No leito de morte, desperto subitamente, sorrindo, indago: onde está a recompensa?

Ao meio-dia, a caravana que já havia deixado o vilarejo de Morlan e seguia em direção aos Pântanos Imundos estava envolta em silêncio absoluto.

Os mais de trinta caçadores da meia-noite reunidos pela senhorita Fímis estavam espalhados pelas dez carruagens, cada um repousando em luxuosos caixões, mergulhados num sono profundo. Para esses vampiros ortodoxos, era impensável sair durante um dia ensolarado como aquele. A luz solar queimaria sua pele excessivamente delicada; embora a resistência à luz aumente conforme sua força cresce, o desprezo pela claridade é uma tradição, especialmente entre os de sangue mais nobre.

Assim, formava-se um espetáculo curioso: toda a caravana era conduzida apenas pelos servos sanguíneos, humanos que guiavam o caminho enquanto os vampiros, a elite do grupo, permaneciam passivos. Entre eles, havia ainda um estranho escondido na última carruagem, envolto em seu capuz, estudando atentamente um livro de anotações.

Murphy, dotado de sua obstinada natureza humana, sentia-se cheio de energia durante o dia, aproveitando a oportunidade perfeita para reunir abertamente os jogadores sem que seus companheiros vampiros suspeitassem de nada.

“Parem, hora de comer e descansar. Partida em uma hora.”

Na carruagem da frente, a serva da senhorita, uma mulher madura de postura elegante, vestindo o traje de mordomo, segurando um guarda-chuva negro, ordenou com frieza aos cocheiros, e a caravana estacionou numa clareira desolada.

Essa senhora, conhecida como Madame Adele, era respeitada por todos os servos sanguíneos. Diziam que era a única serva pessoal de Fímis, a pessoa de maior confiança da senhorita, além de ser responsável pela logística de toda a caravana.

Milian e Maxim foram enviados por Murphy para comer, enquanto ele, disfarçado sob o capuz, saiu furtivamente para a floresta e convocou os jogadores.

Infelizmente, Murphy ainda era um novato, e sua energia sombria não era suficiente para convocar todos os jogadores de uma vez, obrigando-o a dividir o grupo em duas partes.

Assim que eram chamados, os jogadores se reuniam ao redor de Murphy, já a par do conceito de “afinidade oculta” através do grupo do jogo, o que fazia com que olhassem para o NPC da trama principal com um entusiasmo redobrado.

Ser encarado por um grupo de homens com olhos cheios de expectativa deixava Murphy desconfortável.

Maldição! Esses caras são mesmo pragmáticos...

“Cof cof, antes de iniciarmos a conversa, preciso cumprir minha promessa.”

Mantendo a elegância própria dos vampiros, Murphy retirou de seu pacote de energia espiritual uma capa escarlate dobrada e a colocou nos ombros de NiuNiu, o jogador de maior afinidade.

A capa era de um tecido luxuoso; envolvia o corpo robusto de NiuNiu e era presa por um fecho delicado na gola. O destaque estava no colarinho erguido, bordado com fios dourados.

Vestido assim, NiuNiu parecia um vilão de um anime de fantasia, tornando-se imediatamente o mais notável do grupo. Murphy ainda tinha uma máscara de Caçador da Meia-Noite, feita de metal, combinando com a capa e podendo ser fixada no colarinho, protegendo o pescoço.

O acessório deveria ser imponente, mas NiuNiu ainda era apenas um jogador iniciante, vestindo apenas uma “cueca de novato”, destoando totalmente do esplendor da capa.

Era como se um rapper tivesse conseguido um vestido de gala, um contraste repleto de humor. Vestindo a capa de estilo nobre, parecia um urso que roubou a túnica de um monge, ilustrando perfeitamente a expressão “macaco vestido de rei”.

Ao lado, Spicy Chicken olhou impressionado e exclamou:

“Caramba, isso é claramente um traje VIP, pelo menos nível +8! Será que a Companhia Alfa finalmente implementou um sistema de compras no jogo?”

Murphy lançou-lhe um olhar e, com a dignidade própria de um NPC, respondeu:

“Não entendo o que dizes, guerreiro. Talvez seja um elogio de outro mundo. Bem, vou considerar como um elogio.

Esta capa é uma recompensa que consegui para vocês da fria e astuta senhorita Fímis. Embora seja apenas um item decorativo, possuir isso significa que vocês estão oficialmente sob a proteção do clã Águia-de-Sangue.

Cada um de vocês terá uma!

Até mesmo os guerreiros que ainda não se recuperaram.

Mas como vocês ainda não têm um pacote de energia espiritual, guardarei para vocês por enquanto.”

O irmão Meow piscou e sussurrou aos demais jogadores:

“Isso é um ‘traje’, certo? E, pelo que parece, é a recompensa de teste que o administrador mencionou antes.”

“Com certeza.” O irmão Chaz observava NiuNiu exibindo a capa com inveja, olhando para a armadura discreta de Murphy, e comentou animado:

“Aposto que é um conjunto completo. Quando terminarmos o teste inicial, poderemos reunir tudo.”

“As armas para iniciantes devem ter atributos medianos.”

Ao lado, Old Q, o demônio eletrônico, sussurrou:

“Mas se no futuro o jogo tiver um sistema de transmogrificação, aí sim estaremos com a vantagem. Com certeza é item exclusivo, vai ser incrível exibir nas ruas.”

Murphy observava discretamente os jogadores comentando sobre a capa e sorria.

Ah, meus jogadores queridos são fáceis de agradar.

Veja só, nem sequer pedem dinheiro! Uma roupa resolve tudo, um traço digno de ser incentivado. Isso prova que realmente entendo as preferências dos jogadores.

Pedir à senhorita Fímis por capas e trajes foi a decisão certa.

Cada vampiro de alto nível tem pelo menos um guarda-roupa desses trajes cerimoniais. O gosto pelo luxo é algo comum entre eles.

Mesmo Triss, que está decadente há mais de cem anos, ainda guarda algumas peças exclusivas para ocasiões formais, e nem permite que Murphy as lave, temendo que estrague.

Para a senhorita Fímis, esses “trajes” são triviais, mas para Murphy, são o “cenoura” perfeito para motivar os jogadores.

No entanto, esse truque só funciona de vez em quando; os jogadores são práticos.

A busca por poder nunca cessa, então Murphy precisava acumular equipamentos melhores como recompensas de missão.

“Bem, meus guerreiros, agora vamos tratar do que importa.”

Murphy fez um gesto, e os jogadores silenciaram, atentos ao resumo das próximas ações.

Mas Murphy só sabia o que a senhorita Fímis lhe contara.

Não conhecia detalhes sobre a carga ou o número de inimigos, mas o fato de Fímis reunir caçadores da meia-noite sem envolver mais forças do clã indicava algo.

Os inimigos poderiam ser perigosos.

Mas provavelmente não seriam uma verdadeira tropa; caso contrário, não usariam uma rota de contrabando abandonada há anos.

Os Pântanos Imundos, na fronteira com as Montanhas das Trevas, não eram lugar fácil. Grandes grupos dificilmente escapariam ilesos. Murphy estimava que a caravana inimiga teria entre 100 e 200 pessoas.

“Droga, vão nos usar como bucha de canhão!”

Um dos amigos do irmão Meow, o Black Stockings, explodiu:

“Mesmo contando com nossos três NPCs, somos só dezoito. Interceptar uma caravana de duzentos parece suicídio! Se os caçadores de feiticeiros já são difíceis, imagine uma tropa regular. Não é como outros jogos, onde podemos ressuscitar rápido e ganhar no número!

Três dias de espera para ressuscitar é um tormento.”

Os demais jogadores mostravam preocupação; até o inexperiente grupo do dormitório seis percebia a dificuldade da missão.

“Deixe-me explicar, meus guerreiros, os caçadores de feiticeiros não são tão fracos quanto pensam.”

Murphy acrescentou informações do mundo:

“Os caçadores do Velho Culto, embora inferiores aos vampiros em combate, já pertencem ao campo dos poderes sobrenaturais. São escolhidos desde crianças pelos conselhos do Velho Culto, criados com técnicas secretas da natureza, tornando-se guerreiros caçadores de demônios. Sua vitalidade e força superam a dos soldados comuns.

Mesmo os veteranos do Reino das Giestas Douradas continuam humanos normais. Quero dizer, a diferença entre vocês e os soldados é menor do que entre vocês e os caçadores de feiticeiros.”

“Agora faz sentido!” Lumina Solar bateu palmas, esclarecida:

“Eu sabia que aquele caçador estava estranho ontem. Ser atingido por um projétil daquele calibre àquela distância e apenas sangrar não faz sentido.

Um humano normal teria ossos quebrados com um tiro desses.”

“Exato!” Black Stockings gesticulava:

“Eu e Meow o espetamos com o tridente por vários minutos e não conseguimos derrubar o velho de um braço só. O HP dele era absurdo, era um ‘modificado por energia espiritual’.”

“Mas não se animem demais.”

Murphy jogou um balde de água fria, semicerrando os olhos:

“Os soldados do Reino das Giestas Douradas são fáceis; mas esse país poderoso tem mais do que soldados. A organização oficial de energia espiritual, ‘Torre do Anel’, tem o maior número de especialistas do continente.

Se a missão de escolta for tão importante quanto disse Fímis, haverá especialistas.

E, assim como o clã Águia-de-Sangue protege a Confederação Pócia, do outro lado há um clã de vampiros atuando secretamente.”

Esses bastardos se chamam ‘Lupina’.

São os mais vis e violentos de toda a sociedade vampírica, ignorando regras. Não voam como Águias-de-Sangue, mas são mestres do combate corpo a corpo e podem invocar lobos astrais.

Ouvi dizer que seu líder, Edward, tem um acordo secreto com o comandante Loren do Reino das Giestas Douradas; Lupina é seu melhor grupo de batedores e assassinos.

Portanto, há razões para acreditar que encontraremos esses brutamontes.”

Murphy pausou, olhando os jogadores, enfatizando:

“Não podemos combater de frente, só vencer com inteligência!

Repito, guerreiros: embora suas almas de outro mundo não morram aqui, não os usarei como bucha de canhão.

Não arriscarei nosso futuro pelos interesses do clã Águia-de-Sangue.

Eles não merecem tanto!

Já vi sua coragem e poder; agora preciso de suas mentes, de um plano que minimize as perdas.

Há algum militar ou comandante experiente entre vocês?”

“Não, senhor.” Irmão Meow, em tom cerimonioso, aproveitou para ganhar afinidade, aproximando-se e sussurrando:

“Mas tenho amigos especialistas em minha terra natal; posso pedir conselhos.”

“Nós também.” Pigeon e Chaz trocaram olhares e adiantaram-se:

“Tenho colegas na academia militar, podemos perguntar, senhor. Deixe conosco. Antes da ação, teremos um plano adequado.”

“Ótimo!” Murphy assentiu satisfeito.

Tinha seus próprios planos, mas, sendo um jogo, era importante valorizar a experiência dos jogadores. Com dois dias até os Pântanos Imundos, decidiu deixar que os jogadores liderassem.

Ele mesmo poderia participar no fórum sob outra identidade, acompanhando em tempo real. O plano seria deles, a execução deles.

Assim, se vencessem, completaria o quinto estágio de sua missão de guia de novato.

“Podem voltar a se preparar, guerreiros.”

Murphy fez um gesto amplo:

“Estou buscando as melhores armaduras e armas para vocês. Deixem a logística comigo. Quero ver a chama da sabedoria! Pelo Grande Plano, vamos superar este desafio!”

“Pelo Grande Plano!”

Os dez jogadores ergueram as mãos e gritaram juntos, combinando o próximo encontro antes de desaparecerem na convocação.

Murphy abaixou-se e recolheu a capa escarlate caída de NiuNiu, caminhando de volta à carruagem, cantarolando, até que parou repentinamente.

Sentiu-se vigiado, olhou ao redor e não viu ninguém, tentou recordar o momento em que a sensação surgiu. Confirmando que o observador não presenciara o aparecimento ou desaparecimento dos jogadores, ignorou e apressou-se de volta à carruagem.

Era uma caravana de vampiros e servos sanguíneos; se não houvesse espiões da senhorita, seria estranho.

Murphy sempre mantinha 200% de cautela com seus pares.

Depois de retornar, Madame Adele, expressão fria e... bom, ao menos um D, talvez um E, apareceu furtivamente na sombra à beira da floresta, no lugar onde Murphy havia reunido os jogadores.

Profissional e madura, procurava vestígios, mas Murphy, astuto, já havia apagado todas as marcas com energia espiritual. Nem a melhor investigação encontraria algo útil.

Ela franziu a testa, anotou a descoberta em seu livro de registros, decidida a reportar à senhorita Fímis à noite.

Murphy, aparentemente comum e pouco ameaçador, poderia ser problemático. Sua senhorita precisava redobrar a vigilância, embora, conhecendo seu temperamento peculiar, provavelmente não daria muita atenção a isso.