Capítulo 157: Contra-ataque Desesperado, A Queda de Yangzhou (Capítulo Épico de Seis Mil Palavras)

Bang!

O estampido do tiro de aviso de Li Yan ecoou repentinamente por trás, fazendo com que todos no local empalidecessem de imediato!

Montado em seu cavalo, Nie Zheng ordenou em voz alta: "Zhao Hu, entrem logo na cidade..."

Dito isso, ele chicoteou a montaria, preparando-se para avançar em direção aos portões da cidade na velocidade máxima.

De repente, na noite escura e densa, irrompeu o som singular de uma flauta de bambu.

*Uf, uf...*

Assim que a melodia da flauta soou, ocorreu algo que chocou profundamente Nie Zheng e seus companheiros: o cavalo de guerra que carregava Nie Zheng parecia ter um pavor extremo daquele som bizarro de flauta. Ao ouvir o eco sinistro, o animal soltou um relincho longo e aterrorizado e, em seguida, empinou as patas dianteiras com violência, jogando Nie Zheng de cima de sua sela sem que ele pudesse se controlar.

Diante dessa reviravolta repentina, vários dos guerreiros de elite de Longhu que faziam a guarda nas proximidades correram em poucos passos largos e ampararam Nie Zheng com firmeza.

Zhao Hu, que caminhava à frente segurando as rédeas, empregou força bruta para conter o cavalo aterrorizado, impedindo-o de fugir. Contudo, o animal parecia submetido a uma fúria repentina, debatendo-se e estrebuchando no mesmo lugar, tentando escapar desesperadamente para o lado esquerdo.

A força colossal irrompida pelo cavalo assustado sacudia Zhao Hu de um lado para o outro, fazendo suas pernas fincadas no chão deslizarem e tropeçarem incessantemente.

Assim que conseguiu firmar os pés no solo e se recuperar do susto, Nie Zheng virou a cabeça e viu que Zhao Hu ainda lutava contra o animal endiabrado. Ele rugiu na mesma hora: "Para que insistir com isso? Solte as rédeas, deixe-o ir!"

Ao ouvir a ordem, Zhao Hu soltou imediatamente a corda que segurava e exclamou com o semblante tomado pela urgência: "Irmãos, escoltem o líder para dentro da cidade agora mesmo!"

Num instante, sete atiradores de elite, somados a vinte e seis guerreiros de elite de Longhu com o nível de cultivadores de quarto grau, cercaram Nie Zheng hermeticamente, protegendo o líder com extrema tensão e correndo velozes em direção aos portões.

Durante a disparada, os sete guardas encarregados da proteção pessoal de Nie Zheng erguiam seus fuzis de precisão de tempos em tempos, disparando contra o céu noturno e escuro.

Ao notar aquilo, Nie Zheng cerrou o cenho.

Apesar de não poder hesitar nem por um segundo em sua corrida, ele já havia sacado um binóculo térmico e voltava o olhar para o alto repetidas vezes.

Através do visor térmico em suas mãos, Nie Zheng avistou claramente, a centenas de metros de altitude, um objeto voador não identificado de proporções gigantescas.

A criatura parecia um pássaro, mas, pela envergadura de suas asas amplas, lembrava também um enorme morcego.

Inacreditável!

Como poderia existir um morcego de tamanho tão colossal neste mundo?

Em meio ao choque que lhe invadia o peito, os passos de Nie Zheng rumo à frente não diminuíram a velocidade nem por um instante.

Ao mesmo tempo, Shi Zheng, Niu Meng e os demais líderes que já haviam entrado na cidade ouviram de súbito os tiros vindos do exterior. Os rostos dos comandantes sofreram uma mudança drástica e eles subiram às pressas nas muralhas arruinadas, perscrutando o horizonte para fora da fortaleza.

Eles viram que, a cerca de duas léguas de distância, o líder Nie vinha correndo em pânico em direção aos portões da cidade, escoltado por uma multidão de combatentes de elite.

Diante daquela cena, Niu Meng sentiu uma aflição avassaladora no coração e berrou na mesma hora: "Todos os operadores de lança-foguetes, venham comigo para fora dos muros imediatamente!"

Dizendo isso, sem se importar com a reação dos outros, ele respirou fundo e lançou-se do alto da muralha de seis braças de altura. Quando seu corpo corpulento estava prestes a atingir a superfície da água, seus pés pisaram com força em um pedaço de madeira que flutuava, utilizando o impulso para saltar de novo. Como um pássaro majestoso em voo, ele se projetou para longe da água num instante, planando com extrema rapidez ao encontro de Nie Zheng e dos outros.

Assim que Niu Meng partiu rumo ao exterior, Shi Zheng, Xu Shijie, Xue Changsheng e os demais líderes de elite não ousaram hesitar. Eles gritaram ordens em alto e bom som: "Equipes de metralhadoras pesadas, saiam da cidade e preparem-se para o combate!"

"Esquadrões de morteiros, saiam imediatamente para a linha de frente..."

Sob os brados dos comandantes, o milhar de soldados de elite armados com pólvora e armas de fogo, recém-chegados à cidade, precipitou-se para fora dos portões com o coração apertado pela pressa.

No entanto, naquele exato momento, os mais de dois mil soldados de Longhu empunhando armas brancas acabavam de subir na ponte levadiça, bloqueando completamente o caminho de saída com uma multidão intransponível.

Por um lado, a tropa externa queria entrar na cidade; por outro, a tropa interna espremia-se para sair e resgatar o líder.

Sem alternativa, os mais de dois mil soldados de Longhu aglomerados na ponte levadiça saltaram das duas margens diretamente para o fosso da fortificação, abrindo o mais rápido possível um corredor de passagem para que as tropas armadas pudessem sair.

Enquanto os soldados de elite se atropelavam para ir ao combate, Shi Zheng, Xu Shijie e dezenas de outros mestres e chefes que estavam no alto da muralha imitaram Niu Meng, saltando das pedras para se juntarem ao resgate do líder Nie e de seus acompanhantes.

Embora até aquele momento ninguém soubesse ao certo que tipo de inimigo havia surgido lá fora, a expressão tensa e solene de Nie Zheng e dos demais deixava claro que eles haviam topado com um adversário aterrorizante.

Apesar de Niu Meng, Shi Zheng e os demais mestres terem recorrido às suas técnicas de leveza para saltar a muralha e prestar socorro, a distância de duas léguas entre os dois grupos exigia pelo menos alguns instantes para ser percorrida, por mais velozes que fossem seus passos.

Contudo, esses poucos instantes eram mais do que suficientes para mergulhar Nie Zheng e seu grupo em uma situação desesperadora!

Nesse momento, com o rosto sombrio e a respiração ofegante, Nie Zheng corria com todas as suas forças, escoltado pelos subordinados.

Infelizmente, por mais rápida que fosse a corrida deles, jamais conseguiriam superar a velocidade daquele morcego gigante nos céus.

O colossal quiróptero da noite escura não era apenas imenso, mas também dotado de uma agilidade estonteante.

A curta distância de centenas de metros foi vencida em poucos segundos; com um bote relâmpago, a criatura surgiu num piscar de olhos bem acima das cabeças de todos.

Embora não ousassem erguer o rosto para cima, Nie Zheng e seus homens ouviam com total clareza o som contínuo de asas batendo contra o ar, um *fufufufu* estridente vindo do céu logo acima.

Desde o momento em que o imenso morcego aparecera no firmamento, os sete atiradores de elite não haviam cessado o fogo nem por um segundo.

Infelizmente, a velocidade daquela criatura era tremenda, e ela se deslocava em alta velocidade nas alturas. Para os atiradores, que também corriam sem parar, acertar um alvo voador em pleno deslocamento sob condições tão severas era uma tarefa hercúlea.

Afinal de contas, a visão noturna jamais se igualaria à claridade de um dia aberto.

Embora suas armas estivessem equipadas com miras térmicas, tal tecnologia trazia tanto vantagens quanto desvantagens.

A vantagem era a capacidade de localizar alvos ocultos nas sombras através do calor corporal; a desvantagem residia na restrição do campo de visão, confinado estritamente aos limites da luneta de mira.

Ademais, alvejar alvos em pleno voo noturno era algo que jamais haviam tentado antes; carentes de tal experiência, era inevitável que sentissem certo desnorteio, com os corações disparados pela urgência.

Mais importante ainda era o fato de que o líder Nie estava bem ao lado deles. Pelo temor de que algo de mal acontecesse ao líder sob a guarda do grupo, todos carregavam um fardo psicológico imenso, o que acabava por prejudicar seu desempenho e fazê-los perder a serenidade habitual.

O tiro de precisão em linha horizontal e o tiro antiaéreo pertenciam a duas categorias completamente distintas.

Um atirador capaz de abater alvos em movimento veloz na planície não garantia de forma alguma o acerto contra um alvo em deslocamento vertical ou a grandes alturas, ainda mais com uma velocidade tão estonteante, rápida como um raio.

A distância de centenas de metros, para um morcego tão veloz quanto um relâmpago, consumia no máximo o espaço de alguns suspiros.

E de fato, antes que o grupo de Nie Zheng conseguisse avançar mais cinquenta metros em meio ao pânico, o imenso morcego abriu suas asas titânicas, cobrindo o céu como um véu sobre as cabeças de todos.

À medida que a distância encurtava, graças aos disparos incessantes dos sete atiradores...

Bang! Bang! Bang!

O morcego que sobrevoava a noite escura foi finalmente atingido por vários tiros e, após soltar um guincho agudo e lancinante no ar, começou a despencar em zigue-zague rumo ao solo.

De repente, quando a criatura ainda estava a pouco mais de dez metros do chão, uma figura esbelta vestida de negro saltou com violência das costas do monstro. Em pleno ar, seu corpo parecia um relâmpago escuro, atirando-se com ferocidade implacável diretamente contra Nie Zheng, que estava no meio da multidão.

"Protejam o líder!!"

Diante daquela cena, todos rugiram com fúria, interpondo-se à frente de Nie Zheng sem o menor temor pela própria vida.

Ao mesmo tempo, os sete atiradores acionaram os gatilhos mais uma vez.

Bang!...

Contudo, a silhueta negra que saltara das costas do morcego gigante já havia calculado cada detalhe daquele movimento.

Antes que tivessem a oportunidade de disparar, uma rajada de pontos fulgurantes e escuros irrompeu do ar, englobando todos os que faziam a muralha humana ao redor de Nie Zheng.

Num instante, os homens sentiram em diversas partes do corpo uma sensação semelhante à picada de um mosquito, seguida imediatamente por dormência generalizada que os fez desabar no chão.

Dos sete atiradores que guarneciam Nie Zheng, seis tombaram no espaço de um piscar de olhos.

O único que permaneceu de pé foi Li Yan, o coxo. Como sua posição era um pouco mais distante, ao perceber o inimigo saltando dos céus, ele recuara prontamente para manter uma certa margem de segurança, escapando assim daquela armadilha.

A figura esbelta que despencara do alto emanava uma aura implacável e feroz.

Após disparar a saraivada de agulhas envenenadas, o indivíduo desembainhou uma cimitarra afiada em pleno voo. Com um clarão gélido, avançou brandindo a arma para decapitar Nie Zheng.

Encarando um adversário tão formidável, Zhao Hu e mais de uma dezena de guerreiros de elite de Longhu sacaram suas armas e, em meio ao tinir metálico de lâminas, travaram um combate encarniçado contra o intruso.

A força daquele oponente esguio era assustadora.

Nenhum dos mais de dez guerreiros de elite de Longhu, todos cultivadores de quarto grau, conseguiu resistir sequer a um único golpe daquele homem.

Assim que o confronto começou, sangue salpicou por toda parte e gritos de agonia ecoaram sem cessar. Num abrir e fechar de olhos, a maior parte dos guerreiros jazia ensanguentada no chão.

Depois de ferir mortalmente mais de dez pessoas, a silhueta esguia exibiu um olhar feroz, fixando-se em Nie Zheng, que já havia conseguido escapar a mais de dez metros de distância. Com um sorriso sádico, o assassino saltou em perseguição.

Vendo aquilo, Zhao Hu desferiu um golpe frenético com seu sabão de aço rumo à cabeça do inimigo. O homem encapuzado sequer se deu ao trabalho de olhar; desferiu um chute voador que quebrou os ossos de Zhao Hu e o arremessou a vários metros de distância. Em seguida, com o semblante gélido, saltou novamente pelos ares.

Fazia-se evidente que o assassino já percebera que Nie Zheng, protegido por todos, era o líder supremo daquela facção; por essa razão, ele estava determinado a caçá-lo a qualquer custo.

Enquanto isso, Niu Meng, Shi Zheng e os demais mestres que vinham em socorro ainda estavam a duzentas jardas de distância, e a outra equipe de atiradores liderada por Chen Shou acabava de subir na muralha, sem tempo hábil para abrir fogo.

Por outro lado, o impiedoso perseguidor já se encontrava a menos de cinco metros de Nie Zheng.

Bastava dar mais alguns passos para que o assassino pudesse brandir sua cimitarra e ceifar a vida do líder.

Nesse instante, mordendo os lábios e correndo com o máximo de vigor que suas pernas permitiam, Nie Zheng tentava manter o foco, buscando desesperadamente uma solução em meio ao pânico.

Aquele intruso que saltara dos céus para realizar o ataque surpresa na presente noite era terrivelmente forte e extremamente veloz.

Apesar de guardar um fuzil de precisão AM na sua galeria comercial de armas, a uma distância tão curta era improvável que o inimigo lhe concedesse tempo suficiente para sacar e disparar a arma.

De repente, Nie Zheng recordou-se de que, havia poucos meses, adquirira quatro espingardas automáticas AA12. Tais armas haviam ficado guardadas na galeria comercial sem nunca terem sido utilizadas, a ponto de quase caírem no esquecimento.

Visto que o inimigo em sua cola possuía uma ferocidade descomunal, empregar aquelas AA12 parecia a chave para garantir a vitória. Afinal, a uma distância tão curta, se o oponente fosse atingido pela espingarda, o poder de fogo devastador da arma certamente o transformaria em pedaços na mesma hora.

Contudo, a perseguição estava colada demais, e a velocidade do rival era alta; ele próprio não dispunha de nenhuma brecha para parar e efetuar o disparo. A menor hesitação ou pausa significaria a morte imediata.

Enquanto Niu Meng e os outros salvadores ainda precisavam de cem metros para alcançá-lo, o inimigo atrás de si já havia encurtado a distância para menos de três metros.

Três metros, considerando a velocidade feroz daquele indivíduo, seriam percorridos em menos de um segundo.

Diante de tal perspectiva, Nie Zheng murmurou com amargura no íntimo: "Será que minha vida terminará nesta noite?..."

………………

Dois instantes antes.

Enquanto o implacável assassino esguio abria caminho decepando todos os protetores de Longhu num piscar de olhos, Li Yan, a dez metros dali, jogou-se ao chão com a máxima velocidade, ajustando o cano de sua arma e assumindo a postura de tiro em que era mestre.

Enquanto todos os outros correram em bando para formar um escudo humano em torno de Nie Zheng, Li Yan fizera o oposto, distanciando-se do grupo para garantir uma zona de segurança em relação ao inimigo que avançava.

Li Yan sabia perfeitamente que não possuía artes marciais; tentar se juntar a Zhao Hu e aos outros na linha de frente seria inútil, resultando apenas em uma morte tola. Por isso, com admirável sangue-frio, fizera uma escolha ousada: afastar-se do líder para explorar a verdadeira vantagem de um atirador de elite e, no momento mais crucial, desferir o golpe fatal com sua arma.

Nesse exato momento, a mira do fuzil de Li Yan já capturava o alvo em alta velocidade.

Como a locomoção do inimigo em perseguição a Nie Zheng era vertiginosa e ambos se encontravam na mesma linha de visada, Li Yan receava que, ao disparar, a bala não apenas atingisse o alvo, mas também perfurasse o corpo e ferisse acidentalmente o próprio líder logo à frente.

Portanto, ele fora forçado a morder os lábios e aguardar o momento oportuno.

Um segundo parecia durar uma eternidade para Li Yan.

De repente, quando o perseguidor ergueu a cimitarra para desferir o golpe fatal contra a nuca de Nie Zheng, a oportunidade finalmente se abriu!

Um brilho agudo faiscou nos olhos de Li Yan, que acionou o gatilho sem pestanejar.

Bang!

Um estampido surdo e estridente rompeu a atmosfera da planície deserta.

Uma bala longa e grossa cortou o ar como uma linha de fogo incandescente, disparando em direção ao braço direito da silhueta esguia.

*Puf!!*

De improviso, um som de tecido e carne rasgados estalou no braço direito do assassino.

Antes que a cimitarra de Gro descesse, ele percebeu com pavor indescritível que seu próprio braço direito, envolto em uma explosão de sangue e carne despedaçada, havia sido decepado no ar.

Desequilibrado pela perda repentina do membro e impulsionado pela inércia da corrida, ele desabou pesadamente contra o solo.

Quando caiu e ergueu o rosto, descobriu incrédulo que seu braço amputado ainda segurava firmemente a lâmina afiada, girando no ar antes de despencar perto de sua bochecha esquerda, onde algumas gotas de sangue recém-espirradas salpicaram sua pele.

Ao ver aquilo, Gro foi tomado por um pavor absoluto.

Como havia ingerido a "Droga Divina do Papoila", os efeitos entorpecentes o impediam de sentir dor física, mas ele era incapaz de compreender como seu braço fora arrancado daquela maneira.

Encarando o membro decepado caído junto ao seu rosto, os olhos de Gro injetaram-se de um vermelho furioso. Ele se ergueu de um salto, soltando gritos ininteligíveis, e retomou a perseguição a Nie Zheng, que estava a poucos metros.

Desde o tiro de Li Yan, a queda de Gro e seu novo salto, todo o processo pareceu longo, mas ocorreu na fração de um segundo.

Ainda assim, o tiro certeiro de Li Yan que amputara o braço executor de Gro, somado ao breve instante de queda, concedera a Nie Zheng a chance preciosa de contra-atacar.

Nesse exato momento, enquanto Gro se reerguia com os olhos sedentos de sangue, Nie Zheng já havia ordenado a Jack que transferisse uma espingarda AA12 diretamente para suas mãos.

Nie Zheng mirou com a arma no exato instante em que Gro se lançava ao ataque.

Mesmo com um braço a menos, a velocidade de Gro continuava a assustar.

A uma distância de poucos metros, ele estendeu a mão esquerda, com os dedos curvos como garras, avançando como um raio em direção ao rosto de Nie Zheng.

Onde quer que Gro passasse, jorros de sangue irrompiam do coto de seu braço, traçando uma chuva rubra e vívida no ar.

As garras velozes cortavam o vento como um trovão.

Mesmo a metros de distância, Nie Zheng conseguia sentir claramente a pressão e o sibilar cortante gerados pelo deslocamento do ar ao redor daquelas garras.

Em um piscar de olhos, a mão letal estava a meros quinze centímetros de sua face.

Mais cinco centímetros e o crânio de Nie Zheng seria estilhaçado pela força daquele golpe.

Infelizmente para o agressor, a mão letal pararia exatamente ali.

Bang!

Um estampido abafado, semelhante a um trovão, ressoou de repente.

Encarando friamente aqueles olhos sombrios e sedentos de sangue a centímetros de distância, Nie Zheng acionou o gatilho sem hesitação.

"Ah!"

Um grito lancinante rasgou a noite.

O corpo esguio de Gro, encoberto pela túnica negra, pareceu ser atingido por um martelo colossal; ele foi arremessado para trás em um voo reverso, deixando um rastro de sangue pelos ares.

Com um baque sordo, o corpo de Gro despencou pesadamente contra o chão. Naquele momento, a metade superior de seu tronco não passava de uma massa disforme de carne ensanguentada.

Deitado com o olhar vazio e o sangue jorrando sem parar de suas feridas, Gro encarou o rosto jovem e refinado que se aproximava calmamente, até que um cano negro e oco encostou-se de leve em sua testa.

Fechando os olhos lentamente, Gro suspirou em silêncio: "Por pouco... Faltou tão pouco para eu conseguir matá-lo. Que pena..."

Bang!

Outro tiro estridente ecoou como um trovão.

Pressionando o cano da espingarda contra a cabeça do inimigo, Nie Zheng acionou o gatilho repetidas vezes até estilhaçar a carcaça do oponente em uma pilha de polpa sanguinolenta, apenas então recolhendo a arma.

Nesse instante, Niu Meng, Shi Zheng e os demais finalmente chegaram ao local.

"Líder! Há uma enorme quantidade de inimigos a duas léguas daqui!"

"Passem a ordem: fogo total! Matem todos, não deixem nenhum vivo!"

Com o semblante inexpressivo, Nie Zheng virou-se, aproximou-se do atirador manco que efetuara o disparo decisivo e inquiriu com tom indiferente: "Foi você quem atirou agorinha?"

Li Yan assentiu com um nervosismo contido: "Sim."

Nie Zheng tornou a perguntar: "Qual é o seu nome?"

"Li Yan. Li de madeira e filho, Yan de montanha e pedra."

"Li Yan..."

Nie Zheng fitou-o profundamente por alguns instantes, ponderando em silêncio antes de declarar: "De hoje em diante, você fará parte da minha guarda pessoal."

Dito isso, Nie Zheng montou no cavalo que Niu Meng trouxera e, escoltado pela legião de chefes e mestres, partiu sem olhar para trás rumo ao portão norte da cidade.

Distante dali, deitado no chão, Li Yan permaneceu estatelado por um longo período, incapaz de assimilar o que acabara de acontecer.

Em algum momento, Chen Shou apareceu ao lado de outros atiradores. Olhando para ele com expressões complexas, o grupo o ajudou a se levantar.

Quando Li Yan conseguiu firmar-se com dificuldade sobre as próprias pernas, os demais notaram com espanto que a barra da calça em sua perna esquerda estava encharcada de um vermelho vivo devido ao sangue.

Diante daquilo, todos mantiveram silêncio absoluto.

Momentos depois, na amplidão agreste situada fora do portão norte, dezenas de metralhadoras pesadas, duzentas e cinquenta peças de morteiro e dezenas de lança-foguetes abriram fogo em uma sinfonia simultânea, estilhaçando a planície traseira em nuvens de poeira e torres de terra revolvida.

Naquela mesma noite, as defesas do norte foram rompidas. Bato, o grande general encarregado das fronteiras setentrionais do Reino de Dayue, tombou em combate, e os dois mil guerreiros das sombras foram aniquilados por completo.

Os oficiais e aristocratas da capital de Yangzhou fugiram em pânico, levando suas famílias e clãs, enquanto dezenas de milhares de soldados estacionados nas outras três portas defensivas abandonaram as posições de maneira desordenada, batendo em retirada rumo a Zengzhou, situada a trezentas léguas de distância.

Em meio ao caos que engolia toda a cidade, Nie Zheng assumiu o controle absoluto de Yangzhou à frente de quatro mil soldados de Longhu...

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*(Nota do Tradutor: Este capítulo possui seis mil palavras, correspondendo à fusão de dois capítulos. Continuarei escrevendo à noite para verificar a possibilidade de publicar mais um capítulo. Por fim, agradeço o apoio de todos.)*

*(Continua.)*