Capítulo Um: O Monge Desleixado (Parte Um)

No nono ano do Período Celestial da Grande Tang, o país desfrutava de uma paz inabalável; era um tempo de prosperidade e felicidade. Com o clima favorável daquele ano, a vila de Pedra Branca florescia sob os auspícios de tal sorte. Embora situada numa região remota, a vila crescia em alegria e harmonia, e as famílias viviam dias de conforto e tranquilidade.

“Há em nosso mundo um mercador estranho, que vende sonhos absurdos; consola os desiludidos, e quem o escuta compra sem hesitar... Não se pergunte sobre o despertar do sonho, pois a felicidade está no devaneio; afinal, o que é a vida? Cem anos, um sonho passageiro.”

Um velho sacerdote de aparência desgastada, com o manto manchado e sujo, cantava em voz alta na rua, enquanto atrás dele uma dúzia de meninos travessos atiravam pedras e tijolos, provocando-o em algazarra. O sacerdote era de estatura imponente; o rosto coberto por uma camada espessa de lama, impedindo que se distinguissem emoções de alegria ou ira. Sua barba, emaranhada e descuidada, há muito não via qualquer cuidado; grisalha, apenas revelava que sua idade era avançada.

Apesar da perseguição das crianças, o velho seguia alheio, caminhando com passos largos e firmes, cruzando a rua de ponta a ponta num piscar de olhos. Os meninos não conseguiam acompanhar seu ritmo e logo foram deixados para trás.

Naquele momento, com o sol se pondo, dois jovens acabavam de sair da escola e passaram por aquela rua. Um deles tinha o rosto pálido e amarelado, e parecia apático, sem energia. Porém, ao cruzar com o velho sacerdote, o jovem de rosto pálido fixou o olhar nas costas do homem, pensativo.

Seu companheiro era um pouco mais alto e robusto; o rosto redondo e ruborizado, vestia um manto de seda, e à cintura pendia uma faixa com um pedaço de jade, sinal evidente de origem abastada. Notando a estranheza do amigo, virou-se e murmurou: “É só um sacerdote sujo, o que há de interessante nisso?”

O jovem pálido sorriu levemente, seus olhos brilhando com vivacidade. Não revelou nada, limitando-se a dizer: “Tenho alguns assuntos e vou me atrasar para voltar para casa. Se encontrar minha mãe, não esqueça de avisá-la.”

Sem esperar resposta, apressou-se a entregar o livro ao companheiro e saiu correndo atrás do sacerdote.

Esses dois jovens eram vizinhos: o de rosto pálido chamava-se Fei Jiao; o robusto e abastado, Meng Kuan.

Fei Jiao era frágil de corpo desde o nascimento, mas de espírito inquieto, sempre inventando travessuras e traquinagens. Seu pai, comerciante honesto, cansado de não conseguir controlar o filho, decidiu, com sacrifício, enviá-lo à escola do rigoroso Mestre Jing, famoso por sua disciplina na região.

Apesar das travessuras, Fei Jiao era inteligente; lia com rapidez e recitava com fluidez, ganhando a estima do mestre. Jing dizia aos pais: “Este menino tem grande talento para os estudos; se prestar exame, terá um futuro promissor.” O mestre aconselhava a família a não interferir demais. Com tal aprovação, os pais de Fei Jiao se tranquilizavam quanto ao futuro do filho, deixando-o livre para suas excentricidades.

Meng Kuan, em comparação, era forte de corpo, mas longe de ser esperto. Já estudava há seis meses a mais que Fei Jiao, mas ainda se perdia nos textos básicos enquanto o amigo já avançava para clássicos e crônicas.

Fei Jiao, atento, percebeu que, apesar das pedras lançadas pelos meninos, nenhuma atingia o sacerdote. Meng Kuan não achou isso estranho, mas Fei Jiao notou que as pedras, ao serem arremessadas, desaceleravam misteriosamente, caindo a meio palmo do velho, não importa a força usada.

Intrigado, Fei Jiao não conseguiu conter a curiosidade e seguiu o sacerdote por sete ou oito ruas, cada vez mais surpreso. O velho parecia caminhar devagar, mas Fei Jiao, correndo, mal conseguia manter o homem à vista, incapaz de se aproximar.

“Esse sacerdote é mesmo peculiar!”

Fei Jiao, curioso, não parava de correr, mas, sendo frágil, sentia as pernas cada vez mais cansadas, quase desistindo. Vendo o velho se afastar, ficou aflito e gritou: “Mestre, por favor, espere! Tenho uma pergunta!” E repetiu: “Mestre! Mestre!”

O velho, entretanto, não parecia ouvir, acelerando os passos. Fei Jiao, incapaz de alcançá-lo, sentiu-se desanimado, mas persistiu. De repente, ao virar uma esquina, colidiu com uma pequena figura que saía de um beco. Num choque inesperado, ambos caíram.

Ao se recompor, Fei Jiao reconheceu a famosa Lin Xiao Lian, filha única da bela e notória viúva Lin da vila. A menina, como a mãe, era já uma jovem formosa, mas herdara também o temperamento forte, nunca permitindo ser intimidada. Fei Jiao pensou: “Isto é mau! Ela não é fácil de lidar; melhor sair logo daqui!”

Naquele momento, caído sobre Lin Xiao Lian, sentiu o corpo delicado e suave da menina sob si, e ela, com as sobrancelhas franzidas, ainda não se recuperava do susto. Fei Jiao, de coração bondoso, apressou-se a ajudá-la a levantar, dizendo: “Fui imprudente, tenho assuntos urgentes; depois volto para pedir desculpas!”

Antes que Lin Xiao Lian pudesse responder, Fei Jiao já desaparecera. Ela, irritada, bateu o pé e exclamou: “Fei Jiao, espere! Se não vier se desculpar, vou até sua casa chamar seus pais para que te punam!”

A vila de Pedra Branca era pequena, com poucas ruas; por causa do incidente, Fei Jiao só voltou ao centro depois de perder o sacerdote de vista. Hesitante, retornou, intrigado com o velho, certo de que havia algo misterioso, embora não soubesse o quê.

Nos momentos livres dos estudos, Fei Jiao lia livros de histórias e relatos antigos, admirando os contos de sacerdotes e buscadores da imortalidade. Encontrar um homem tão singular e não poder conhecê-lo o entristecia profundamente.

Ao retornar ao local do encontro com Lin Xiao Lian, viu-a conversando com duas mulheres desconhecidas. Fei Jiao, criado na vila, jamais havia saído dali. Apesar de não ser isolada, raramente recebia visitantes. As duas mulheres eram jovens; a mais velha tinha cerca de vinte e sete anos, a mais nova, vinte e dois. Ambas eram altas e elegantes, vestidas de branco, sem maquiagem, mas com pele luminosa como jade e uma fragrância suave que encantava.