Capítulo Dois: Verdadeira Arte das Águas Negras (Quarta Parte)

Após assistir àquele confronto de feitiçaria, Jiao Fei subitamente pensou consigo mesmo: “Até eu consegui perceber que o velho sacerdote é muito superior ao sacerdote de manto amarelo. Por que então o de manto amarelo não percebe isso? Ele estava tão confiante há pouco, parecia certo da vitória, e não parecia estar fingindo. Será que ele realmente não consegue distinguir a força do oponente? Não é possível que seus poderes sejam ainda mais fracos que os meus.”

Refletindo sobre isso, Jiao Fei achou improvável. Afinal, as habilidades mágicas que o sacerdote de manto amarelo demonstrou eram cem vezes mais poderosas do que as poucas que ele próprio, após apenas um mês de cultivo, conseguira dominar. Sem conseguir desvendar esse mistério, decidiu que ao retornar ao templo perguntaria ao mestre.

Nesse meio tempo, subiu ao palco outro homem forte, de barba espessa, que fez faíscas de relâmpago púrpura saltarem de suas mãos, impondo-se com majestade, como um deus brandindo trovões. Dessa vez, o velho sacerdote preparou-se ao máximo: transformou seu espanador numa vasta rede prateada e, de um de seus fios, criou um chicote de prata que dançava como um dragão, quase derrubando o homem barbudo do palco por diversas vezes.

Esta disputa foi ainda mais impressionante que a anterior. Jiao Fei assistia absorto; ao acaso, voltou-se e percebeu que Su Huan parecia distraída, os olhos fixos em meio à multidão. Seguindo o olhar dela, viu o mendigo que manipulava uma grande serpente de escamas vermelhas e, levemente surpreso, pensou: “O que há de interessante nesse mendigo? Su Huan parece guardar rancor contra ele. Mas, se esse mendigo subisse ao palco, talvez nem os dois juntos conseguiriam vencê-lo.”

O duelo entre o velho sacerdote e o homem barbudo durou apenas o tempo de queimar um incenso, quando veio uma ordem do alto do portão da cidade imperial: os dois deveriam cessar a luta e comparecer ao palácio, onde seriam recepcionados. Cada um demonstrou reação distinta ao ser conduzido por um jovem eunuco, deixando os espectadores abaixo cheios de inveja. Logo depois, um monge estrangeiro, pisando num halo multicolorido, subiu ao palco. Desta vez, nem houve necessidade de combate; imediatamente chegou nova ordem do palácio, convidando-o também para o interior.

Só então Jiao Fei entendeu: o torneio do tapete de junco não buscava necessariamente um vencedor; bastava que alguém demonstrasse poder suficiente para ser chamado ao palácio. Evidentemente, o imperador da Grande Tang pouco se importava com quem vencia ou perdia: chamava todos que tivessem habilidades, pois, se algum deles pudesse prolongar-lhe a vida por mais uma década, quanto mais magos, melhor.

Num piscar de olhos, já haviam sido chamados treze ou quatorze ao palácio, enquanto os eunucos iam e vinham, trazendo animação ao local. Aqueles que só sabiam alguns truques para enganar fantasmas, por mais ansiosos que estivessem, não recebiam convite do imperador – claramente, havia especialistas experientes ao seu lado.

Por curiosidade, Jiao Fei lançou um olhar para o alto da cidade imperial e viu um dragão dourado de cinco garras, semelhante a nuvem ou neblina, girando sobre o beiral do telhado; não conseguiu distinguir nada claramente. Só então compreendeu que a lenda do imperador ser um verdadeiro dragão não era vã. No entanto, o dragão parecia exaurido, sem vitalidade, envelhecido, sem esconder sua decadência.

Logo a tarde avançou. Do alto do portão, um grande eunuco anunciou a generosidade imperial: um banquete seria oferecido aos magos participantes do torneio. Em pouco tempo, servos do palácio trouxeram mais de cem mesas repletas de iguarias para a Rua Zhuque, e os magos de todos os cantos tomaram seus lugares. Aqueles escolhidos para o palácio receberam, naturalmente, tratamento ainda mais especial.

O estômago de Jiao Fei roncou, denunciando sua fome. Su Huan, ouvindo, sorriu e disse: “No palácio do ministro deve haver muita comida. Eles não darão conta de tudo. Que tal irmos furtivamente à cozinha buscar algo para comer e depois voltarmos para assistir mais desse torneio?”

Jiao Fei balançou a cabeça apressado. “Já passamos metade do dia fora, o que já foi ousado. Se eu não voltar logo, temo que o mestre se preocupe.”

Apesar de o torneio do tapete de junco ser dez vezes mais emocionante do que o desfile anterior, Jiao Fei sabia que tais confrontos poderiam durar dias ou semanas sem fim, e não podia assistir indefinidamente. Embora o mestre Lan Li não o tivesse chamado de volta cedo, Jiao Fei prezava profundamente a oportunidade de buscar a imortalidade, mantendo-se sempre vigilante para não desagradar o mestre.

Afinal, a vida humana mal chega a cem anos e passa veloz como um corcel branco – até mesmo um imperador sonha com a imortalidade. Jiao Fei, de posse de tamanha chance, mantinha firme o coração voltado ao Caminho, reprimindo suas distrações, despediu-se de Su Huan com um gesto cerimonioso. O pequeno rosto de Su Huan mostrou grande decepção, mas, por ser quase uma estranha para Jiao Fei, não sabia como pedir que ele ficasse.

Além disso, Su Huan viera a Chang’an não para assistir ao torneio, mas por outros motivos importantes.

Ao descer da Torre do Grande Pássaro, Jiao Fei não pôde evitar certa melancolia. Su Huan era agradável e espontânea, e pareciam velhos conhecidos desde o primeiro encontro. Agora, separados, provavelmente não teriam outra oportunidade de se ver. Jiao Fei tampouco sabia o motivo da vinda do mestre a Chang’an, mas supunha que não permaneceriam muito tempo naquela cidade próspera; no futuro, fosse nos confins do mundo ou em cavernas isoladas nas montanhas, as chances de rever Su Huan seriam mínimas.

Ele já buscava o caminho para sair do palácio do ministro quando, ao virar-se por acaso, viu uma coluna de fumaça negra erguendo-se da Torre do Grande Pássaro, atingindo dezenas de metros de altura, e se assustou profundamente, murmurando: “Ainda há pouco não havia nada estranho na torre; como pode agora subir essa nuvem negra? O mestre disse que entre as quatro grandes escolas, cada uma possui sua própria luz espiritual, distinta das demais, mas essa fumaça negra, impura e maligna, certamente não é de nenhum cultivador humano. Apenas um demônio que já devorou inúmeras vidas poderia liberar tamanha aura sombria.”

Preocupado por Su Huan ainda estar na torre, Jiao Fei apressou-se de volta. A Torre do Grande Pássaro tinha treze andares; mesmo tendo cultivado a Arte Negra da Água e aumentado seu vigor, subir correndo assim o deixou ofegante. Ao alcançar o décimo segundo andar, ouviu a voz de um homem, fria e sinistra: “Senhora Su, você já possui quinhentos anos de cultivo, mas certamente não é páreo para mim. Se se render agora, após eu tomar seu núcleo interno, ainda deixarei uma chance à sua alma. Mas, se resistir, meu estandarte celestial ainda carece de algumas almas principais e, quando a capturar, não terei piedade.”

“Então é mesmo um demônio causando problemas. Mas como Su Huan passou a ser chamada de Senhora Su? Será ela uma concubina do imperador?”

A mente de Jiao Fei era afiada; conteve o ímpeto de avançar e permaneceu escondido no topo da escada, espiando. Viu um homem de manto negro, de cerca de cinquenta anos, segurando um estandarte de quase três metros; o mastro parecia forjado em aço puro, e a bandeira, de material desconhecido e negra como breu, trazia pintadas as estrelas do céu. O homem girava o estandarte com destreza, liberando uma aura turva, que se enrolava e agitava na superfície da bandeira.

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