Capítulo vinte e oito: O bravo guerreiro caolho

Chen Taizhen apertou os dedos, formou um selo mágico e apontou. As portas do grande salão de cobre refinado abriram-se imediatamente. Ele conduziu Jiao Fei para dentro, e só então o rapaz percebeu que, embora o edifício parecesse pequeno por fora, seu interior era verdadeiramente majestoso.

No centro do salão estavam consagrados treze talismãs de comando militar, cada um apoiado sobre um disco de jade. Abaixo deles havia um longo altar de três níveis. Chen Taizhen retirou um dos talismãs do segundo nível e o entregou a Jiao Fei. Forjado em cobre temperado, o talismã trazia apenas alguns traços simples, que delineavam uma enorme serpente voando pelo céu, metade envolta em nuvens, metade em névoa.

Chen Taizhen sorriu.

— Este talismã ainda está vazio. Quando eu o levar para escolher os soldados-serpentes-d’água, você poderá selecioná-los. O mestre apenas disse que deveria escolher quinhentos, mas não especificou de que nível. Irmão Jiao Fei, escolha os melhores que encontrar.

Apontando com a mão, Chen Taizhen fez Jiao Fei notar que, nos dois lados do salão, havia mais de cem poços subterrâneos. De alguns deles emanava um frio glacial; sobre outros pairavam nuvens e brumas coloridas; de alguns subiam chamas que pareciam alcançar o firmamento; outros eram absolutamente silenciosos, salvo pelos ocasionais rugidos de dragões e tigres ou pelos bramidos de feras estranhas.

Chen Taizhen segurou-lhe o braço, impulsionou-se e saltou para dentro de um dos poços que irradiavam frio. Mesmo com a base de cultivo que possuía, Jiao Fei não conseguiu conter um arrepio violento.

Chen Taizhen soltou uma risada e abriu a mão. Uma luz de espada surgiu, protegendo os dois e repelindo o frio intenso. O brilho era tão forte que iluminou o poço como se fosse dia, permitindo enxergar com clareza até centenas de passos de distância.

No fundo do poço havia um lago congelante. A água, de um verde límpido, parecia jade; nenhuma planta aquática crescia em sua superfície, absolutamente imóvel, lisa como uma peça inteira de jade antigo. Não era possível ver o fundo.

Chen Taizhen desceu com Jiao Fei junto à margem do lago e ergueu a mão. Um decreto talismânico voou para dentro da água. Pouco depois, o lago inteiro começou a se agitar. Incontáveis linhas cinzentas serpenteavam sob a superfície e, de vez em quando, surgiam longas formas de um verde esmeralda ou de um vermelho flamejante, como fios coloridos adornando um brocado.

Jiao Fei observou por alguns instantes e sentiu o coração apertar. O lago estava repleto de enormes serpentes de escamas cinzentas, entre as quais não faltavam espécies nativas extraordinárias, cujas escamas exibiam cores deslumbrantes.

Sem precisar da orientação de Chen Taizhen, Jiao Fei ergueu o talismã dos soldados-serpentes-d’água. Feixes dourados desceram um após outro. Toda serpente atingida pelo talismã rolava sobre si mesma, saía da água e se transformava em um homem corpulento, de semblante sombrio.

Todos vestiam armaduras flexíveis de escamas cinzentas, justas ao corpo, semelhantes às vestimentas de água. Não carregavam armas, mas exalavam a presença feroz de veteranos de incontáveis campos de batalha, em nada inferiores às tropas mais poderosas do mundo mortal.

Quando Jiao Fei atravessara o Passo de Yumen com Su Zhen, chegara a ver os soldados de elite da Grande Tang que guardavam as fronteiras. Ainda assim, eles estavam muito aquém da ferocidade e do vigor desses soldados-serpentes-d’água.

— Não é à toa que são soldados de elite do Caminho. Quem sabe quantas gerações foram necessárias para selecioná-los? Eles realmente possuem uma aura assassina impressionante.

Jiao Fei compreendera, pelas palavras do Verdadeiro Mestre Guo, que a missão de proteger o afluente sob o Olho d’Água seria extremamente perigosa. Talvez nem todos aqueles soldados-serpentes-d’água retornassem vivos.

As serpentes de espécies extraordinárias, embora tivessem escamas belíssimas, não foram escolhidas. Jiao Fei selecionou seus subordinados apenas com base no nível de cultivo.

Serpentes de linhagens tão raras certamente seriam mais apreciadas por qualquer pessoa do que aquelas comuns. Se ele levasse todas consigo e as enviasse de uma só vez para a morte, sem dúvida alguém se queixaria. Além disso, os níveis de cultivo dessas serpentes extraordinárias não eram necessariamente elevados. Algumas possuíam talentos excepcionais e eram particularmente poderosas, mas sua energia demoníaca havia sofrido mutações. Para formar uma grande matriz, quanto mais pura fosse a energia demoníaca, melhor. Escolher essas serpentes de linhagens especiais não serviria para nada; pelo contrário, poderia até prejudicar o funcionamento da formação.

Jiao Fei recordou que o Santo da Guerra, Wei Liaozi, dissera certa vez: “Para um soldado, a lâmina e a obediência vêm em primeiro lugar. Um exército de elite não precisa de forma definida; assim, pode alcançar glória em cem batalhas.”

Jiao Fei terminou de escolher quinhentos soldados-serpentes-d’água. Ao observá-lo, Chen Taizhen pensou:

“Este irmão Jiao Fei tem um olhar excelente. Neste Lago Frio de Águas Esmeraldas, apenas dezenove soldados-serpentes-d’água alcançaram o estágio de refinamento do qi rígido. Com exceção das oito serpentes de escamas extraordinariamente coloridas, ele escolheu todas as demais. Os restantes também são soldados demoníacos de quarto grau, no estágio de condensação da energia maligna. São ainda melhores do que eu esperava. Eu pretendia ensiná-lo a fazer a seleção, mas parece que não será necessário me preocupar.”

Quando Jiao Fei guardou o talismã e se preparava para perguntar a Chen Taizhen onde deveria treinar aquelas tropas, as águas esmeraldas do lago se agitaram de repente e um homem corpulento saltou para a margem.

Ele também vestia uma armadura flexível de finas escamas cinzentas, semelhante a uma roupa de água. Tinha um único olho e emanava uma ferocidade assustadora. Era mais feroz do que qualquer soldado-serpente-d’água escolhido por Jiao Fei. Seu cultivo não era dos mais elevados — estava apenas no estágio de condensação da energia maligna —, mas sua aura assassina era dez vezes mais intensa que a dos demais.

Ao alcançar a margem, o soldado-serpente-d’água bradou:

— Minha bravura não fica atrás da de ninguém! Por que os dois imortais não escolheram o velho Wang?

Jiao Fei riu.

— Realmente é um homem robusto. Irmão Chen, se eu escolher mais um, isso não lhe causará problemas?

Ao ver aquele homem, Jiao Fei soube imediatamente que ele era extraordinariamente feroz. Como não faria grande diferença acrescentar mais um, decidiu escolhê-lo também.

Chen Taizhen riu.

— Faça como quiser. O líder da seita não se importará com mais uma ou duas pessoas.

O soldado de um olho só ficou radiante. Entrou no grupo de guerreiros escolhidos por Jiao Fei, e imediatamente se abriu um espaço ao redor dele. Nenhum dos outros soldados-serpentes-d’água queria ficar junto daquele homem.

Jiao Fei franziu a testa e pensou:

“Parece ser um encrenqueiro. Terei de arriscar a vida para proteger o afluente sob o Olho d’Água. É melhor não o colocar na formação. Vou mantê-lo ao meu lado como um homem de combate.”

Com esse pensamento, estendeu a mão e disse:

— Velho Wang de um olho só, é melhor você ficar ao meu lado como guarda pessoal. Seria um desperdício colocá-lo na formação.

Sem esperar a resposta do soldado, Jiao Fei fez um gesto e o recolheu para dentro do saco da espada.

Em sua bolsa de nuvens negras havia todo tipo de objetos. Ele temia que aquele soldado de um olho só, sendo tão ousado, pudesse danificar alguma coisa. No saco da espada, porém, havia apenas um monte de pedras. Não importava que ele brincasse com elas; mesmo que as reduzisse todas a pó, não haveria prejuízo.

Com a retirada do soldado de um olho só, a presença dos quinhentos guerreiros tornou-se imediatamente coesa, sem a menor falha. A energia demoníaca dos quinhentos soldados-serpentes-d’água uniu-se em uma só, formando acima deles uma nuvem escura, sobre a qual uma enorme serpente se contorcia e voava.

Vendo que Jiao Fei havia terminado a seleção, Chen Taizhen ergueu a mão e formou um selo mágico. Ao redor do Lago Frio de Águas Esmeraldas, o espaço tremeu e uma passagem se abriu. Ele convocou uma nuvem auspiciosa, envolveu Jiao Fei e os quinhentos soldados e, em um instante, atravessou a passagem até chegar a um campo de treinamento.

Depois de deixar Jiao Fei e os quinhentos soldados no chão, Chen Taizhen apontou para os dois lados do campo e começou a explicar como dispor a formação.

As formações do Caminho eram diferentes das formações de batalha do mundo mortal. Havia nelas muitos mistérios, segredos que cada uma das grandes seitas jamais transmitia a estrangeiros.

Depois de ensinar a Jiao Fei as formações básicas, Chen Taizhen disse:

— Os métodos de organização dos exércitos do Caminho possuem muitos mistérios. Não tenho pressa de transmitir todos a você. Depois que dominar as formações básicas, estude cuidadosamente a Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua. Com a proteção dela, mesmo que encontre algum perigo sob o Olho d’Água, você poderá escapar e retornar. Ainda tenho outros assuntos a tratar e não posso permanecer aqui com você. O tempo para treinar a formação é curto, portanto esforce-se ao máximo.

Jiao Fei agradeceu a Chen Taizhen e acompanhou com os olhos o irmão mais velho desaparecer em um raio de luz branca. Então agitou o talismã de comando e começou a conduzir os quinhentos soldados-serpentes-d’água através das mudanças da formação.

Jiao Fei lera muitas histórias sobre a ascensão e a queda de dinastias, conhecendo as lendas de numerosos ministros célebres e generais ferozes. Havia o Marquês Campeão, que selara seu nome no Monte Langju, deixando fumaça e poeira por milhares de léguas, e com apenas oitocentos cavaleiros derrotara incontáveis exércitos dos hunos; o Senhor de Chu, que, depois de destruir os próprios barcos, conduzira oito mil discípulos à aniquilação de duzentos mil soldados Qin; e o Rei Ran, considerado o homem mais valente sob o céu, que empunhava uma lança-serpente em uma mão e uma alabarda na outra, atravessando exércitos de milhares e vencendo centenas de batalhas com forças inferiores.

Havia ainda o soberano que fora enviado como emissário ao grande país do Ocidente e, por acaso, encontrara aquela terra mergulhada em uma guerra civil. Ele pedira dois mil soldados emprestados ao pequeno reino de Nili, varrera dezenas de países e ajudara o Reino de Brahma a unificar os Estados ao redor daquele grande rio.

As biografias de cada ministro ilustre e general feroz faziam o sangue de Jiao Fei ferver. Agora, porém, que tinha algumas centenas de soldados sob seu comando, descobria que uma formação de batalha estava longe de ser simples.

Felizmente, os quinhentos soldados-serpentes-d’água eram tropas de elite do Caminho, treinadas desde o nascimento. Bastava que ele desse uma ordem para que a cumprissem imediatamente, sem desobedecer, avançando com perfeita disciplina. Caso contrário, mesmo com a habilidade de Jiao Fei, ele não conseguiria treiná-los adequadamente nem em um ou dois anos.

Jiao Fei gastou dois dias inteiros treinando, de maneira apenas parcialmente satisfatória, os diversos conjuntos de formações básicas ensinados por Chen Taizhen. Ao calcular o tempo restante, percebeu que já não poderia continuar praticando por muito mais tempo. Então abriu o pergaminho secreto da Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua e preparou-se para começar o treinamento daquela formação militar, tesouro secreto da Escola da Espada do Rio Celestial.

Depois de examiná-lo uma vez, Jiao Fei recordou subitamente a Formação dos Corvos de Fogo.

A formação exclusiva do Adepto Corvo de Fogo era muito mais complexa do que a Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua. Evidentemente, seu poder também superava o da outra formação. Contudo, as centenas de essências espirituais dos corvos de fogo sob seu comando ainda não haviam conseguido tomar corpos por completo. Mesmo que todas o fizessem, o cultivo daqueles corvos alcançaria apenas o segundo nível do refinamento do qi taoista, mal sendo suficiente para conduzir o qi aos orifícios do corpo. Eles ainda seriam inferiores aos quinhentos soldados-serpentes-d’água.

Uma formação composta por soldados taoistas de segundo grau, por mais engenhosa que fosse, jamais poderia superar uma formação rudimentar composta por soldados de quarto grau. Além disso, a Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua também possuía características extraordinárias.

Essa formação podia ser disposta com qualquer número de soldados, embora exigisse no mínimo cem; acima disso, o número não constituía problema. Uma vez formada, a energia demoníaca dos soldados-serpentes-d’água se conectava em uma só, transformando-se em uma serpente celeste capaz de percorrer o céu e a terra, atravessar terra, areia e pedra, e dominar os cinco escapes elementais — água, fogo, madeira, metal e terra. Nenhuma formação, por poderosa que fosse, nem mesmo os mais formidáveis feitiços, conseguiria aprisioná-la.

Quando o Verdadeiro Mestre Guo Songyang transmitira a Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua, dera a Jiao Fei um meio de preservar a própria vida. Diante de uma crise, ele poderia abandonar os quinhentos soldados e fugir protegido pela serpente celeste formada a partir da energia demoníaca deles.

Jiao Fei sabia perfeitamente que aquele era um momento crucial. Tratava-se do único recurso capaz de lhe permitir escapar. Por isso, não ousou ser negligente. Deu ordens para que os quinhentos soldados intensificassem o treinamento, decidido a dominar a Grande Formação da Serpente Celestial Engolindo a Lua dentro do prazo estabelecido.

Sete dias depois, Jiao Fei começou a sentir que a energia demoníaca dos quinhentos soldados-serpentes-d’água se fundira à sua própria força mágica.

Bastava abrir a formação para que quinhentas correntes de energia demoníaca se reunissem ao seu redor, formando uma serpente celeste de um cinza profundo. Com um simples movimento de pensamento, Jiao Fei podia lançar um feitiço; fortalecido pela energia demoníaca da serpente celeste, seu poder aumentava imediatamente cem vezes, alcançando o nível dos cultivadores que haviam aperfeiçoado por completo o núcleo interno.