Capítulo Onze: A Bainha da Espada (Quarta Parte)

O demônio cavalo estendeu a mão, lançando mais sete nuvens negras para enfrentar as nove esferas de espada Estrela Celestial de Jiao Fei. Da última vez em que Jiao Fei duelou com o Fantasma de Barba Branca, teve a sorte de o adversário usar agulhas voadoras, traiçoeiras, mas de força fraca, e, sem conseguir localizar onde ele se escondia, o Fantasma saiu em desvantagem. Assim, beneficiando-se do poder extraordinário das esferas Estrela Celestial, Jiao Fei não sofreu grandes perdas.

No entanto, o demônio cavalo também utilizava a técnica das Nove Fórmulas de Espada do Rio Celeste. As esferas que ele refinara possuíam materiais estranhos, e seu cultivo era muito superior ao de Jiao Fei. Por isso, assim que colidiram, os arcos dourados formados pelas esferas de Jiao Fei foram imediatamente sobrepujados pelas do adversário.

As esferas do demônio cavalo eram dotadas de força esmagadora, e sua habilidade na espada superava a de Jiao Fei. Diante de Su Zhen, Jiao Fei não podia recorrer à arte de ocultação nem a certos truques como o Talismã das Oito Paisagens do Alto Princípio. Restava-lhe apenas resistir com determinação, mesmo vendo sua luz de espada cada vez mais oprimida e enfraquecida, sem se resignar à derrota.

Su Zhen resmungou friamente: “Um simples demônio cavalo ousa tanta arrogância? Onde aprendeste as Nove Fórmulas de Espada do Rio Celeste?”

Jiao Fei resistiu quanto pôde, quase esgotando-se após metade do tempo de um incenso. Só então Su Zhen ergueu a mão e lançou sua própria esfera de espada, que, embora fosse única, transformou-se em uma aura límpida e cortante, como um arco-íris branco, formando uma longa ponte que afastou as energias de espada tanto de Jiao Fei quanto do demônio cavalo.

O demônio cavalo, ao ver Su Zhen agir, riu em voz alta: “De onde aprendi não interessa a ti! Estou indo embora!”

Apesar de ferido, Su Zhen ainda possuía o cultivo de condensar energia vital em couraça. O demônio cavalo não desejava medir forças até as últimas consequências. Ele não tinha inimizade alguma com Jiao Fei ou Su Zhen; quanto à morte dos monges estrangeiros, nada lhe importava, e os subordinados da princesa Yuzhen tampouco lhe diziam respeito. Seu único interesse era a própria princesa. Assim, recolheu suas oito nuvens negras e, transformando-se num arco-íris sombrio, desapareceu pelos céus. Jiao Fei, aliviado, logo recolheu suas esferas Estrela Celestial, ainda sentindo temor no coração.

Pensou consigo: “Esse demônio cavalo é formidável, muito mais do que o Fantasma de Barba Branca ou o Demônio Escarlate! Se não fossem as esferas Estrela Celestial, que são incomuns, teria me matado num só golpe.”

Ele só havia duelado em espada duas vezes: contra o Fantasma de Barba Branca, quando teve vantagem pelo terreno e pelas espadas voadoras; agora, enfim compreendia o verdadeiro poder de um mestre espadachim. Se Su Zhen tivesse intervindo um instante mais tarde, suas nove esferas já teriam sido dispersadas, e ele perderia o domínio sobre as mudanças da técnica de espada.

Su Zhen bufou e não perseguiu o adversário. Recolheu seu brilho de espada e disse a Jiao Fei: “Esse demônio cavalo aprendeu, não sei onde, as técnicas da nossa seita do Rio Celeste. Quando eu retornar à montanha e curar minhas feridas, certamente cortarei-lhe a cabeça. Ele já atingiu o nível de condensar energia vital em couraça; no meu estado atual, não conseguiria feri-lo. Vamos embora daqui!”

Sem intenção de persegui-lo, Su Zhen seguiu em frente, e Jiao Fei sabia que também nada conseguiria se tentasse ir atrás. Além disso, não dominava o voo por arte mágica, restando apenas deixar o demônio cavalo partir. Observou por um momento a direção em que o inimigo fugia e, então, apressou-se a seguir Su Zhen, cavalgando a toda velocidade.

Os dois irmãos de seita alternaram entre sete bons cavalos, avançando rapidamente, e, após alguns dias, já estavam profundamente nas estepes do Oeste. Embora a região fosse cheia de perigos, com tribos bárbaras e monstros de formas estranhas, Su Zhen tinha vasta experiência e Jiao Fei era perspicaz; os obstáculos que surgiam eram facilmente superados pelos dois.

Os povos do Oeste tinham sangue diferente dos habitantes do Império Central. Segundo os antigos livros, os filhos do Império Central descendiam do Fênix Mãe, uma das Sete Fênix da Antiguidade, que, misturando o sangue dos antigos habitantes e a terra de cinco cores, criou a humanidade. Já os povos do Oeste eram descendentes da união entre demônios e homens; a linhagem demoníaca era predominante, o que lhes dava características distintas: pelos corporais densos, olhos azuis, dourados ou vermelhos, e outros traços diferentes dos filhos do Centro. Algumas tribos podiam até se transformar em bestas sob a luz do luar, mantendo costumes primitivos de se alimentar de carne crua, o que os tornava ainda mais distantes dos povos centrais.

Por isso, a diferença entre chineses e estrangeiros era muito marcada no Centro. As nove grandes seitas do Daoísmo mantinham-se ortodoxas, aceitando apenas discípulos de sangue chinês. Somente o Budismo pregava a igualdade entre todos os seres, mas havia muitos preceitos; os povos bárbaros, de natureza selvagem, não gostavam das restrições, de modo que apenas uma vertente modificada do Budismo, liderada por monges estrangeiros e desviante da ortodoxia, conseguia se espalhar pelo Oeste.

Ao longo do caminho, Jiao Fei viu muitos costumes estranhos e tribos variadas do Oeste. Apesar das dificuldades da jornada, a experiência lhe foi reveladora.

Ele não descuidou do cultivo, aproveitando para pedir orientações a Su Zhen, e progrediu rapidamente.

A Lei do Rio Celeste era uma transmissão verdadeira do Daoísmo, exigindo progresso gradual; ao dominá-la, a energia mágica tornava-se incomparável, mas o cultivo era duplamente difícil. A abertura dos pontos de acupuntura era um grande obstáculo: para os discípulos da seita do Rio Celeste, o processo podia levar de três a dez anos, muito mais do que para discípulos de outras seitas.

Porém, Jiao Fei também cultivava a Lei da Água Negra; antes de iniciar o estudo da Lei do Rio Celeste, já havia superado o primeiro nível da Lei da Água Negra, que era uma das trinta e seis grandes transmissões da senda demoníaca, focada no fortalecimento corporal desde o início. Por isso, após atingir o estágio de movimento do embrião de energia, abrir os pontos de acupuntura era muito mais fácil para ele do que para outros discípulos da seita do Rio Celeste.

Quando os irmãos passaram pelo Monte Chile e chegaram às margens do rio Guna, Jiao Fei já havia aberto o terceiro ponto de acupuntura — o Huiyin — e sua energia mágica estava ainda mais poderosa.

Monte Chile e rio Guna eram grandes marcos do Oeste, sendo este último a nascente de sete ou oito rios da região, ramificando-se para quase toda a bacia local. Embora não fosse tão longo quanto Huai, Ji, Água Negra ou o Mekong, seu volume de água era imenso e estava entre os maiores rios do mundo.

Su Zhen, parado na margem do rio Guna, apontou à frente e disse: “Não muito longe daqui, deixaremos de ver sinais de habitação humana. A partir dali, será terra selvagem, povoada apenas por feras e monstros; nem mesmo as tribos do Oeste ousam caçar ou pastorear além daquele ponto.”

Jiao Fei já ouvira, durante o caminho, Su Zhen falar sobre as terras selvagens do extremo oeste, onde cada montanha abrigava criaturas extraordinárias, cada caverna escondia monstros, e até mesmo reis demoníacos milenares reuniam milhares de pequenos demônios, erguendo seus próprios reinos, muito diferentes do Império Central. Aquela terra dominada pelos demônios era centenas de vezes mais perigosa do que as regiões habitadas pelos povos do Oeste. Jiao Fei contemplou ao longe o rio Guna, largo e sem embarcações, e, do outro lado, uma vegetação densa, não mais a paisagem das estepes, já com montanhas e florestas sem fim.

“Mestre, como atravessaremos o rio?” perguntou Jiao Fei.

Su Zhen sorriu levemente: “Para um homem comum, um rio desses é um abismo impossível de cruzar. Mas para nós, cultivadores do Dao, atravessá-lo é trivial. O irmão já alcançou o estágio de movimento do embrião de energia com a Lei do Rio Celeste; controlar a técnica de deslocamento pela água não será difícil.”

Jiao Fei respondeu: “Por nós dois não me preocupo, apenas me incomoda como levar esses cavalos para o outro lado.”