Capítulo Quarenta e Quatro: Conhecidos

Jiao Fei, sentindo-se sem alternativa, estendeu a mão e deu um leve toque, lançando uma rajada de névoa de água sobre o rosto do criado para despertá-lo. Em seu íntimo, no entanto, ruminou: "Será que ele tem algum caso amoroso entre as criadas? Por que estaria tão agitado? Vendo seu semblante delicado e refinado, ele certamente agrada muito às raparigas." Enquanto o criado ainda intentava suplicar, Jiao Fei, já impaciente, sacudiu a manga e liberou uma nuvem negra que envolveu ambos, partindo rapidamente em direção ao Reino de Tongtian.

O Reino de Tongtian situava-se no curso superior do Rio Tongtian, ocupando as terras mais férteis e abundantes de ambas as margens. Ao longo de gerações, prosperara até alcançar uma população de centenas de milhares, divididas em sete grandes condados. Esses sete grandes condados eram controlados pelas sete grandes famílias aristocráticas. Como o povo de Tongtian mantinha laços profundos e indissolúveis com os discípulos da Seita da Espada do Rio Celeste, diferentemente dos reinos comuns, ali não havia imperadores, nem magistrados, nem se cobravam impostos, nem se exigiam tributos ou trabalhos forçados. Se surgiam litígios, as sete famílias reuniam-se para resolvê-los; e, caso ainda assim não chegassem a um consenso, recorriam às Ruínas do Rio Celeste, apelando para que qualquer discípulo herdeiro de linhagem direta tomasse uma decisão irrevogável. Nem é preciso mencionar os discípulos herdeiros: até mesmo os discípulos comuns do círculo interno desfrutavam de imensa honra e prestígio no Reino de Tongtian, sendo recebidos e aclamados como príncipes onde quer que fossem.

O criado, transportado por Jiao Fei como uma estrela cadente que rasga o firmamento, viajava a toda a velocidade e, tomado pela urgência, não cessava de suplicar: "Poderia o jovem imortal ser um pouco mais rápido?!" Jiao Fei sequer lhe deu resposta. Embora o seu Veu de Nuvem Negra houvesse sido refinado recentemente e estivesse dez vezes mais veloz do que antes, ele afinal não podia acelerar infinitamente. Já o conduzia ao limite máximo de sua velocidade e, por isso, ignorava por completo as exortações do criado da família Li.

Após insistir algumas vezes e perceber que Jiao Fei o ignorava por completo, o criado começou a matutar se teria dito algo inapropriado que o houvesse desagradado. Inclinando-se ainda mais em sinal de submissão, proferiu algumas palavras de desculpa. Vendo que Jiao Fei continuava sem lhe prestar atenção, foi tomado por um súbito pavor.

Jiao Fei, contudo, pouco se importava com o que o criado dizia. Ele fora enviado por sua seita para esconjurar o herege perverso na mansão da família Li, no Condado de Songyang. Fosse para agradá-lo ou para lhe causar repulsa, as atitudes daquele criado jamais fariam Jiao Fei mudar de ideia.

Apesar de o Voo do Véu de Nuvem Negra não ser vertiginoso, após duas noites e dias de viagem, começaram gradualmente a sobrevoar regiões densamente povoadas, marcadas por vastas extensões de campos férteis e campinas onde camponeses trabalhavam a terra. As margens do Rio Tongtian ostentavam solos sumamente ricos; embora o clima ali fosse comparativamente frio e as colheitas se dessem apenas uma vez por ano, a lida da terra era extremamente fácil. Sem grandes cuidados nos bastidores, colhia-se uma farta safra no outono. Por essa razão, embora a população do Reino de Tongtian não se equiparáse à da vasta Dinastia Tang, seus habitantes sempre viveram em plena abundância de vestes e alimentos.

Somado a isso, como a região central sofria frequentemente com guerras e tumultos, famílias letradas e clãs de posses que rejeitavam a busca por glória em tempos caóticos e ansiavam por um refúgio pacífico recorriam a múltiplos apoios para se estabelecerem no Reino de Tongtian. Trouxeram consigo não apenas os costumes da planície central, mas também técnicas avançadas de agricultura e artesanato. Inclusive descendentes de antigas e ilustres linhagens ali se fixaram, fazendo com que a elegância e o refinamento do povo de Tongtian rivalizassem com os dias áureos da Dinastia Tang.

Observando os costumes do Reino de Tongtian durante o trajeto, Jiao Fei refletiu em silêncio: "Este lugar é infinitamente superior à Vila da Pedra Branca. Se meus pais estivessem dispostos, seria maravilhoso trazê-los para viver aqui, onde poderiam desfrutar de uma vida pacífica e próspera."

"A única incerteza é se os dois velhos estariam dispostos a abandonar sua terra natal. Caso sintam apego às suas raízes, rodeados como estão por parentes e velhos conhecidos, eu bem poderia simplesmente transplantar toda a Vila da Pedra Branca para cá..."

Enquanto Jiao Fei divagava em seus pensamentos, o criado ergueu subitamente a voz e exclamou: "Jovem imortal, logo abaixo fica o Condado de Songyang! A nossa família Li fica bem ali adiante; aquela mansão imponente, com portões de laca negra e duas estátuas de Qilin de pedra, é a nossa casa."

Jiao Fei olhou para baixo e fez o Véu de Nuvem Negra descer, pensando consigo: "Esta família Li não passa de uma casa abastada comum, e não de uma estirpe verdadeiramente proeminente. No Condado de Songyang, há muitas mansões que eclipsam a deles em grandiosidade e luxo. Quando Shui Ying'er partiu para buscar o Tao e implorar por ensinamentos, a sua família enviou cinco grandes embarcações e duzentas ou trezentas pessoas para aguardá-la à margem do Rio Tongtian, prontas para obedecer a qualquer chamado a qualquer instante. E arranjos como esse são considerados medianos entre os discípulos da Seita da Espada do Rio Celeste; há inúmeros discípulos externos cuja ostentação supera em muito a da Irmã Shui. A família Li inteira mal conta com trezentas almas; decerto nenhum de seus membros jamais foi aceito como discípulo da Seita da Espada do Rio Celeste, caso contrário teriam simplesmente chamado o seu próprio parente de volta, sem necessidade de recorrer a mim."

"Ainda que minha cultivo seja superior ao dos discípulos externos comuns, bastando-me exibir a bula sagrada do Verdadeiro Homem Guo, será que aquele espírito herege ousaria desobedecer e recusar-se a partir?"

O criado jamais imaginara que, ao aterrissar, Jiao Fei marcharia de forma altiva e direta em direção aos portões de sua casa. Agarrando apressadamente a manga de Jiao Fei, ele suplicou: "Jovem imortal, não seja imprudente! Aquele ser maligno é extremamente poderoso; é melhor ponderarmos com cautela. Deixe-me procurar algumas das famílias influentes do Condado de Songyang e reunir uma centena de guerreiros para encorpada a nossa comitiva, só assim poderemos ir cobrar satisfações."

Achando o tagarela enfadonho, Jiao Fei sacudiu o braço e o recolheu para o interior do Véu de Nuvem Negra, prosseguindo a passos largos e firmes. Pensou consigo: "O Verdadeiro Homem Guo enviou-me aqui precisamente por saber que tenho a capacidade de esconjurar este herege. Ademais, reunir um grupo de guerreiros mundanos não estaria a exibir força; estaria a anunciar a todos que sou tanto cobarde quanto incapaz, o que apenas encorajaria o inimigo a desafiar-me ainda mais. Somente enfrentá-lo sozinho demonstra verdadeira audácia e coragem suficiente para aterrorizá-lo a ponto de fazê-lo fugir!"

Os portões maciços da residência da família Li estavam firmemente fechados, mas como poderiam eles deter um praticante de artes místicas como Jiao Fei? Com um simples gesto de sua mão, os dois batentes desapareceram no ar, sugados para dentro do Véu de Nuvem Negra. O jovem de rosto amarelado avançou altivamente, cruzando o segundo pátio sem deparar com alma viva. Justo quando começava a ponderar se o demónio já teria fugido, uma nuvem negra irrompeu subitamente em direção aos céus, atingiu o zênite e despencou em reviravolta para cobrir o pátio. Jiao Fei prontamente apontou o dedo, invocando um dragão de gelo para interceptá-la. No entanto, a formidável nuvem negra, com um simples rodopio, dissolveu a torrente de água invocada por Jiao Fei numa densa neblina e continuou a precipitar-se inexoravelmente.

Aproveitando essa breve trégua, Jiao Fei liberou o Estandarte Protetor dos Seis Sóis e dos Espíritos. As duas principais entidades espirituais alojadas no estandarte agitaram-se de imediato: o Rei Demônio Hunduntian desferiu sua Garra do Tigre Vajra de Grande Poder, lançando contra a nuvem negra uma aura amarelada do tamanho de uma mó. A Celestial Ying, com um poder ainda mais profundo que o do Rei Demônio Hunduntian, soltou um agudo brado e disparou duas espadas de energia em formato de sangue que chegaram um instante antes da outra. A intervenção simultânea desses dois demônios de nível de refinação de pílula paralisou instantaneamente a nuvem negra no ar.

Contudo, aquela nuvem negra exibia uma natureza assombrosamente peculiar. Fosse a Garra do Tigre Vajra do Rei Demônio Hunduntian ou a Energia de Espada do Rio de Sangue da Celestial Ying, o menor contato com ela produzia um som sibilante, e as auras espirituais pareciam dissolver-se gradualmente.

Jiao Fei emitiu um muxoxo mental de estranheza. Enquanto vasculhava sua memória em busca de ensinamentos acumulados, percebeu subitamente que, embora a nuvem negra estivesse estática e cobrisse o solo, ela não trazia consigo qualquer aragem fresca; pelo contrário, exalava uma torrente de calor sufocante. Um calafrio percorreu-lhe a espinha e ele pensou: "Uma técnica tão bizarra... Ouvi dizer que apenas o Fogo Verdadeiro dos Cinco Elementos das Sombras Inferiores e da 極 Terra da Seita da Montanha de Bambu possui tais características. Contudo, dizem que essa arte arcana singular só foi dominada pelo Grande Ancião Zha Shuangying da Seita da Montanha de Bambu. Se estivesse a enfrentar um especialista que já alcançou o estágio de Primórdio Espiritual, nem mesmo se eu tivesse refinado por completo o Estandarte dos Seis Sóis seria páreo para ele, quanto mais contra este impostor de meia-tigela?"

Ainda assim, ao erguer os olhos para observar com mais atenção, quanto mais Jiao Fei fitava a nuvem, mais convencido ficava. Ficava evidente que a nuvem negra era uma técnica projetada especificamente para conter artes de natureza espiritual e não tinha qualquer afinidade com a água, sendo predominantemente ígnea. Se o oponente não fosse inferior a ele em poder místico e se o estandarte não abrigasse duas entidades espirituais principais já refinadas com pílulas internas, ele teria sido consumido e reduzido a cinzas num único sopro por aquela nuvem negra.

Jiao Fei deu uma leve palmada no Véu de Nuvem Negra e quinhentos soldados-serpentes de água emergiram instantaneamente do talismã militar. Sem que fosse necessário qualquer comando verbal, alinharam-se automaticamente na Formação de Batalha da Serpente Celestial Engolindo a Lua. Impulsionado pela aura da serpente celestial, Jiao Fei ascendeu de um só fôlego aos céus e, desferindo um golpe com a Espada de Energia do Rio Celeste, abriu de imediato uma fenda transversal na nuvem negra.

Com a ruptura da nuvem, chamas negras irromperam em profusão pelas bordas da abertura, confirmando que a suposição anterior de Jiao Fei estava correta: aquela nuvem negra não era o resultado da condensação de uma técnica de água, mas sim de um tipo raro e letal de fogo verdadeiro.

Assim que a Espada de Energia do Rio Celeste de Jiao Fei cortou o espaço, a nuvem negra fechou-se novamente, disparando de seu bojo uma pequena esfera de fogo negro que explodiu no meio do ar. Apenas graças à proteção da aura da serpente celestial de Jiao Fei ele foi poupado de ser estilhaçado e morto por aquela detonação de raio ígneo.

Percebendo a astúcia daquele formidável e desconhecido adversário, Jiao Fei cruzou o ar com sua espada de energia, decidido a não mais conter sua força. Sabendo que o Estandarte dos Seis Sóis era vulnerável à misteriosa técnica ígnea do oponente, ordenou apenas que a Celestial Ying e o Rei Demônio Hunduntian dessem cobertura nos flancos, abstendo-se de desperdiçar desnecessariamente o potencial destrutivo daquele tesouro.

Beneficiando-se do auxílio da Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua, a força mística de Jiao Fei elevou-se instantaneamente ao patamar do estágio de refinação de pílula. Naquele momento, seu poder era várias vezes mais profundo do que quando suprimira os demônios do rio de sangue no Olho d'Água do Rio Tongtian, e o poder devastador de sua Espada de Energia do Rio Celeste multiplicara-se de igual modo.

Os dois estágios de Refinação de Névoa e Refinação de Energia de Aço constituem as fases fundamentais mais cruciais para o cultivo taoísta, nas quais as distinções residem primordialmente na profundidade acumulada. No entanto, uma vez alcançado o estágio de Refinação da Pílula Interna, torna-se incomparavelmente mais árduo discernir a supremacia do poder entre os praticantes.

Portanto, no sexto nível do Dao, correspondente à formação da pílula, a seita taoísta classifica a qualidade das pílulas internas em nove graus distintos, sendo a primeira classe a mais elevada e a nona a mais inferior. Uma simples diferença de classe na pílula interna acarreta uma disparidade abismal no poder místico que se consegue canalizar. Como a qualidade da pílula interna é inteiramente determinada durante as fases prévias de refinação de névoa e energia de aço, existe o ditado de que "uma vez formada a pílula, não há arrependimentos" — pois, uma vez cristalizada, a pílula jamais poderá ser modificada, tornando inútil qualquer lamento posterior.

Quando esteve no Olho d'Água do Rio Tongtian, o incremento de poder proporcionado pela Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua equiparava Jiao Fei a uma pílula interna de sétimo ou oitavo grau. Agora, contudo, com seu poder mais do que dobrado, ele equivalia grosso modo a uma pílula de sexto grau.

Embora o oponente dominasse artes místicas exóticas, sua reserva de poder bruto não se equiparava à de Jiao Fei. Além disso, a Doutrina Correta do Rio Celeste de Jiao Fei funcionava como o antídoto natural para as técnicas de fogo, de modo que, após um confronto feroz, Jiao Fei foi paulatinamente conquistando a vantagem. A energia de sua espada girava em turbilhões, rasgando em retalhos aquela nuvem de fogo negro.

Vigiando os arredores com o olhar, Jiao Fei ponderou em silêncio: "Se este indivíduo possui um poder místico tão exíguo, por que razão o Verdadeiro Homem Guo afirmou que bastaria apenas esconjura-lo? Com um cultivo tão frágil, eu poderia capturá-lo ou executá-lo num mero reflexo de pensamento. Será que há algo mais que ainda não compreendi plenamente? Matar este ser maligno não é difícil, mas interpretar mal as intenções do Verdadeiro Homem Guo seria um erro contraproducente."

Consumido por dúvidas, Jiao Fei diminuiu ligeiramente a intensidade de seu poder. Ao perceber que já não era páreo e que a investida de Jiao Fei abrandava, a nuvem negra foi rapidamente recolhida.

Uma voz vaga e indistinta ecoou dos aposentos internos da residência da família Li, berrando a plenos pulmões: "De que seita és tu discípulo? Por que vens perturbar a minha prática? Ignoras porventura que nós, da Seita da Montanha de Bambu, somos numerosos, influentes e detemos poderes formidáveis?"

Aquela voz soou terrivelmente familiar aos ouvidos de Jiao Fei.

Tomado por uma profunda perplexidade, ele pensou: "Que tipo de técnica de roubo de alma é esta, que consegue fazer-me confundir a voz de um inimigo com a de um velho conhecido? Essa voz parece cordial, mas na verdade é de uma falsidade escorregadia; está claro que não se trata de boa pessoa. Vou capturá-lo daqui a pouco e submetê-lo a um interrogatório severo sob tortura; talvez assim consiga descobrir por que razão o Verdadeiro Homem Guo ordenou estritamente apenas a sua expulsão."

Nota do autor: Tenho me esforçado bastante nestes últimos dias, mas os votos mensais quase não sobem. A meta para este mês é entrar na lista principal e ascender ainda mais alto. Não vou desistir; leitores de Xianhu, deem-me também uma mãozinha! Vamos dar mais um passo em frente e despejar todos os nossos votos mensais em Xianhu.