68. Quebrar as Restrições

Em fevereiro, as atividades do Facebook avançavam de maneira ordenada e metódica. Walker, que tinha conexões familiares, já havia estabelecido contato, por meio de seus pais e tio, com algumas universidades do Arizona, e negociava com os grupos estudantis dessas instituições.

As universidades, naturalmente, não iriam endossar oficialmente a parceria. Afinal, o Facebook era apenas uma pequena empresa promissora, longe de ser uma gigante da tecnologia. Ainda assim, conseguir acesso aos grupos estudantis dessas universidades era uma conquista considerável.

Summer havia realizado um treinamento de integração, explicando como promover o Facebook em uma universidade. Dessa forma, Walker planejava replicar a estratégia de divulgação usada em Stanford. Primeiro, espalhar anúncios pelos jornais e rádios universitários, fazendo com que os estudantes soubessem da existência do site e entendessem seu propósito.

Quanto ao concurso de beleza, esse foi descartado, pois Summer era contra tal abordagem. Ele temia que isso criasse uma imagem fixa entre os usuários, prejudicando a construção futura da marca.

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Lili Gao tornou-se a famosa “garota do cartaz”. Em diversos eventos esportivos de Stanford, era impossível não notar a presença de uma garota asiática de estatura baixa, segurando placas com nomes de grupos do Facebook: grupo de basquete, grupo de futebol americano, entre outros.

Sempre acompanhada por Kevin, um fotógrafo freelancer, que registrava imagens para os arquivos dos grupos, Lili, extrovertida, adaptou-se rapidamente ao papel, comprometendo-se totalmente em recrutar estudantes.

Em Stanford, ela criou grupos para os trinta e seis esportes e equipes da universidade: futebol americano, basquete, vôlei, futebol, tênis, golfe, beisebol, natação, mergulho, atletismo, ginástica e muitos outros, com grupos que variavam de dezenas a centenas de membros.

Como a “garota do cartaz” dos arquivos dos grupos, ela acabou tornando-se uma pequena celebridade no campus. O time de tecnologia apoiou sua iniciativa, recomendando todos esses grupos aos usuários registrados.

Estudantes de outras universidades, ao ingressarem, perceberam que as discussões giravam em torno dos atletas e competições de Stanford. Rapidamente, começaram a criar grupos semelhantes em suas próprias instituições, convidando colegas a participar.

O processo de divulgação era rapidamente replicado: muitos campi passaram a ter seus próprios “garotos” ou “garotas do cartaz”. Esses estudantes não recebiam nenhum benefício do Facebook; era pura paixão, promovendo grupos por iniciativa própria.

Alguns adicionaram Lili como amiga, buscando dicas para aumentar o número de integrantes. Lili respondia a todas as perguntas, pois isso fazia parte de seu trabalho: orientar usuários na criação de grupos, ajudando a expandir a reputação do Facebook e a base de usuários.

Era uma estratégia de divulgação eficaz, e gratuita. Nas universidades já cobertas, usava-se essa tática para consolidar a presença; nas instituições recém-abertas à inscrição, os grupos serviam para ampliar o reconhecimento e atrair novos usuários.

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Xin Yi Shen, ao visitar Lei Rao, conseguiu uma lista de contatos de organizações de estudantes chineses no exterior. Além dos contatos, a lista especificava a universidade de cada grupo.

Sentada no escritório, Xin Yi ligou para cada número, buscando apoio. Por ser mulher e compatriota, muitos estudantes chineses, especialmente os homens, mostravam-se dispostos a ajudar, fornecendo os contatos dos responsáveis pelos clubes, rádios e jornais universitários.

Em seguida, Xin Yi abordou as figuras influentes de cada instituição, negociando a entrada do Facebook em suas universidades. Alguns recusaram, outros ofereceram ajuda limitada, e alguns, já familiarizados com o site, mostraram grande entusiasmo.

Assim, encontrou todo tipo de gente. O resultado não foi excepcional, mas conseguiu fechar parcerias com algumas universidades.

Os estagiários Allen e Debbie também se destacaram, usando amigos ou outros meios para contactar universidades e convencer as equipes locais a divulgar o Facebook.

Summer observava o desempenho de cada um. Não era excelente, mas tampouco ruim. Afinal, eram todos estagiários, com capacidade e conexões limitadas; não se podia esperar demais. Era um processo de trabalho, aprendizado e crescimento.

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Como líder do grupo de operações, Cristina percebeu alguns problemas e procurou Summer para discutir.

“Darren, acho que chegou a hora de abrir as inscrições para todas as faculdades dos Estados Unidos”, comentou, com uma expressão preocupada. “Notei que alguns estudantes reclamam online por não conseguirem registrar seus e-mails universitários no Facebook. Atualmente, estamos com o sistema de convite, restrito a algumas dezenas de instituições. Recomendo que abramos as inscrições para todas as universidades americanas. Se eles tiverem um e-mail universitário, devem poder se registrar e tornar-se usuários do Facebook. Assim, poderão recomendar o site aos colegas. Um passa para dez, dez passam para cem, e rapidamente abriremos o mercado. Precisamos acelerar esse processo de expansão e concentrar nossos esforços no desenvolvimento do produto e na promoção da marca.

Podemos, por exemplo, aparecer em jornais e revistas, ampliando nossa fama e fazendo com que mais universitários conheçam o site. Ou então lançar novas funções, atraindo mais inscritos.”

Summer ouviu com atenção, admirando a sugestão e comentou com satisfação: “Vejo que finalmente aprendeu a pensar.”

Cristina revirou os olhos, respondendo irritada: “Estou falando sério, não brinque. Precisamos liberar o registro para todas as universidades americanas, não podemos atrasar.”

Summer ficou em silêncio, ponderando cuidadosamente. Cristina não interrompeu, pois era a primeira vez que apresentava uma sugestão tão importante, normalmente era Darren quem tomava as decisões. Ela mesma não sabia se havia considerado todos os aspectos.

Summer recordou-se do Facebook de Mark em sua vida anterior. Comparado a Mark, era muito mais afortunado, pois não precisava enfrentar a concorrência do ainda inexistente MySpace.

Mark enfrentou grandes dificuldades, quase perdendo o mercado universitário, precisando de várias estratégias para conquistar a maioria das faculdades americanas.

Naquela época, Mark adotou duas estratégias principais. Uma era só abrir inscrições quando a demanda de uma universidade atingisse 20% do número de estudantes, conquistando assim a instituição de uma só vez. A outra era o método de cerco: se uma universidade não respondia, ele atacava as mais próximas, cercando-a, até que inevitavelmente aderisse.

Como os estudantes das universidades centrais tinham laços com os das instituições ao redor, quando todos ao redor usavam Facebook, os do centro acabavam por aderir também, preferindo o Facebook ao MySpace ou outras redes sociais.

A estratégia não era complexa, mas limitada pela falta de recursos e pelo olhar atento do competidor, obrigando escolhas difíceis.

Agora, Summer não sofria dessa preocupação; o MySpace sequer existia. Ser excessivamente cauteloso já parecia conservador demais.

“Certo, chame Evans. Vou falar com ele para abrir as inscrições para todas as faculdades americanas; quem tiver e-mail universitário poderá se registrar.”

Ao ver sua sugestão aceita, Cristina ficou radiante e correu para chamar Evans.

Summer olhou para o novo globo sobre a mesa, e sua mente vagou longe. Sentia que estava prestes a entrar no território desconhecido do empreendedorismo, onde muitos caminhos já não podiam ser imitados.

O Facebook desta vida havia nascido um ano antes, o que poderia mudar completamente o cenário de competição.