Capítulo 123: Não se atravessa o rio sem ser um dragão formidável

Madrugada, ao pé da Serra do Tigre Feroz.

O sol nascente despontava, banhando a todos com seus raios mornos, que traziam um conforto reconfortante. Naquele momento, em um vale aos pés da montanha, cinco mil soldados de elite dos bandoleiros, liderados por Niu Meng, Shi Zheng, Xu Shijie e outros, formavam uma longa fila, aguardando em silêncio.

Nos olhos de cada um, via-se um brilho de excitação indescritível; era evidente a expectativa de todos pela iminente conquista de Annam.

Além do portão da fortaleza, Shen Hongyu liderava um grupo de comandantes que ficariam na retaguarda, tendo se apressado ao amanhecer para se despedir de Nie Zheng e seus homens.

No entroncamento que levava à base da montanha, Nie Zheng estava montado em seu cavalo de guerra, com Zhang Long e Zhao Hu segurando as rédeas, enquanto os três irmãos da família Chen faziam a escolta à frente e atrás dele.

Nie Zheng virou-se para os líderes que ainda os seguiam de perto, acenou com a mão e disse em voz alta: — Irmãos, por favor, retornem. Não precisam nos acompanhar mais. Seguiremos para o sul e, dentro de sete dias, vocês poderão nos seguir com a caravana de suprimentos. Em pouco tempo, nos reuniremos na margem sul do Rio Yuan.

Ao ouvirem isso, os chefes e comandantes responsáveis pela retaguarda fizeram sucessivas reverências.

— Líder, cuide-se na estrada! Desejamos que sua missão seja um sucesso absoluto e que seja invencível em todas as batalhas!

Nie Zheng ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada, declarando com um espírito imponente: — Muito bem! Irmãos, celebraremos com um banquete assim que conquistarmos Annam!

Dito isso, Nie Zheng ordenou a Zhang Long e Zhao Hu, que aguardavam diante do cavalo: — Vamos, desçam a montanha!

— Sim, Líder!

Zhang Long e Zhao Hu fizeram uma reverência e, em seguida, puxaram as rédeas, escoltando Nie Zheng enquanto ele descia lentamente a encosta.

Observando a figura de Nie Zheng se afastar, Shen Hongyu, parada no portão da fortaleza, sentiu um brilho de preocupação e carinho indescritível em seus belos olhos. Com o semblante abatido, ela sussurrou uma prece: — Pequeno patife, por favor, cuide-se muito bem...

Nesse momento, Niu Meng, Shi Zheng, Xu Shijie e outros comandantes aguardavam há tempos com os cinco mil soldados de elite. Ao verem a montaria do Líder surgir no fim do vale, todos se animaram e se curvaram apressadamente.

— Saudações ao Líder!

— Podem dispensar, irmãos! — Nie Zheng, montado, acenou com um sorriso.

Zhang Long, responsável por guiar o cavalo, parou por conta própria. O vale foi preenchido por milhares de olhares fervorosos fixados em Nie Zheng.

Diante da expectativa de seus cinco mil soldados de elite, Nie Zheng exibiu uma postura orgulhosa, ergueu o rosto e bradou: — Irmãos, a nossa travessia para Annam tem o objetivo de mostrar àqueles nativos de Dai Viet a força da nossa Montanha do Dragão e do Tigre! Dizem que um dragão poderoso não supera uma serpente local, mas eu não acredito nisso. Desta vez, mostraremos ao mundo quem são os verdadeiros heróis de sangue quente e o que é, de fato, um dragão poderoso!

Dito isso, Nie Zheng ergueu os braços e rugiu: — Cinco mil guerreiros a caminho de Annam! Dragão que é dragão não teme a correnteza!

Ao ouvir essas palavras, os cinco mil soldados foram tomados por um fervor incontrolável. O vale foi preenchido por gritos e urros incessantes.

— Dragão que é dragão não teme a correnteza!
— Dragão que é dragão não teme a correnteza! Vida longa ao Líder!

Sob os rugidos estrondosos, Nie Zheng cerrou os punhos e, com os olhos faiscando, bradou: — Rapazes, sigam-me para o sul, direto para Annam!

— Sim, Líder!

Sob a ordem, com o apoio unânime da multidão, os cinco mil soldados de elite, liderados por Nie Zheng e seus comandantes, partiram como tigres soltos de suas jaulas, carregando armas e equipamentos, avançando em uma marcha imponente para fora das montanhas.

***

Após deixarem a Serra do Tigre Feroz, Nie Zheng e seus homens atravessaram montanhas e colinas em direção ao sul. Como força de vanguarda, cada um dos cinco mil homens estava em forma e equipado de maneira leve. Além dos suprimentos essenciais, não levavam nada supérfluo.

Para garantir a chegada a Annam, Nie Zheng trouxera consigo Jia Xiufang. Sendo um homem de grande erudição e vasto conhecimento, e familiarizado com os costumes e a geografia das regiões da Grande Dinastia Song, sua presença permitia evitar caminhos desnecessários. Além disso, em caso de dificuldades, ele era um conselheiro valioso.

Nie Zheng levara apenas setenta metralhadoras pesadas Maxim e trezentos lançadores de granadas. O restante fora deixado sob os cuidados de Shen Hongyu, que sete dias depois lideraria o restante da força e a pesada caravana de suprimentos. Como a jornada de Shen Hongyu seria mais lenta e complexa devido ao transporte de riquezas e provisões, Nie Zheng garantira que ela ficasse bem armada para sua própria segurança.

Mais de meio mês se passou. Percorrendo mais de cem quilômetros por dia, atravessaram a Serra do Vento Negro, o Pico do Pôr do Sol e a Encosta do Rabo de Tigre, saindo finalmente das Montanhas do Dragão e do Tigre e entrando no território do Condado de Bashu.

Uma vez em Bashu, uma região com muitas divisões administrativas da Dinastia Song, a cautela tornou-se necessária. Nie Zheng sabia que o objetivo final era o Rio Yuan e a conquista de Annam, por isso, evitar conflitos desnecessários com as tropas imperiais era primordial.

Ele não temia os exércitos regulares, mas preocupava-se com o Exército da Armadura de Runas, um grupo de elite temido por suas formações de batalha. Seguindo o conselho de Yi Zixuan, Nie Zheng evitou as cidades e optou por rotas escondidas nas florestas. Graças ao conhecimento geográfico de Jia Xiufang, conseguiram atravessar os condados de Bashu e Diannan sem confrontos, agindo apenas durante a noite.

Setenta e quatro dias após a partida, exaustos e cobertos pela poeira da estrada, as tropas chegaram finalmente ao pé da Montanha Suozi. A partir dali, bastaria atravessar a montanha e percorrer mais algumas dezenas de quilômetros para encontrar o caudaloso Rio Yuan.

Em uma floresta densa, Nie Zheng, exausto, desceu do cavalo com a ajuda de seus homens.

— Líder, beba um pouco de água. — Zhang Long entregou-lhe o cantil com preocupação.

Recostado em uma grande árvore, Nie Zheng bebeu um pouco e ordenou com a voz rouca: — Avisem a todos. Acampem aqui e descansem.

— Sim, Líder!