Motorista experiente, guie-me por favor.

Depois de pouco mais de dois meses de aulas, cerca de dez semanas, Stanford já estava entrando em mais um período de férias.

O segundo trimestre, conhecido como temporada de inverno, chegava oficialmente ao fim.

Os estudantes podiam descansar de meados de março até o início de abril, usufruindo de cerca de quinze dias de recesso.

Só após o término desse período de férias é que se iniciava o terceiro trimestre letivo.

Quando chegava meados de junho, os alunos entravam de novo em férias de verão, dessa vez por mais de dois meses.

Assim, o primeiro ano acadêmico era oficialmente encerrado.

Claro, durante as férias de verão também era possível optar por cursar aulas de verão, participar de viagens de estudos organizadas pela universidade, adquirindo créditos que facilitariam uma eventual graduação antecipada.

A tão falada graduação em três anos, concluindo o curso de graduação em apenas três anos, era conquistada justamente assim.

No entanto, era um caminho árduo, pois significava estudar durante as quatro estações do ano, sem um período de descanso mais longo.

Com a chegada das férias, e com os compromissos da empresa não tão intensos, Xia Jingxing resolveu tirar a carteira de motorista americana — afinal, seria inconveniente precisar de um carro e não poder dirigir.

Além disso, a carteira de motorista americana serve como documento de identidade, tornando desnecessário carregar o passaporte para tudo no cotidiano.

Outro benefício: ao retornar ao país, poderia facilmente converter a carteira americana em uma chinesa, precisando apenas passar na prova teórica.

Cada estado nos Estados Unidos tem suas próprias leis e regulamentos; na Califórnia, a carteira de motorista chinesa é reconhecida.

Infelizmente, Xia Jingxing não tinha carteira chinesa, pois, durante o último ano do ensino médio, estava ocupado com as provas do TOEFL, vistos e afins, não sobrando tempo para tirar habilitação.

Obter a carteira americana é bem mais simples e barato do que na China.

Xia Jingxing agendou o exame no Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia (DMV) e compareceu levando passaporte, SSN, I-20, I-94, comprovante de endereço, declaração da universidade, contas de telefone e internet, entre outros documentos, para fazer a prova teórica.

Antes do exame teórico, assim como na China, é preciso passar por um teste de visão ou exame médico. Se estiver tudo certo, pode-se seguir para a prova.

Cada estado tem um grau de exigência diferente na prova teórica: alguns exigem 75% de acertos, outros 80%, mas todos são mais flexíveis do que os 90% exigidos na China.

São apenas questões de múltipla escolha, relacionadas a placas, regras de trânsito, entre outros temas.

Existe uma versão em chinês tradicional, mas como Xia Jingxing não se sentia confortável, optou pela prova em inglês.

Como motorista experiente, passou facilmente na prova teórica e recebeu a Permissão, equivalente à permissão provisória de direção na China.

Todo o processo, incluindo teste de visão e demais etapas, custou apenas vinte dólares, um valor acessível.

Com essa permissão provisória, já era possível comprar carro, contratar seguro e dirigir acompanhado de um motorista com carteira definitiva há pelo menos três anos, sem restrição de área ou rodovia.

Mas essa etapa não era o fim do processo.

A validade da permissão provisória é de um ano, período destinado ao aprendizado e prática.

Durante esse ano, tem-se direito a três tentativas de exame prático. Se aprovado, troca-se pela carteira definitiva.

O exame prático nos EUA não fornece carro para o candidato; é preciso levar o próprio veículo e acompanhante.

Por ser novato e estar com permissão provisória, é obrigatório dirigir sob supervisão de um motorista experiente.

Geralmente, os americanos aprendem a dirigir com familiares, dispensando autoescolas.

Com os estudantes internacionais, a situação é diferente: em um país novo, sem muitos conhecidos, a maioria acaba recorrendo a autoescolas, pagando cerca de quinze dólares por hora para praticar com um instrutor.

Xia Jingxing telefonou diretamente para Andrew, planejando pedir emprestado tanto o amigo quanto seu BMW 740.

Contudo, Andrew estava ocupado com um caso e não podia sair.

Assim, Xia Jingxing tentou ligar para Liu Hai.

Liu Hai foi prontamente solícito; antes mesmo de Xia Jingxing terminar a frase, ele já havia aceitado o pedido.

Pouco mais de meia hora depois, um Honda Accord branco parava na rua, em frente ao Departamento de Veículos Motorizados.

O carro parecia quase novo, provavelmente comprado havia poucos anos.

— Vamos, entra! — Liu Hai, usando óculos escuros, inclinou-se pela janela do motorista, acenando para Xia Jingxing entrar.

Já dentro do carro, Liu Hai perguntou sorrindo:

— Onde você quer praticar?

— Tanto faz! — respondeu Xia Jingxing.

— Então vamos pela Highway 1 da Califórnia! — sugeriu Liu Hai, animado. — Lá tem paisagens lindas, dirigir por ali é um prazer.

— Hoje, com este veterano do volante ao seu lado, você aprende a dirigir em um dia! — garantiu Liu Hai, ainda sorrindo.

Xia Jingxing limitou-se a um sorriso.

...

A famosa Highway 1 da Califórnia liga São Francisco a Los Angeles, serpenteando pela costa oeste dos Estados Unidos, com mais de mil quilômetros de extensão.

De um lado, o mar aberto e infinito, as ondas batendo nas rochas, veleiros pontuando o horizonte, águas de um azul profundo; do outro, penhascos íngremes, cadeias de montanhas verdes, pastagens exuberantes, manadas de gado e cavalos.

A paisagem é de tirar o fôlego, considerada por muitos a estrada mais bonita do mundo.

Foi eleita pela revista National Geographic como um dos cinquenta lugares imperdíveis do planeta.

Liu Hai parou em um posto para abastecer o tanque e seguiram de São Francisco rumo a Los Angeles.

Já na Highway 1, observando os penhascos íngremes além do guard-rail e ouvindo o som distante das ondas, Liu Hai sentiu uma ponta de preocupação.

— Você já dirigiu antes? — perguntou ele, sério, lembrando-se de que Xia Jingxing era um novato. E se acabasse dirigindo para fora da estrada?

— Já sim, pode ficar tranquilo. Não vou cair no penhasco — respondeu Xia Jingxing, pedindo para Liu Hai parar o carro e se preparar para assumir o volante.

Desconfiado, Liu Hai desceu, trocaram de lugar, e ele foi logo dando instruções, atento a cada movimento de Xia Jingxing.

Se percebesse qualquer sinal de inexperiência, pararia tudo imediatamente, pensando na própria segurança.

— Certo, liga o motor, engata a marcha, solta o freio, pisa devagar no acelerador...

Xia Jingxing, vendo o nervosismo de Liu Hai, pisou forte no acelerador de propósito; o carro disparou como uma flecha.

O susto quase fez Liu Hai pular do banco, mal conseguiu terminar um palavrão. Agarrou-se ao apoio da porta, prestes a pedir para Xia Jingxing frear e parar.

Mas logo percebeu que estava enganado.

O carro seguia firme e estável sob o controle de Xia Jingxing.

— Ora, então você realmente sabe dirigir! — exclamou Liu Hai, surpreso, vendo Xia Jingxing controlando o volante com uma mão e, com a outra, esticada pela janela, sentindo o vento.

— Já dirigi uma, duas, três... várias vezes! Só não tenho a carteira — respondeu Xia Jingxing, mudando gestos com a mão para fora do carro.

— E o que você está fazendo aí fora com a mão? — perguntou Liu Hai, curioso com os movimentos.

— Sentindo... diferentes formatos! — respondeu, com um sorriso enigmático.

Liu Hai demorou um instante, mas logo entendeu e caiu na gargalhada.

Para testar, também pôs a mão para fora, alternando gestos e tamanhos.

Depois de alguns minutos, recolheu a mão e fez um sinal de positivo para Xia Jingxing.

— Em matéria de direção, não chego aos seus pés! — brincou Liu Hai.

Xia Jingxing sorriu serenamente.

— É preciso saber apreciar as belezas da vida!

Sem desviar o olhar da estrada, continuou dirigindo.

O sol aquecia suavemente, o mar se estendia sem fim pela janela; diante daquela paisagem, até Xia Jingxing se deixou levar pela inspiração.

— Motorista veterano, leve-me até Los Angeles!