueira. Atrás dele, Maxim, ainda mais espancado, mal conseguia andar.

Afinal, ele vestia uma cota de malha mais pesada e sem as capacidades de regeneração vampírica de Morfeu; só queria dormir profundamente.

Morfeu, porém, estava satisfeito.

Três horas de treinamento intenso haviam elevado seu nível de espadachim para o segundo grau, provando que matar monstros não era a única — e nem a principal — via de aprimoramento.

Mírian, abraçada ao corpo, esfregava os olhos ao lado da fogueira. Dormira pessimamente, pois as histórias de vampiros e fantasmas de sua infância haviam tomado conta de sua mente, deixando-a bocejando sem parar.

“De onde veio essa carroça?”

Morfeu avistou uma carruagem preta estacionada ali — longe de luxuosa, mas espaçosa e bem fechada, como as usadas por pequenos comerciantes. À frente, um velho cavalo mastigava feno.

“Os criados humanos da senhorita trouxeram-na quando se reuniram, acompanhados de uma governanta de voz gélida chamada de Senhora Adélia, que veio me avisar.”

Mírian bocejou ao responder:

“Ela disse que partiremos ao amanhecer e devemos chegar ao local da emboscada em três dias. Não trouxeram nenhum caixão para você descansar; acredito que foi de propósito.

Todos os outros vampiros dormem em caixões requintados, só você não. É triste, Morfeu. Sua posição entre os clãs vampíricos é mesmo constrangedora, como um calouro na universidade, isolado e alvo de bullying.”

Morfeu não se importou com a provocação. Observou a carruagem e comentou:

“Maxim e eu precisamos aproveitar todo o tempo para treinar força. Você sabe conduzir uma carroça?”

“Claro! Cresci na aldeia, apesar de ser filha ilegítima do chefe, nunca fui mimada. Minha mãe era uma comerciante viajante formidável, já esteve até na Ilha Greenney e no Castelo Vento Norte.

Só pecou mesmo na escolha dos homens.”

Mírian respondeu confiante, erguendo o punho. Morfeu assentiu e disse:

“Então conto com você. Quando tudo isso acabar, vou libertá-la; se precisar, ainda lhe darei algum dinheiro para sua educação.”

“Vampiros são tão generosos assim?” Mírian olhou-o desconfiada, suspeitando que estava apenas lhe vendendo ilusões, mas Morfeu já não lhe dava atenção.

“Senhor, mais pessoas estão chegando!” avisou Maxim, chamando a atenção de Morfeu.

No escuro, feixes de luz carmesim cortavam a noite como meteoros sangrentos. Ao se aproximarem, Morfeu percebeu que eram caçadores vampiros voando sob as asas de morcego, descendo do céu como abutres em trajes escarlates, pousando com elegância junto ao grupo já reunido de vampiros. Com gestos teatrais e hipócritas, saudavam a senhorita Fímis, como nobres da meia-noite chegando a um baile.

Logo, mais de trinta vampiros de elite estavam reunidos — e aquela era apenas a primeira leva. Estava claro que Fímis decidira investir pesado.

Quanto àquelas asas imponentes...

Eram o símbolo do clã dos Abutres Sangrentos!

Os sete grandes clãs vampíricos tinham poderes próprios. Outros até possuíam asas pequenas e ornamentais, mas, aos olhos arrogantes dos Abutres, aquilo não passava de galinhas pulando ou, na melhor das hipóteses, planadores ridículos!

Somente as asas largas e poderosas do clã Abutre Sangrento eram dignas do domínio dos céus.

“Que espetáculo...”, Morfeu sentiu uma pontada de inveja.

Embora fosse membro pleno do clã, ainda não tinha poder suficiente para desenvolver suas próprias asas. Trísia lhe explicara: forjar as asas era algo reservado àqueles que já haviam alcançado o “Corpo de Ferro”.

Por ora, era apenas um profissional iniciante, distante desse patamar. Mas ao espiar a barra de experiência recém-desbloqueada na ficha, sorriu de lado: com aquilo em mãos, era só questão de tempo até conquistar asas impressionantes.

Subiu na carroça para descansar antes do amanhecer, mas logo Mírian se aproximou e se encostou na traseira.

“Você é mesmo astuto. Enganou aquele Maxim devoto, fez dele seu servo, e ainda o convenceu a arriscar a vida por você.”

Mírian sussurrou:

“Todos os vampiros têm tanto medo da morte quanto você? Morfeu, isso não bate com o que li nos livros.”

“Chama-se sabedoria”, replicou Morfeu com um olhar de soslaio, a voz leve. “Aliás, recomendo que use a capa da meia-noite que lhe dei. Não é um conselho.”

“Por quê?” Mírian resmungou. “Não sou sua serva, só me uni a você porque odeio caçadores de feiticeiras.”

“Tolero sua insolência, Mírian, porque vejo que sua inteligência e astúcia brilham”, Morfeu indicou com o queixo os vampiros que cochichavam na penumbra. Seus olhos vermelhos brilharam na noite enquanto dizia:

“Mas meus compatriotas talvez não compartilhem dessa visão.

Talvez não saiba, mas em Cadman há uma crença recente: dizem que o sangue de donzelas inteligentes é mais saboroso e valioso para colecionadores.

Arrisque um palpite: se descobrirem que não é minha serva, quanto tempo acha que sobreviverá esta noite?”

Morfeu acariciou o queixo, prolongando a fala:

“Uma hora? Três horas? Não, vou lhe dar algum crédito: aposto cinco horas! Depois disso, será apenas um ‘lanchinho’ para passar o tempo dos vampiros — talvez até atraia o interesse dos degenerados, que se deleitam com ‘animais domésticos’.

Mas pense pelo lado bom: significa que terá um ‘novo dono’.

Vamos apostar uma moeda de ouro? Ei, Maxim, quer entrar no jogo?”

O servo, ouvindo o chamado, abriu um sorriso, tirou uma moeda ensanguentada do bolso e respondeu:

“Senhor, claro que aceito. Já vi isso muitas vezes. Aposto que essa garota insolente não dura vinte minutos!”

A provocação deixou Mírian pálida.

Quis retrucar, alegando que Morfeu só queria assustá-la.

Mas, ao olhar além da carroça, divisou no escuro dezenas de olhos carmesins, chamas cruéis e desejosas que a fitavam.

Cada um daqueles olhares transbordava crueldade e cobiça.

Apesar de já ter lido a “História Secreta dos Vampiros”, da Sociedade de Exploradores de Shardor, e de conhecer inúmeras lendas de sua terra natal sobre os nobres da meia-noite, só ao se deparar com tais criaturas sobrenaturais ela compreendeu o terror que levou tantos autores a escreverem palavras de advertência.

No fundo, sabia que sua tentativa de puxar assunto com Morfeu era apenas reflexo do medo que sentia diante da malícia que pairava na noite.

No momento, só ele poderia protegê-la.

Assim, sob o olhar de Morfeu, Mírian calou-se, aceitou a capa entregue por Maxim e a envolveu bem ao redor do corpo.

O gesto bastou para que os olhos malévolos se dispersassem um a um na escuridão.

Embora Morfeu fosse fraco, o clã dos Abutres Sangrentos seguia regras rígidas: enquanto um servo não fosse abandonado ou órfão, nenhum outro vampiro podia tocá-lo, sob risco de punição severa.

Morfeu sorriu satisfeito.

Acariciou suavemente a cabeça trêmula diante de si e, num sussurro, disse:

“Agora você está segura. Durma, ninguém a incomodará.”