Capítulo Cinco: Na Ponta do Barco ao Som da Água (Parte Seis)

A técnica que transforma o sopro da espada em um arco-íris resplandecente normalmente só pode ser dominada quando o cultivo da energia chega ao estágio de condensação do aço. Com a proficiência de Jiao Fei na Arte do Véu Negro das Águas, ele precisaria de pelo menos mais alguns anos de prática para refinar uma espada voadora até que ela pudesse se alongar e retrair ao seu bel-prazer, como um arco-íris de pura luz. Ele desconhecia, porém, que a técnica principal da Seita da Espada do Rio Celestial também era afinada com o elemento água, razão pela qual o Manual das Nove Runas do Rio Celestial podia ser ativado pela Arte do Véu Negro das Águas. Quando Jiao Fei desatou a primeira restrição da Pérola da Espada Estelar, a qualidade superior do artefato permitiu que ele se transformasse em um arco dourado de luz, sendo nove décimos de sua potência devidos ao próprio instrumento mágico, e quase nada ao poder de Jiao Fei.

No Caminho Místico, cultivadores de técnicas de espada, ao obterem uma lâmina de excelência, podiam, mesmo sem pleno domínio, exibir poder formidável. Por isso, prezavam seus artefatos como à própria vida, cuidando deles com extremo zelo. Não fosse pelo fato de que o Daoísta Lan Li praticava magias da Escola Demoníaca, negligenciando por completo o uso de espadas voadoras, e pela urgência do momento em que precisou que Jiao Fei bloqueasse o caminho, jamais este teria conseguido pôr as mãos nas nove Pérolas da Espada Estelar com tanta facilidade.

Comparadas a essas nove pérolas, os demais artefatos de He Shan Dao eram meros cascalhos junto a pérolas preciosas, indignos sequer de menção.

“Jamais imaginei que essas Pérolas da Espada Estelar tivessem tamanho poder. Mal consigo liberar um décimo de sua potência; se pudesse, como aquele homem de túnica amarela seria capaz de me enfrentar? Mesmo Yang Minghe, do Caminho do Tigre e do Dragão da Montanha Xixuan, talvez não suportasse um só golpe das nove pérolas. Mas, com minha habilidade atual, não sei em quantos anos conseguirei refiná-las por completo e desvendar todas as treze camadas de restrições.”

As duas grandes portas do Palácio Submerso estavam cerradas, mas Jiao Fei, com um gesto casual, as abriu, dividindo-as ao meio. Entrou sem hesitar, observando ao redor: o interior era completamente mobiliado, com leito, mesa, bancos e cadeiras de pedra, além de utensílios de cozinha, tudo em perfeita ordem, como se ali residisse uma família. Havia seis ou sete pátios sucessivos, vastos e majestosos, ainda mais imponentes que as mansões dos nobres, mas completamente vazios.

Jiao Fei percorreu o lugar, mas, lembrando-se de Su Huan, cuja sorte ainda era incerta, não teve ânimo para deleitar-se com a cena. Refletiu: “Não estou justamente em busca de um local para cultivar? Haveria lugar melhor que este palácio submerso no leito do rio Huai? Não só está repleto de energia aquática autêntica, como absolutamente ninguém virá me perturbar. Se não fosse aquela mulher me lançar dos céus, jamais imaginaria que sob o redemoinho haveria um palácio tão grandioso.”

Preocupado com a jovem, Jiao Fei lacrou novamente o palácio e, confiando na habilidade de separar as águas conferida pelo Manual das Nove Runas do Rio Celestial, subiu do fundo do redemoinho. O rio Huai era largo, com mais de dez léguas de extensão, e, ao emergir, Jiao Fei não conseguiu encontrar vestígio algum de Su Huan. Pensou: “Su Huan cultiva mais profundamente que eu, além de ser uma essência serpentina; mesmo com a vastidão das águas do Huai, não deveria ter dificuldades. Por que, então, não vejo sinal algum dela? Será que aquela mulher não a lançou ao rio? Ou talvez a tenha jogado em terra firme?”

Jiao Fei abriu a mão e, de um círculo negro na palma, fez surgir um artefato em forma de corrente: era o Cadeado dos Cinco Cavalos de He Shan Dao. Seu criador fora um antigo general, que, após inúmeras batalhas contra bárbaros nas terras do oeste, tendo sofrido sob o poder dos carros de combate encadeados conhecidos como Cavalaria de Ferro, ingressou finalmente no caminho de He Shan Dao e, com grande empenho, desenvolveu tal feitiço.

A Cavalaria de Ferro consistia em cobrir cavalos de excelência com armaduras de ferro, ligando-os por correntes, formando uma linha de força irresistível ao romper as formações inimigas. O Cadeado dos Cinco Cavalos requeria encontrar centenas de cavalos superiores, torturando-os até que morressem cheios de rancor, com suas almas presas ao mundo. Só então, usando a arte de He Shan Dao, refinava-se o espírito desses animais em cavalos sombrios.

A cada cinco cavalos sombrios, formava-se uma corrente mágica que, ao ser lançada contra o inimigo, rompia qualquer resistência, mesmo de centenas de homens. Como eram almas de cavalos mortos em agonia, sua forma era etérea, podendo correr por entre copas de árvores, escalar picos íngremes ou atravessar lagos e mares como se caminhassem em terra firme.

Invocando o artefato, Jiao Fei saltou sobre os cinco cavalos encadeados e, guiando-os, partiu rio abaixo em busca de Su Huan. Procurou por meio dia sem sucesso algum, até que, desolado, desembarcou na margem.

“Será que a jovem Su Huan não conseguiu escapar e encontrou um destino infeliz? Eu havia prometido ajudá-la a salvar a irmã, mas agora minha promessa se esvai.”

Ao longo da jornada, Jiao Fei desenvolveu um afeto sutil pela delicada e encantadora jovem, mas, após esgotar todos os recursos sem resultado, só lhe restou lamentar e sentir profunda mágoa contra a mulher que os traíra.

“A senda do cultivo é longa e repleta de perigos; um descuido e tudo se perde no meio do caminho. Preciso fortalecer meu poder para não mais sofrer tais humilhações. E quanto ao velho Ma Jiulong? Aquela mulher já partiu, talvez ele também esteja seguro. Devo voltar ao templo antigo e verificar.”

Montado nos cavalos sombrios, Jiao Fei chegou em instantes ao portão do velho templo. Antes evitara usar tal artefato, pois o Cadeado dos Cinco Cavalos exalava tal aura sinistra que chamava atenção por onde passava, certamente atraindo o estigma de feiticeiro para quem o visse. Não fosse a região tão deserta, Jiao Fei não ousaria usar publicamente um instrumento de He Shan Dao.

Para sua decepção, encontrou o templo e todas as dependências em ruínas, marcadas por vestígios de relâmpagos e fogo. Procurou por todo lado, mas até os dez caixões negros estavam despedaçados no chão, entre ossos dispersos — provavelmente os cadáveres de ferro criados por Ma Jiulong também foram reduzidos a pó durante o confronto.

Após tornar-se discípulo, Jiao Fei seguira com seu mestre Lan Li Daoísta até Chang’an; depois, mesmo sem o mestre, tivera a companhia de Su Huan. Agora, de súbito, sentia-se solitário sob o vasto céu, como se apenas ele restasse no mundo. Diante do pico isolado e do templo frio, estremeceu e sentiu a alma tomada por profunda solidão.

“A busca pelo Dao sempre foi assim: silenciosa e deserta, sem companhia. Como terão suportado isso os antigos mestres?”

Jiao Fei permaneceu meia hora no topo do penhasco, sentindo a imensidão do mundo. Percebeu que, por maior que fosse o esforço, jamais se poderia alcançar o fim dos céus e da terra; todas as alegrias e tristezas humanas tornavam-se então insignificantes. Seu coração se iluminou com novas compreensões, e a vontade de buscar o Caminho tornou-se mais firme sem que ele percebesse.

Enquanto Jiao Fei meditava sobre os mistérios do céu e da terra no cume solitário, Yang Minghe, do Caminho do Tigre e do Dragão, avançava furioso, voando como louco e mantendo o olhar fixo na faixa branca à frente. Quando Jiao Fei e Su Huan foram capturados inesperadamente, Yang Minghe logo percebeu o perigo. Seu mestre, o Venerável Long Vermelho, o encarregara de vigiar os dois jovens para descobrir o paradeiro de Lan Li Daoísta.

A jarra pura de Jun, que Lan Li arrebatara, era tesouro supremo, suficiente para tornar-se relíquia de qualquer seita. E, com apenas essa pista, Yang Minghe sabia da importância crucial do caso. De repente alguém interveio e levou Jiao Fei — como poderia Yang Minghe não se desesperar?