Não, por favor! Passar a noite fora e violar o toque de recolher fará com que eu perca pontos no trabalho!

— Então, quer dizer que o núcleo do grande campo de barreira psíquica de Cardemã não foi danificado?

Murphy arqueou as sobrancelhas ao ouvir a notícia assim que viu a jovem dama de expressão abatida.

Ele perguntou, desconfiado:

— Isso não me parece possível. Se esse supercampo chamado “Noturno” ainda estivesse funcionando, por que não entrou em ação quando a Fenda Estelar se abriu? Eu sei que a barreira psíquica de uma cidade não pode conter uma ruptura daquele nível, mas ao menos teria dado ao clã dos Abutres Sangrentos algum tempo para se preparar ou fugir.

Nós assistimos a tudo.

A lendária Noturno não foi ativada do início ao fim.

— Foi porque um traidor dentro da cidade a desligou antes do tempo. Creio que Trícia já o alertou quanto à presença de traidores entre nós.

A jovem dama tirou de sua bolsa psíquica um mapa antigo, lançou um olhar a Murphy e o abriu diante dos olhos do vampiro. O mapa era de fato antigo, bem preservado, mas o tempo lhe deixara marcas indeléveis.

— Cardemã foi fundada pelo meu pai há quatrocentos anos, liderando o clã dos Abutres Sangrentos e os primeiros habitantes. Desde o início, ele previu espaço suficiente para expandir o grande campo de barreira psíquica.

O objetivo sempre foi defender-se do Flagelo Sombrio. Foram quatro séculos reforçando incessantemente, e o sistema de barreira Noturno tornou-se um dos mais poderosos do continente. Na terceira calamidade negra, devastou-se quase toda a terra, mas Cardemã resistiu até o fim, o que já fala por si só sobre o poder de Noturno.

O Reino da Giesta nunca ousou atacar diretamente aqui durante a Guerra dos Dez Anos, justamente por causa disso.

A barreira é composta por sete núcleos subterrâneos e o núcleo central sob o Corredor dos Abutres. Uma vez ativada, ergue três camadas de proteção psíquica tão sólidas quanto muralhas. Só destruiriam se drenassem toda a energia psíquica da região de Trânsia.

Contudo, Murphy, a localização dos sete núcleos é um segredo guardado a sete chaves, conhecido apenas por poucos, eu entre eles. Antes da fenda estelar, quase todos foram desligados de forma coordenada.

A expressão de Fêmis era impassível.

Mas Murphy sentia o conflito e a dor dentro dela, mesmo que seu rosto permanecesse inalterado. Depois de apontar três pontos no mapa, ela disse:

— Enquanto você e seus guerreiros estavam ocupados, consegui acessar três dos núcleos subterrâneos do bairro externo. Posso afirmar: foi porque desligaram a barreira antes da abertura da fenda estelar que o grande campo não colidiu com a energia do além, preservando-se intacto.

Em teoria, basta encontrar o núcleo central para reativar todo o sistema. Talvez não proteja mais toda Cardemã, mas bastará para guardar as ruínas exteriores que deseja manter.

Esse sistema foi criado na época da Peregrinação do Sangue Sagrado pelos primeiros magos de sangue do clã do Sangue Secreto. Ele opera absorvendo energia psíquica do ambiente, sem necessidade de fonte adicional.

Com isso, Murphy, sua nova cidade e seu nascente poder terão um reduto inexpugnável!

A jovem dama, claramente, tentava seduzir Murphy com esse “item estratégico”, mas o vampiro não caiu de imediato; ao contrário, refletiu longamente, organizando os pensamentos. Depois, levantou dois dedos e perguntou:

— Primeiro, você disse que só uns poucos conhecem as localizações dos núcleos, o que sugere que o traidor no clã dos Abutres Sangrentos tem altíssima posição. Você já tem suspeitos?

Segundo, se eu aceitar sua sugestão e mandar agora alguém tomar os três núcleos do bairro externo, estarei mordendo sua isca, assumindo um custo afundado.

Se não quiser desperdiçar tempo e esforço, terei de acompanhá-la numa incursão arriscada ao poluído Corredor dos Abutres para buscar o núcleo central de Noturno.

Esta é a segunda vez que me faz tal pedido. Então, o que há afinal nesse corredor?

O que justificaria entregar um item estratégico do clã, admitir e ajudar a mim, um “traidor”, e, mesmo assim, exigir meu apoio em recursos e pessoal para entrar lá?

Diante do olhar dele, Fêmis permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de, a contragosto, responder:

— Preciso buscar algo relacionado aos meus “pais”. Estou só e frágil, preciso dos seus guerreiros destemidos para abrir caminho. É tudo que posso lhe dizer. Então, Murphy, seja direto: quer ou não a barreira Noturno?

A jovem dama claramente não era hábil em barganhas.

Não estava acostumada a esse tipo de negociação.

Mas esforçava-se para se adaptar, tentando, de modo desajeitado, seduzir Murphy com algo valioso enquanto impunha pressão.

Disse sinceramente:

— Basta acenar com a cabeça e é seu, e ainda ajudo a executar de forma perfeita o seu “Grande Incêndio”. Sei que pretende purgar as sombras do além ateando fogo em toda a cidade — ousado, porém prático.

Mas Trícia sozinha não conseguirá preparar o combustível a tempo.

Embora eu não seja alquimista profissional, psíquicos costumam aprender alquimia por necessidade. Óleo de combustão e cola ígnea não são materiais avançados, posso ajudar.

Pense bem.

Se não retirarmos o núcleo central antes do incêndio em larga escala, o choque entre as chamas e a energia do além pode causar perturbações que o desalinhem.

Essas construções são resistentes, mas delicadas; se perderem o equilíbrio, você não terá força para estabilizá-las a tempo.

— Uma oferta dessas, é claro que quero.

Murphy lançou um olhar ao mapa na mão dela e falou:

— Pode ir ajudar Trícia agora. Repito: depois que fecharmos a fenda estelar, vou empregar todos os recursos para lhe abrir caminho até o Corredor dos Abutres. Mas você também terá de me ajudar, como dama do clã, a estabilizar a situação depois.

O clã dos Abutres Sangrentos governa aqui há quatrocentos anos. Com sua chancela, o povo supersticioso e bruto desta terra aceitará mais facilmente a nova ordem.

— Fechado!

A jovem dama suspirou aliviada, satisfeita com o resultado, e disse a Murphy:

— Falta só um passo: faça um juramento.

— Certo.

Murphy levantou a mão, despreocupado:

— Em nome da Mãe da Noite...

— Não, você não tem devoção alguma à Mãe da Noite. Quero que jure por Trícia, usando a fórmula mais cruel e solene para um vampiro.

Fêmis o encarou, exigindo. Murphy a olhou com desagrado.

Mas ela não recuou.

A pequena e esperta herdeira já percebera a ligação vital entre Murphy e Trícia. Sabia o que, para ele, era mais importante.

— Eu, Refnor Murphy Lessenbra, juro: se eu não cumprir a promessa feita a Fêmis Cecília Lessenbra, minha superiora, senhora Trícia, sofrerá o suplício da luz solar até que sua alma se perca no eterno silêncio.

Murphy pronunciou a frase curta e solene, palavra por palavra. A jovem dama, sem hesitar, entregou-lhe o mapa e seguiu rumo ao laboratório de alquimia onde estava Trícia.

Após alguns passos, parou e olhou para Murphy:

— Não precisa temer que minha presença interfira na fundação do seu novo poder, Murphy. O clã já está à beira da extinção; não quero entrar em conflito com você.

Falo de coração.

Posso lhe garantir: assim que terminar o que preciso, parto.

Esta terra será sua. Se conseguir mantê-la, cercado de lobos, talvez nunca mais nos vejamos nesta vida.

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O outrora vilarejo de Morlan tornara-se um túmulo silencioso. Os pequenos jogadores, antes de partir, enterraram todos os cadáveres em valas, o que justificava tal descrição. Mas, mesmo tendo-se passado cerca de uma semana, algo indescritível acontecera ali, onde outrora se desenrolaram horrores.

O velho Finoc e seus trinta caçadores de bruxas de elite descansavam ali, quase sem pausa desde a partida.

Nos últimos três dias, passaram a maior parte do tempo a cavalo. Graças ao fortalecimento psíquico, conseguiam controlar órgãos e metabolismo, dispensando idas ao banheiro; comiam e dormiam cavalgando.

Para eles, isso não era difícil. Para o major Fraser, porém, a viagem fora extenuante, mesmo sendo um veterano de dez anos de guerra.

Sentado junto à fogueira, massageava as coxas, ignorando o decoro e o olhar zombeteiro de algumas caçadoras.

Sentia que, depois de dois dias de solavancos, suas partes íntimas já estavam dormentes.

— Maldição!

Murmurou.

Achava que já conhecera todo tipo de sofrimento na guerra, mas subestimara a rotina dos caçadores de bruxas.

— Use isto.

O velho cavaleiro jogou-lhe um frasco pequeno enquanto mordia uma ração insossa, porém nutritiva, e disse em voz baixa:

— Aplique nas pernas e no seu “equipamento” em algum lugar discreto. Vai desinchar e evitar que as assaduras piorem. Fique tranquilo, major, já chegamos. Não será mais tão penoso.

— Mas ainda falta um dia até Cardemã.

Fraser suportou a dor entre as pernas e cochichou:

— Vão acampar aqui? Não é excessivo?

— Não, este lugar é perfeito.

Os corcéis de caça, criados por arte mágica, podem nos levar a Cardemã em quatro horas. Agora precisamos de reconhecimento, não de ataque. Vamos descansar um ou dois dias para estarmos alertas.

O velho cavaleiro explicou:

— E você, como não-combatente, terá proteção especial...

— Comandante! Apareceram ghouls na aldeia.

O veterano Norman aproximou-se apressado e falou com gravidade a Finoc:

— Os amadores enterraram centenas de corpos em valas, ampliando o covil subterrâneo dos ghouls. Precisamos limpar tudo, espalhar reagentes e queimar os restos.

— Não existem pontos de convergência de energia morta em Trânsia! De onde surgiram esses ghouls?

O velho cavaleiro estava surpreso.

— Tem certeza de que não foram atraídos por corrupção?

O veterano, com uma máscara de ferro ocultando as cicatrizes, assentiu:

— Natalie e Ambo já inspecionaram, sem vestígios de feitiçaria. Porter encontrou o velho Joe na entrada da toca dos ghouls. Não foi transformado, mas seu corpo...

— O velho Joe, lembro dele. Um arqueiro formidável, calado, perdeu a família no início da guerra.

O Senhor do Carvalho Branco suspirou e disse:

— Temos uma missão; não podemos perder tempo com ghouls. Explodam o ninho para selá-lo por ora.

Segundo pelotão!

Vão reconhecer os arredores de Cardemã. Se possível, capturem dois nativos para interrogatório.

Alguns caçadores se ergueram em silêncio e, ao som dos cascos, logo desapareceram do alcance do olhar de Fraser.

Não era a primeira vez que o major adentrava Trânsia, nem a primeira que lutava ao lado dos caçadores, mas era sua estreia no contato com as tarefas cotidianas deles.

Para gente como ele, militar comum, sempre houve uma “barreira” protegendo-os dos verdadeiros poderes sobrenaturais.

Essa “barreira” já se chamou Igreja de Avalon. Agora, chama-se Torre do Anel.

— Ghouls são tão terríveis assim? Em Anjou há lendas semelhantes: dizem que rastejam para fora das sepulturas à noite, devoram cadáveres e perseguem qualquer azarado que cruzar seu caminho.

O major, sentado ao lado do velho cavaleiro, perguntou em voz baixa:

— Vocês lidam com isso com frequência?

— Ghouls irracionais, que só mordem carne, não são tão perigosos, major. Isolados, não ameaçam mais que hienas saqueadoras.

Especialmente em Trânsia, qualquer camponês corajoso resolve um ghoul solitário com um ancinho.

Nesta terra infeliz e cheia de desgraças, só os vampiros ousam se dizer assustadores.

Bem, exceto as criaturas ocultas nas charnecas pútridas do sul.

O cavaleiro riu baixo.

Fitando as chamas, disse:

— Já estive aqui, faz mais de um século, quando era jovem. O clã dos Abutres Sangrentos estava no auge. Você não imagina o quão insana foi aquela noite.

Viemos em quinhentos, voltamos dezessete.

E eu sou um deles.

Trânsia sempre foi o câncer do continente!

Esta terra é supersticiosa, sombria, enlouquecida, fechada e bárbara, mas tem sua ordem própria. Sinto-me afortunado por testemunhar a queda dos Abutres.

E não alimente curiosidade desnecessária pelo nosso mundo absurdo, Fraser.

As entidades das trevas sentem sua curiosidade e a seguem. Surgem dos seus pesadelos para arruinar a vida que deveria ser perfeita.

Você não pertence a este lugar, nem ao nosso domínio.

Portanto, registre tudo, encare como uma aventura singular. Depois, volte ao mundo ensolarado, viva bem, e, décadas mais tarde, conte esta história aos seus netos junto à lareira.

É esse o destino de um jovem de sobrenome Capet.

— Está me subestimando, velho.

Fraser respondeu, um pouco ofendido:

— Minha experiência diz que não há nada que uma bala não resolva, seja ghoul ou vampiro.

— Sim, é verdade.

O velho cavaleiro bateu-lhe no ombro, sorrindo:

— Até o dia em que vir que nem esvaziando o pente será suficiente contra certas loucuras... Agora, passe o remédio, não se preocupe com pudor.

Se ainda quer ter filhos nesta vida...