Capítulo Quarenta e Três: Apenas uma espada voou para ceifar-lhe a vida

Jiao Fei não sabia que a taoísta Lingbing nutria tais intenções; recebeu-a com um sorriso e conversou com ela por alguns instantes. Desejando em seu íntimo despedir-se da visitante, notou contudo que Lingbing parecia não ter pressa alguma em partir.

Dominado pela perplexidade, pensou consigo mesmo: "Será que Lingbing percebeu que as pílulas medicinais rarearam e veio me cobrar aquelas que guardei em segredo?"

Notando que Jiao Fei parecia distraído e ciente de que aquele tio-avô de rosto amarelado sempre fora extremamente diligente em sua cultivo, Lingbing não ousou prolongar as formalidades. Retirou um frasco de jade e disse:
— Na última vez em que conversamos, o tio-avô Jiao Fei me disse que, se as Pílulas de Renovação Óssea de Qianyuan fossem refinadas, eu ficaria com apenas uma, e o restante serviria como remuneração para o senhor. Embora esta pílula não seja grande coisa e seja insuficiente para retribuir todo o trabalho do senhor desta vez, é melhor do que nada. Espero que o senhor não recuse esta humilde oferta!

Ao ouvir que o assunto não era o que temia, Jiao Fei apressou-se em responder:
— De forma alguma, somos da mesma seita, e ajudar é nosso dever. Apenas aconteceu de eu ter sido repreendido pelo irmão sênior Chen Taizhen desta vez, o que me deixou um pouco sem jeito; receio não poder ajudar da próxima vez.

Ouvindo Jiao Fei falar dessa maneira, Lingbing sentiu o coração se aliviar e pensou: "Isso sim faz sentido! Se o tio-avô Chen Taizhen fosse tão facilmente persuadido a refinar pílulas para os outros, eu não teria precisado suplicar tanto sem sucesso. No entanto, este jovem tio-avô tem muita sorte; bastou uma palavra para obter a promessa do irmão sênior Chen Taizhen e realmente ver uma fornalha de pílulas refinada. Parece que ele é deveras inteligente, bem diferente de mim e de minhas duas irmãs, que somos tão honestas, de fala mansa e desajeitadas, incapazes de conseguir qualquer coisa quando suplicamos aos outros."

Após trocar mais algumas palavras com Jiao Fei e perceber que ele realmente não tinha intenções ocultas, Lingbing culpou-se por ter julgado o próximo com a própria pequenez. Pensou consigo: "O assunto da minha irmã ainda não é tão urgente. Acabei de pedir que ele refinasse pílulas e já estaria pedindo outros favores. Mesmo que o tio-avô Jiao Fei não dissesse nada, eu ficaria envergonhada. Além disso, como ele certamente se recusará a aceitar a remuneração desta vez, e eu sequer agradeci por este serviço, como poderia ter a audácia de pedir outra coisa? É melhor ir com calma e estreitar primeiro os meus laços com o tio-avô Jiao Fei."

Com esse pensamento em mente, Lingbing decidiu não se demorar mais para evitar aborrecer Jiao Fei. Sendo uma jovem de espírito perspicaz, sabia que ele valorizava o tempo de cultivo e, embora não botasse muita fé nele, compreendia que ser importunada constantemente era desagradável. Vendo que Lingbing finalmente se despedira, Jiao Fei sentiu o espírito se aliviar e a acompanhou até a porta.

Contemplando a lua cheia que brilhava soberana e límpida no céu, Jiao Fei compreendera os princípios fundamentais da prática espiritual. Desbloqueou trezentos e cinquenta e dois dos pontos de acupuntura de todo o seu corpo, restando apenas treze por abrir. Teve o ímpeto de vencer essa barreira de uma só vez, superando a etapa de guiar o Qi para o interior dos pontos de acupuntura, para em seguida sintonizar-se com os céus e a terra e dar início à condensação da essência maligna e da energia marcial. Contudo, naquela ocasião, ele agira movido por uma inspiração momentânea: embora tivesse desobstruído trezentos e cinquenta e dois pontos, a Água Pesada do Primeiro Yuan em seu interior não era suficiente para mantê-los abertos e dilatados.

É preciso saber que o corpo humano possui trezentos e sessenta e cinco pontos de acupuntura. Quando um mortal cultiva o Qi e abre um ponto, caso deixe de utilizá-lo por muito tempo, este tende a se fechar gradualmente. Apenas nutrindo-o constantemente com o verdadeiro Qi e dilatando-o é possível manter tal ponto sempre desobstruído. Como a força de Jiao Fei era originalmente insuficiente e ele desconhecia tal sutileza, deixara uma gota da Água Pesada do Primeiro Yuan em cada ponto de acupuntura. Mais tarde, ao alcançar maior compreensão, recolheu toda a Água Pesada do Primeiro Yuan para o seu campo de Cinábrio, utilizando-a apenas de vez em quando para umedecer os pontos do corpo e evitar que se fechassem por inércia. Quando a fase de guiar o Qi para os pontos estivesse plenamente concluída, todos os trezentos e sessenta e cinco pontos abrir-se-iam e fechar-se-iam com total liberdade, tornando desnecessária tal trabalheira.

Por esse motivo, Jiao Fei não teve pressa em cultivar os treze pontos restantes; pois apenas quando a Água Pesada do Primeiro Yuan estivesse suficientemente densa e concentrada é que conseguiria consolidar solidamente suas fundações.

Assim que Lingbing partiu, Jiao Fei calculou que nos três a cinco meses seguintes não teria outros afazeres. Utilizou então a Arte da Espada dos Nove Selos do Rio Celestial para lacrar a porta de seu pátio, decidido a dedicar-se a alguns meses de reclusão ininterrupta. Embora sua energia mágica ainda fosse insuficiente e o poder de selamento daquela arte da espada fosse fraco — de modo que as três jovens, Lingyin, Lingyun e Lingbing, poderiam facilmente romper a barreira —, Jiao Fei confiava plenamente em que suas três co-discípulas jamais fariam tal coisa.

A barreira da Arte da Espada dos Nove Selos do Rio Celestial já constituía um recado inequívoco de recusa a visitas, sendo capaz de afastar a imensa maioria dos curiosos.

Originalmente, Jiao Fei não tinha esse tipo de hábito, mas, irritado pelas constantes intromissões de Lingbing, acabou por recorrer a esse expediente.

O cultivo solitário de Jiao Fei estendeu-se exatamente por cinco meses. Nesse período, Lingbing apareceu algumas vezes e Shui Ying'er esteve lá duas vezes, mas todas foram repelidas pelas barreiras de sua porta. Desde que Jiao Fei entrara em reclusão, nada de relevante acontecera na Crista Tongtian, e a Ilha Jin'ao mantinha-se igualmente tranquila, evidenciando a serenidade própria do domínio taoísta.

Naquele dia, uma voluta de Qi negro ergueu-se de súbito na Ilha Jin'ao, emanando vagamente ares malignos e disparando diretamente contra a Crista Tongtian. A energia negra girou levemente sobre a crista e despencou sobre o pátio de Jiao Fei. Embora a Arte da Espada dos Nove Selos do Rio Celestial mantivesse a entrada selada, ante aquela rajada de trevas ela se revelou totalmente impotente. Uma luz dourada irrompeu do pátio, estilhaçou o Qi negro e caiu diretamente no interior da morada de Jiao Fei.

Lingyin, Lingyun, Lingbing e as outras, tomadas por certa hesitação, levantaram-se para averiguar. Nesse exato instante, a voz suave de Jiao Fei ecoou do pátio, dirigindo-se às três jovens que já se encontravam à sua porta:
— O verdadeiro homem Guo devolveu-me um artefato mágico. Três jovens sobrinhas, não se alarmem, aqui está tudo bem.

Em seguida, uma nova onda de luz dourada emergiu do pátio de Jiao Fei, selando-o novamente e silenciando qualquer som.

Lingyun disse às duas irmãs:
— É melhor voltarmos. O tio-avô Jiao cuidará de seus próprios assuntos.

Jiao Fei sequer deu atenção às três jovens do lado de fora. Em sua palma, uma flâmula corria e ondulava: tratava-se da Estandarte Divino dos Seis Suns, que fora levada pelo verdadeiro homem Guo. Imaginando-se que o verdadeiro homem Guo havia interrogado a Donzela Ying, ele decerto devolvera o estandarte mágico ao seu dono. A flâmula exalava agora uma energia de almas ainda mais densa do que naquele dia. Jiao Fei notou de relance um homem corpulento de cabeça de tigre e corpo humano perfilado ao lado da Donzela Ying; na Estandarte Divino dos Seis Suns havia surgido, surpreendentemente, uma alma principal de nível de refino de pílulas.

Embora Jiao Fei nunca tivesse visto aquela alma principal antes, pela fisionomia de cabeça de tigre e corpo humano, mesmo que adivinhasse com os pés, saberia tratar-se do Rei Demônio Huntian. Sob o comando desse Rei Demônio Huntian vinham duas almas secundárias: Ma Wu, de quem Jiao Fei se lembrava muito bem, e a Senhora Bicho-da-seda de Gelo. Para completar, sob a égide da Donzela Ying havia também duas almas marciais — uma era o pequeno rei demônio Tunhai, e a outra, o iaque de olhos vermelhos do Mar de Sangue. Ambas as partes encontravam-se equilibradas em termos de força, sem dever nada uma à outra.

Jiao Fei riu baixinho e pensou:
— Naquele dia, tive a intenção de matar o Rei Demônio Huntian, mas não esperava que o verdadeiro homem Guo fosse tão implacável a ponto de fazer isso por mim primeiro. Fico imaginando o motivo que o levou a desferir tal golpe de repente.

Para Jiao Fei, descobrir a verdade sobre o ocorrido não apresentava a menor dificuldade. Ele sacudiu levemente a Estandarte Divino dos Seis Suns em sua mão, e o Rei Demônio Huntian, com sua cabeça de tigre e corpo humano, emergiu, prostrando-se aos pés de Jiao Fei e perguntando com uma voz grave e cavernosa:
— Que ordens o senhor supremo tem a nos dar?

Jiao Fei apontou o dedo e ordenou:
— Como foste transformado em alma pelo verdadeiro homem Guo? Conta-me imediatamente.

Naquele momento, contudo, o Rei Demônio Huntian mostrava-se dócil, longe da ferocidade implacável com que lutara contra Su Zhen, e respondeu em tom submisso:
— O verdadeiro homem Guo perguntou-me por telepatia se eu estaria disposto a viver em paz com o senhor supremo, e que me concederia uma técnica taoísta em troca. Respondi-lhe que a vingança pela morte do meu filho era inconciliável; que, desde que conseguisse sair dali, empregaria todas as minhas forças para me vingar, disposto inclusive a perecer e desvanecer para sempre caso fosse necessário!

Jiao Fei perguntou sorrindo:
— E o que o verdadeiro homem respondeu?
O Rei Demônio Huntian replicou:
— O verdadeiro homem não me respondeu nada; apenas desferiu uma espada voadora que ceifou a minha vida.

Jiao Fei ficou sem palavras por um bom tempo, antes de murmurar:
— Para que tamanho sofrimento? O teu filho não foi morto por mim; o assassino foi outro. Por que insistias em me infernizar a vida?

Com sua rusticidade habitual, o Rei Demônio Huntian retrucou:
— Se não foi o senhor supremo que o matou, como este estandarte estaria em suas mãos? Não quero saber dessas querelas de certo ou errado; matar aquele que segura o estandarte já conta como vingança.

Sem alternativa, Jiao Fei suspirou:
— Agora tu também estás neste estandarte, acaso fui eu quem te pôs aqui?
O Rei Demônio Huntian ficou estupefato por dez longos instantes antes de responder:
— De qualquer forma, matar quem segura o estandarte está sempre certo.

Diante de tamanha obstinação, Jiao Fei já não tinha mais o que dizer, pensando consigo mesmo: "Este Rei Demônio Huntian faz jus ao nome que tem; é impossível fazê-lo entender algo. O verdadeiro homem Guo fez bem em matá-lo, caso contrário eu o teria feito com minhas próprias mãos."

Os praticantes do Tao devem evitar atrair desgraças; contudo, se a calamidade desaba dos céus e o cultivador não a elimina, permitindo que um mal menor se transforme em uma catástrofe monumental ao fazer o papel de covarde até que a situação se torne insustentável para só então agir, isso equivale a nutrir uma praga e buscar a própria morte. Originalmente, Jiao Fei havia refinado três camadas de restrição naquela Estandarte Divino dos Seis Suns; contudo, após o retorno do artefato, além da inclusão do Rei Demônio Huntian como alma principal, somaram-se as almas secundárias de Ma Wu e da Senhora Bicho-da-seda de Gelo, bem como duas novas camadas de restrição. Ficava claro que o verdadeiro homem Guo conhecia a Estandarte Divino dos Seis Suns e aproveitara a ocasião para refiná-lo novamente.

Quando Jiao Fei se preparava para guardar o estandarte, ouviu a voz da Donzela Ying soar de dentro da flâmula:
— O verdadeiro homem Guo deixou mais uma incumbência para o senhor supremo realizar. Na Comarca de Songyang, na nação de Tongtian, há uma família rica que, sem saber como, ofendeu um cultivador maligno de uma seita herética. Esse indivíduo capturou todos os membros da família, poupando apenas um criado que conseguiu escapar. Sabendo que a nossa Seita da Espada do Rio Celestial é a protetora da nação de Tongtian, o criado viajou com mil dificuldades para trazer a notícia. O verdadeiro homem Guo disse que o tal cultivador herético é bastante poderoso, por isso ordenou que o senhor leve esta Estandarte dos Seis Suns para assustá-lo e afugentá-lo, resgatando os prisioneiros. Uma vez feito isso, deve-se dar o caso por encerrado, sem entrar em confronto direto com o maldito.

Com essa reclusão, o poder de cultivo de Jiao Fei havia avançado prodigiosamente. Embora desejasse prolongar a meditação por mais alguns dias para aguardar o regresso dos três demônios — Tongfang, Xin, o Velho General da Cobra de Água de Um Olho Só e o Velho Abutre —, como o Patriarca emitira uma ordem, como ousaria desobedecê-la? Por conseguinte, arrumou sua bagagem e deixou discretamente algumas instruções cifradas em seu formulário de pílulas — mensagens indecifráveis para os leigos, mas que permitiriam aos três compreender que ele se ausentara temporariamente e pretendia ser encontrado na Comarca de Songyang, na nação de Tongtian.

Montado em sua Nuvem Negra, Jiao Fei partiu enquanto ponderava em silêncio: "Ignoro de qual seita herética se trata, a ponto de o Patriarca preferir não ofendê-la. Embora o Patriarca não deva se deslocar levianamente e precise zelar pela montanha, bastaria enviar qualquer irmão sênior para afugentar o intruso; por que insistir justamente em mim? Embora eu domine quinhentos soldados serpentes de água e possua esta Estandarte dos Seis Suns, a ponto de até mesmo cultivadores comuns do núcleo interno não me superarem, no fundo ainda não posso me comparar aos verdadeiros discípulos da linhagem taoísta; continuo sem ser um espadachim verdadeiramente formidável." Após devanear por um momento, como não encontrou respostas, Jiao Fei decidiu não remoer mais o assunto. Conforme as orientações transmitidas pela Donzela Ying, o verdadeiro homem Guo ordenara-lhe que passasse primeiro por uma vila à margem do rio Tongtian para encontrar o criado e seguirem viagem juntos.

Jiao Fei bem sabia que, na nação de Tongtian, até as sete grandes seitas enviavam os filhos de suas famílias para a Seita da Espada do Rio Celestial, que dirá as famílias abastadas comuns? Tais discípulos eram tratados em casa como verdadeiras joias, cercados de mimos, e como todos temiam que sofressem privações na Seita da Espada do Rio Celestial, muitas famílias abastadas mantinham servos, criados, amas de leite e concubinas nas duas margens da Crista Tongtian. Não apenas providenciavam todo tipo de mantimentos, como também facilitavam a vida dos discípulos da seita externa sempre que estes desejavam desfrutar de conforto. Assim, nas imediações do rio Tongtian, aglomerou-se gradualmente uma grande população, dando origem a uma pequena vila cuja prosperidade em nada ficava a dever às regiões centrais e prósperas da Grande dinastia Tang.

Naquela ocasião em que Shui Ying'er emitira um chamado, barcos imensos haviam acorrido para auxiliá-lo a mobiliar sua moradia; quanto mais não fariam por aqueles ainda mais ricos e influentes do que a família Shui! Conduzindo sua Nuvem Negra, Jiao Fei pousou na vila e deparou-se com uma prosperidade que superava mil vezes a sua aldeia natal, Vila da Pedra Branca. Apenas em termos de habitações, não havia uma única casa que pudesse ser comparada à residência da família mais rica da Vila da Pedra Branca. Para mais, o comércio na vila consistia na venda de engenhocas e curiosidades provenientes da Grande Tang central ou mesmo das regiões ocidentais, sendo que um único objeto trivial podia valer dez mil ouros — coisas que não apenas eram inéditas na Vila da Pedra Branca, como dificilmente se encontravam até mesmo em Chang'an.

Assim que Jiao Fei aterrissou na vila, foi recebido com sorrisos acolhedores. Aquela gente era experiente no mundo e sabia que figuras como Jiao Fei, capazes de voar entre as nuvens, jamais eram pessoas comuns; quem sabe os jovens senhores e senhoritas de suas próprias famílias tivessem de tratar aquele jovem de rosto amarelado com a devida reverência. Contudo, todos demonstravam prudência: embora estivessem radiantes de cordialidade, nenhum se aproximou para importuná-lo, cientes do temperamento típico dos cultivadores taoístas. Se não fossem chamados por eles, ninguém ousaria rodear a figura a ponto de causar má impressão.

Sem cerimônia, Jiao Fei interceptou casualmente um homem de meia-idade, inquiriu sobre o caminho e dirigiu-se diretamente a uma hospedaria da vila. Na verdade, tal estabelecimento raramente recebia hóspedes; afinal, sempre que um clã possuía descendentes cultivando por ali, tratava de adquirir um pedaço de terra a custo de muito esforço para erguer uma mansão, ostentando perante os compatriotas na nação de Tongtian que possuíam propriedades às margens do rio Tongtian. No entanto, o fundador daquela hospedaria era o maior comerciante da nação de Tongtian; como nenhum membro de seu clã conseguira ser admitido na Seita da Espada do Rio Celestial, ele sabia que construir uma mansão à margem do rio Tongtian sem descendentes na seita serviria apenas de chacota alheia. Por pura teimosia, decidiu erguer aquela hospedaria.

No fim das contas, tratava-se de um capricho, de alguém com dinheiro sobrando e sem onde gastá-lo.

O criado daquela família rica da Comarca de Songyang estava hospedado justamente ali. Embora tivesse trazido a notícia e recorrido à proteção do verdadeiro homem Guo através de intermediários, ele afinal não passava de um mortal e não tinha lugar na Ilha Jin'ao, restando-lhe aguardar naquele local.

Assim que Jiao Fei entrou na vila, a notícia espalhou-se como fogo em palha. Ouvindo que um imortal da Seita da Espada do Rio Celestial havia chegado, como conseguiria aquele criado conter-se em seu quarto, consumido pela angústia? Correu imediatamente para a entrada e, avistando Jiao Fei de longe, prostrou-se de joelhos com um baque surdo, chorando copiosamente:
— Imploro ao imortal que salve os mais de trezentos membros da família Li! O cultivador maligno capturou a todos e recusa-se a partir, alojando-se na nossa própria mansão e declarando que pretende cozinhar uma pessoa por dia para comer. Disse ainda que, como as jovens senhoritas da nossa família têm a pele tenra e macia, serão as primeiras do cardápio! Já se passaram mais de dez dias desde que este humilde servo chegou aqui; a esta hora, com certeza já devem ter devorado alguns dos jovens senhores... Se o pequeno imortal não for agora mesmo, a linhagem da família Li estará extinta!

Vendo o criado chorar de forma tão desolada, Jiao Fei quis consolá-lo e soltou por impulso:
— Talvez ele coma primeiro as criadas antes de chegar aos vossos jovens senhores.

Inesperadamente, ao ouvir tais palavras, o criado soltou um soluço estrangulado e desmaiou fulminado pela angústia.