24. Apenas os brutais sem elegância se deixam enlouquecer à vista de sangue; um bom vampiro deve manter-se puro e digno.

O combate no círculo de emboscada já avançava para o segundo estágio.

Os poucos cavaleiros sobreviventes da caravana foram empurrados para dentro do fosso de contenção, incapazes de escapar por ora, mas as duas lobos do éter invocadas pelo vampiro venenoso Jopean Markitch tornaram-se uma nova ameaça.

Essas criaturas verdadeiramente alienígenas eram maiores que lobos comuns, ferozes e leais, rápidas como o vento, arremetendo pelo escuro sob as ordens de seu mestre, perseguindo um grupo de jogadores que fugia desesperadamente.

O azarado Jie Chong e o Irmão Meias Pretas já tinham sucumbido aos dentes das lobas, e o Irmão Miaunado, perseguido, só pôde correr com seus dois protetores em direção às trincheiras, planejando jogar um jogo de esconde-esconde.

Essas criaturas do éter eram praticamente imunes a ataques à distância, como balas, e só pela pele reluzente de estrelas já se sabia que seria preciso combate corpo a corpo para derrotá-las.

No entanto, embora os jogadores não temessem confrontos com cavaleiros desmontados, enfrentar lobos gigantes era algo que lhes causava arrepios. É como certos guerreiros que se atrevem a desafiar tigres, mas fogem aos gritos diante de gansos domésticos – não é questão de coragem, mas de uma fonte de medo humana, estranha e irracional. Assim como uns pedem balões ao palhaço, e outros morrem de medo dele.

Além do mais, eram lobos! Animais que mordem!

— Rápido! Nuno, é sua vez, atleta, faz um deslizamento! Depressa! — gritou o líder, sendo derrubado por uma loba do éter e soltando um grito agudo.

Enquanto berrava como um galináceo, segurava com todas as forças a cabeça da loba para que ela não mordesse seu pescoço, gritando por Nuno, o atleta da turma, esperando que ele o salvasse, ou ao menos servisse de isca.

— Deslizamento nada! Isso não é um tigre! — respondeu Nuno, coberto de sangue, que reuniu coragem, agarrou sua faca de caça e pulou sobre a loba, cravando-a repetidamente como um toureiro enlouquecido.

Os outros membros da irmandade do dormitório seis também se lançaram em massa, tentando dominar a loba e salvar seu estimado líder.

Mas os sete juntos não conseguiam subjugar a criatura, e o velho Bastão Feliz, que passava mancando, só podia balançar a cabeça, lamentando que a nova geração estava estragada pelo conforto do lar.

Ora, nunca viram como se mata um porco na virada do ano? Assim, só vão se cansar!

— Maldito animal! — gritou Bastão Feliz, decidido a ensinar aos jovens uma lição. Segurando sua lança com ambas as mãos, aproveitou um momento em que a loba largou o líder e avançou.

Com precisão, cravou a lança na boca da loba, empurrando-a com força. A fera pulou de dor, e Nuno, coberto de poeira, aproveitou para cravar mais algumas facadas no ventre, finalmente matando a criatura de tamanho bovino.

Mas havia ainda uma loba do éter perseguindo o Irmão Miaunado, e do outro lado da trincheira só se ouvia lamentação.

Bastão Feliz, ofegante, retirou sua lança ensanguentada, sentindo-se exausto e resmungando sobre como aquele jogo era duro e realista, como se estivesse de volta à África caótica. Pena que não tinha uma AK que não explodisse nas mãos.

Faltava algo.

O velho respirou fundo, olhou para os sete estudantes ao lado e perguntou:

— Ainda conseguem lutar?

— Conseguimos! — respondeu o líder, embora quase tivesse sido degolado pela loba, proclamando com fervor:

— Homem nunca diz que não pode! Foi o que meu pai me ensinou!

— Muito bem! Seu pai é um homem de fibra! — Bastão Feliz ergueu o polegar, deu um gesto e gritou:

— Companheiros, venham comigo, vamos abater a loba! Ei, Irmã Yana, pode descer da árvore, o chão está seguro.

— Já vou! Não sei subir em árvore, então me segurem aí embaixo... ai!

Veio a resposta do topo da árvore.

Mas a moça não era hábil em subir, e fora um NPC que a colocara lá. Agora, desajeitada, abraçava o tronco tentando deslizar como um macaco.

Mal se ergueu, escorregou...

— Cuidado!

— Aaaaa... bum!

Sob o olhar atônito do dormindo sete e de Bastão Feliz, a sniper que fora tão crucial na batalha despencou de cinco ou seis metros, caindo imóvel no chão.

Segundos depois, um brilho trágico apareceu na noite.

Lumina Yana, primeira arqueira sob Murphy, morta.

Causa: escorregão fatal.

— Porra, que azar! — resmungou o líder, carregado pelo Irmão Galinha, mas ao olhar ao redor, além de Lumina recém-morta, havia também os mortos pelas lobas – Irmão Meias Pretas e Três Cinco – e os eliminados pelo vampiro – Caminhão de Lama e Pá –, mas onze sobreviveram.

Emmm, uma vitória, ainda que custosa.

Bastão Feliz, comandante da batalha, decidiu definir sua primeira liderança como um “triunfo épico”, mas se não fossem ajudar logo, o grupo do Irmão Miaunado perseguido pela loba poderia ser exterminado.

Com os estudantes, Bastão Feliz rapidamente eliminou a segunda loba, salvando Irmão Miaunado da morte. Mal respiraram, Nuno já vinha carregando o gravemente ferido Maxim.

O atleta exclamou:

— Esse NPC fala algo que não entendo! Mas está urgente – nosso NPC principal e o mini-chefe que matou Caminhão e Pá sumiram!

Suspeito que o NPC nos ajudou a afastar o mini-chefe.

Vamos ajudar?

— Porra, como não ajudar? Se o NPC principal morrer, o jogo reinicia! — Irmão Miaunado, coberto de sangue, chutou o cadáver da loba, pegou o rifle que Azá lhe entregou e armou.

Bastão Feliz avaliou o estado dos sobreviventes, hesitou e disse:

— Empurrem a besta automática para frente! Juntem as granadas das bolsas dos cavalos, não conseguimos nem tocar o mini-chefe. Ele é rápido demais, só podemos suprimir com fogo para ajudar o NPC.

— Bastão! Há cinco ou seis cavaleiros com pernas quebradas no fosso, o que fazemos? — perguntou em voz baixa o Estudante Caracol.

Bastão Feliz olhou e respondeu:

— Bastão? Que nome é esse? Aprenda direito, é Bastão Feliz! Todos os cavaleiros inimigos já estão marcados, o que acha que vamos fazer? Matar todos! Rapidamente, depois vamos ajudar o NPC.

— Ah, isso... — os estudantes ficaram inquietos.

Em outros jogos, matar monstros não causa remorso, mas em “Mundo Realista” os inimigos são modelados com verossimilhança. No calor da batalha, adrenalina à flor da pele, tudo é permitido. Mas matar prisioneiros...

— Deixem-nos aí, que se virem. — Irmão Miaunado, percebendo o clima, sugeriu:

— De todo modo, não podem sair, os servos vampiros cavaram demais.

— Não sabem fazer pirâmide? Só quatro metros de fosso, acham que segura alguém? São veteranos! — Bastão Feliz riu, dizendo:

— Vocês dizem que o jogo é real, que NPCs são inteligentes, mas acabam subestimando – isto é guerra! Não pensem que é brincadeira.

Podem não matar, mas não deixem problemas. Se perderem os saqueados, seria ridículo. Atirem nas pernas, rápido!

Com a ordem, os estudantes pegaram as armas e foram, Irmão Miaunado puxou Bastão Feliz e murmurou:

— Não traga sua visão para cá! É jogo, precisamos de união.

— Ordem é ordem, entende? — Bastão Feliz suspirou:

— Bem, vocês não são profissionais. Quando tiver mais gente, monto meu próprio grupo, trago meus velhos companheiros! Agora, empurrem o carro, vamos salvar o NPC.

Os pequenos jogadores correram, empurrando a “plataforma de fogo” na direção onde Murphy desaparecera, guiados por Maxim. Logo encontraram Milian, escondida, tremendo de medo.

A ruiva não entrou em combate, mas testemunhou toda a emboscada, e só ao ver Maxim relaxou.

Embora normalmente detestasse o seguidor vampiro, no caos da batalha era melhor encontrar conhecidos que inimigos.

— Murphy foi para o pântano! — Milian relatou:

— Talvez queira atrair o vampiro até a senhorita, mas é mais lento que ele, precisam se apressar.

— A besta está travada. — Maxim, suportando a dor, disse a Milian:

— Você conserta, os guerreiros vão empurrar, o senhor aguentará até chegarmos!

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“Puf!”

O corpo mutilado de Murphy foi atingido por força brutal, girando no ar antes de cair desajeitado no chão.

Maxim confiava muito em Murphy, mas isso não mudava a situação ruim – apesar da perícia com a espada de abutre, Murphy não era inferior a Jopean Markitch no duelo, mas técnica só vale se houver força.

Caído, Murphy olhou para o oponente, já desfigurado, ainda sob efeito de investigação que exibia as informações diante dele:

Nome: Jopean Markitch Gangrel, Elite Garra Cinzenta

Categoria: Elite, Corpo de Ferro Negro, Prova de Prata ativada

Profissão: Caçador Garra de Lobo nível 12 / Andarilho Selvagem nível 9 / Mestre de Pastelaria, especializado em biscoitos

Estado: Sangrando, Ira Indomável, Forma Selvagem

Avaliação: Poder esmagador, extremamente perigoso

Murphy era apenas um profissional, sem ativar a Prova de Ferro Negro, mas Jopean já estava na Prova de Prata, significando que o vampiro venenoso tinha ao menos dois níveis a mais de força absoluta!

Além disso, possuía o cobiçado “modelo de elite”, muito superior ao modelo comum de Murphy.

Um contra um, Jopean certamente derrotaria até os caçadores de elite da noite; talvez até a talentosa senhorita Femis precisasse de tempo para vencê-lo.

Não à toa o Reino dos Cardos usou Jopean como trunfo final da caravana.

No mundo dos mortais, sem intervenção de poderes elevados, um ser extraordinário próximo ao Corpo de Prata – um vampiro – surgindo à noite, era um massacre garantido.

— Com tanta bravata, achei que fosse alguém importante, mas não passa de um fracote sem a Prova de Ferro Negro! — Jopean balançou as garras em desprezo, gotas de sangue de Murphy caindo. Suas criaturas invocadas eram interessantes, mas ele próprio não era nada especial.

Já não tinha interesse em Murphy.

O mestre pastelaria dos lobos diz: os fracos são apenas o glacê da vida dos fortes.

“Puf.”

A lâmina tribal do desejo foi chutada para longe da mão de Murphy, Jopean pisou sobre seu corpo, exibindo um sorriso sádico em sua face monstruosa e pálida.

Lambeu os dentes e disse:

— Foi transformado há pouco, não? Aposto que não faz um ano. Sua mentora deve ser fraca, sem transmitir a força vampírica, e você virou um aprendiz.

Mas vejo potencial!

Sua habilidade com a espada e invocação indica que será uma estrela da linhagem Abutre; o melhor é que não lhe falta coragem, enfrenta inimigos poderosos!

Que pena! O dever dos lobos venenosos é quebrar a espinha dos abutres, afundá-los na lama para sempre.

Por isso, estrela do futuro, Murphy...

Podemos dizer adeus!

Vou seguir a tradição, enviar a notícia de sua morte à mentora, narrando seu desespero e luta, para alimentar novos rancores à antiga vingança.

É uma honra...

A resposta de Murphy foi agarrar o tornozelo de Jopean, canalizando energia espiritual para uma explosão negra, uma esfera corrosiva detonando em sua mão, rasgando a pele de Jopean.

A dor fez Jopean girar a espada-cajado e cravar Murphy no chão.

Mas isso não mata um vampiro.

Esses seres quase “imortais” têm poucas fraquezas além da luz solar; para executar Murphy, Jopean precisava de um último passo.

Drenar seu sangue!

Tomar sua força!

Conceder-lhe o silêncio eterno, para que nunca mais despertasse na noite.

— Morra, pequeno abutre! — Jopean cravou as garras na pele de Murphy.

O vampiro sentiu o sangue reverter e fluir para o ferimento, mas nesse momento crítico, um tiro fez sangue jorrar da testa de Jopean, interrompendo o ritual de sangue.

O violento vampiro virou-se e viu a senhora Adele, serva da senhorita, disparando com um elegante revólver, enquanto sacava uma espada escarlate da saia.

Ela não gostava de Murphy.

Suspeitava de seu papel vergonhoso no ocorrido, mas só o grupo de Murphy permanecia inteiro, ela precisava juntar forças para apoiar a senhorita!

Ele certamente tinha mais cartas na manga, e a senhorita precisava de sua astúcia.

Adele era ótima atiradora – o segundo tiro acertou a garganta de Jopean, rasgando as cordas vocais e forçando um uivo, largando Murphy e avançando como um espectro sobre a humana audaz.

As garras ferozes foram bloqueadas pela espada de Adele; ambos, de nível Ferro Negro, duelaram por segundos, com a humana não cedendo em técnica, mas, no fim, foi superada pela fúria de Jopean.

Ela foi desarmada, presa, e suas presas afiadas cravaram-se no pescoço alvo de Adele.

Ela gritou de dor.

Jopean ria.

Sentiu prazer ao beber sangue virginal, considerando-o um presságio de sorte.

Mas logo se arrependeu.

O desastre que ocorrera com Murphy repetiu-se com Jopean.

Ao engolir o sangue de Adele, uma sensação de náusea e fraqueza tomou o vampiro, percebendo ter sido enganado, empurrou a mulher, cambaleando como um bêbado, e, dois segundos depois, segurou o estômago e vomitou.

— Só brutos sem paladar enlouquecem ao ver sangue. Infelizmente, capturamos quatro caçadores de bruxas antes – meu sangue é saboroso, senhor bruto? — Adele, levantando-se, pressionou o pescoço ferido, pálida e impassível, pegou o revólver escarlate, mantendo a dignidade de governanta, e esvaziou as quatro balas restantes no crânio de Jopean.

Murphy, ainda transpassado pela espada-cajado, ergueu a lâmina tribal do desejo, juntando-se ao ataque de Adele, cortando os membros e perfurando o coração de Jopean.

As feridas do vampiro começaram a se fechar quase instantaneamente, como uma criatura lendária.

— Caramba! Nosso NPC está sofrendo! Rápido! — gritaram os jogadores, Azá exclamando atrás da besta automática:

— Assistam-nos explodir e incendiar essa criatura! A vitória é nossa! A vitória é do Grande Plano!

Murphy esforçou-se para ficar de pé, vendo seus adoráveis jogadores com bombas em mãos.

Irmão Miaunado acendia as mechas, e o cheiro forte se espalhava, parecendo uma formação de cavaleiros antes do ataque, ou um ritual de culto sinistro.

O vampiro sabia que jamais esqueceria essa cena, devendo-lhes mais um favor.

Ele abraçou a cambaleante Adele, saltando para longe das partes de Jopean.

Com a besta girando e as bombas incendiárias explodindo, o local foi engolido pelas chamas, restando apenas o rugido de ódio de Jopean.

Naquela noite, mais uma marca foi feita na antiga vingança, e a Mãe da Noite testemunhou um silêncio eterno.

E as chamas ardentes significaram: as sombras se alegraram.