Capítulo 49: A animada aldeia da família Shen

Ouyang Xi liderava a grande caravana de carros e cavalos do Covil do Vento Negro, subindo pela encosta e adentrando lentamente o estreito corredor entre os penhascos íngremes.

Assim que todos entraram um após o outro no túnel sombrio e fresco, Nie Zheng, montado em seu cavalo, olhava em volta com bastante curiosidade. Por fim, surpreendeu-se ao perceber que aquele caminho estreito encravado nos penhascos era uma verdadeira obra-prima da natureza, digna de admiração.

O caminho sinuoso que subia era praticamente um pequeno cânion. O desfiladeiro tinha algumas centenas de metros de comprimento, com paredes de pedra que se erguiam a vinte ou trinta metros de altura, chegando em certos pontos a alturas ainda maiores. Pelas conversas dos que vinham atrás, Nie Zheng soube que aquele perigoso cânion, conhecido como "O Céu de Dois Braços", era o único caminho que conduzia ao povoado da Família Shen. Uma barreira natural tão fácil de defender e difícil de atacar, era espantoso como Shen Hongyu a havia descoberto.

Seguindo Ouyang Xi pelo cânion, Nie Zheng notou, surpreso, que no topo das pedras dos dois lados do vale estavam instaladas várias armadilhas defensivas: troncos prontos para rolar, pedras, barris de óleo e capim seco. Observando tudo aquilo, Nie Zheng não pôde deixar de admirar. Se a Família Shen ocupava essa barreira natural, em caso de ataque, poderiam defender-se com facilidade, bastando poucos homens para deter um exército inteiro. Só pela escolha do local para o povoado, já superavam o Covil do Vento Negro em vários aspectos. Não era de se espantar que, sob o comando de Shen Hongyu, a aldeia tenha crescido tanto em tão poucos anos.

Percorreram o sinuoso cânion por cerca de quinze minutos, até que, ao fazerem uma curva, de repente o cenário se abriu diante deles. O espaço dentro do cânion tornou-se visivelmente mais amplo, o caminho central, que antes tinha pouco mais de seis metros de largura, estendia-se e alargava-se em direção ao final do desfiladeiro, chegando ali a mais de vinte metros.

Nie Zheng, ainda montado, olhou à frente e viu, a algumas dezenas de metros, o fim do cânion. Ali já fora construída uma enorme porta de entrada para a aldeia, feita de grandes blocos de pedra e troncos grossos. No centro da estrutura, erguia-se um portão de madeira maciça com seis metros de largura. De cada lado do portão, duas torres de madeira e pedra, com mais de dez metros de altura, completavam a defesa. As torres eram colossais e, ao serem projetadas, aproveitaram sabiamente a topografia dos penhascos, ficando coladas à parede rochosa e subindo em vários níveis.

Contudo, mais impressionante que o portão, era o que se via além dele. Atrás da entrada do cânion, havia uma vasta e suave encosta inclinada, com área de várias dezenas de hectares, segundo a estimativa de Nie Zheng. Sobre esse terreno amplo e plano, erguiam-se incontáveis casas, pátios e edifícios, mais de mil ao todo. Não era de se admirar, visto que a Família Shen possuía oito grandes divisões, além de mulheres, crianças e idosos, somando mais de duas mil pessoas. Com tanta gente, era preciso bastante espaço para acomodar a todos.

Do lado de fora do portão, Nie Zheng viu claramente um homem de cerca de sessenta anos, de ar elegante e trajes de erudito, que liderava mais de uma centena de chefes e líderes da Família Shen. Todos aguardavam com respeito à porta do povoado.

Ao ver o homem, Nie Zheng logo deduziu sua identidade: era o pai adotivo de Shen Hongyu, o estrategista e conselheiro da aldeia, Yi Zixuan, conhecido como Senhor Yi. Segundo soubera com Yang Feihu, antes de Shen Hongyu ser expulsa do Covil do Vento Negro, Senhor Yi já atuava como conselheiro por lá. Depois que Nie Zheng expulsou Hongyu, Yi Zixuan a acompanhou e deixou o Covil do Vento Negro. O rápido crescimento da aldeia da Família Shen não se devia apenas à capacidade de Shen Hongyu, mas também ao apoio indispensável de Yi Zixuan.

Quando a grande caravana do Covil do Vento Negro se aproximou do portão, Yi Zixuan e todos os líderes da aldeia apressaram-se a recebê-los. Diante do cavalo de Nie Zheng, todos saudaram respeitosamente:

“Saudações ao Grande Chefe Nie!”

Nie Zheng não ousou se mostrar superior diante de Yi Zixuan. Afinal, o homem era da mesma geração que seu falecido pai, Nie Shirong, e este último também o tratava com profundo respeito. Desmontou imediatamente e foi até Yi Zixuan, ajudando-o a se levantar:

“Por favor, levante-se, senhor. Não sou digno de tamanha honra, não poderia jamais receber tal reverência. Teme que com isso acabe por me prejudicar!”

Yi Zixuan sorriu levemente:

“O senhor vem hoje como chefe de sua montanha para fazer uma visita formal. Embora eu seja mais velho, não posso usar disso para quebrar as tradições deixadas pelos antepassados. Por favor, tragam todos para dentro, a aldeia já preparou um banquete para dar as boas-vindas ao Grande Chefe Nie e aos irmãos do Covil do Vento Negro, celebrando juntos esta data festiva!”

“Sou grato ao senhor”, respondeu Nie Zheng com uma reverência.

Dito isso, ele conduziu a caravana do Covil do Vento Negro para dentro da aldeia da Família Shen.

Quando os mais de cem carros carregados com dinheiro, grãos e suprimentos do Covil do Vento Negro começaram a entrar na aldeia, logo provocaram um grande alvoroço. Todo o povoado, de idosos a mulheres e crianças, correu para dar a notícia: o genro do Covil do Vento Negro não só viera em pessoa, como trouxera uma quantidade imensa de riquezas, alimentos, gado, aves e presentes de valor inestimável.

Nie Zheng mal havia entrado na aldeia e já viu, em questão de instantes, uma multidão de mulheres, crianças e comparsas da aldeia saindo às ruas para assistir à chegada da comitiva. Diante da recepção calorosa de mais de mil pessoas, os homens do Covil do Vento Negro sentiam-se orgulhosos. Antes, era sempre a Família Shen que lhes enviava presentes; desta vez, eles mesmos podiam retribuir, e com ofertas tão generosas que ninguém poderia ignorar.

A organização da aldeia era como a de uma pequena cidade. No centro, uma rua larga de cerca de dez metros era ladeada por casas e becos de tamanhos variados. A via subia em direção ao topo da aldeia, onde havia uma vasta praça de quase mil metros quadrados e, no alto, um majestoso Salão da Fraternidade. Não era difícil adivinhar que o banquete de recepção preparado pelo Senhor Yi seria realizado ali.

Nie Zheng guiava seus homens com orgulho ao salão, sentindo-se, como todos do Covil do Vento Negro, enfim valorizados e reconhecidos. A cada momento, mais moradores da aldeia juntavam-se ao cortejo de boas-vindas. Entre os que gritavam e acenavam, muitas mulheres e crianças, aparentando alegria contagiante, certamente eram parentes e familiares do Covil do Vento Negro.

Enquanto Nie Zheng seguia em seu cavalo imponente, ouvia das margens da rua gritos de “genro, genro!” vindos de comparsas e crianças travessas. Em resposta, Nie Zheng sorria de bom grado e mandava seus homens distribuir moedas de cobre entre o povo. Por um instante, moedas voavam pelo ar e crianças e mulheres corriam divertidas para apanhar os presentes. O povoado nunca estivera tão animado.

Em relação a Nie Zheng, alguns na aldeia da Família Shen o conheciam, outros não. Mas era fato que quase todos já tinham ouvido falar que o Grande Chefe do Covil do Vento Negro era genro da Família Shen.

Nie Zheng ordenou que seus homens entregassem todos os suprimentos ao mestre responsável pela logística da família Shen e, escoltado por Yi Zixuan e outros, dirigiu-se ao Salão da Fraternidade.

Ao meio-dia, o Salão da Fraternidade transbordava de aromas de comida e vinho. Entre brindes e gargalhadas, jogos de copos e apostas, a animação atingia o auge.

***

Após o animado almoço, Nie Zheng concedeu um dia de folga aos comparsas do Covil do Vento Negro para que fizessem o que quisessem. Afinal, era o Festival da Colheita, e aqueles homens raramente tinham oportunidade de reencontrar suas esposas e filhos. Não seria justo privá-los desse momento de reunião familiar.

Depois que todos se dispersaram, Yi Zixuan convidou Nie Zheng para uma conversa em sua residência.

Num pátio tranquilo com uma elegante casa de bambu, os dois sentaram-se frente a frente. Uma criada lhes serviu chá perfumado e retirou-se discretamente. Observando a figura esbelta e graciosa da criada, Nie Zheng não pôde deixar de sentir-se frustrado: “Comparando-me com ele, só passo raiva! Eu, senhor de todo o Covil do Vento Negro, não tenho uma mulher decente na aldeia, enquanto o conselheiro da Família Shen tem uma criada tão bela. Ao voltar, preciso instruir o Gordo Fang a providenciar logo algumas criadas bonitas para me servirem, senão minha vida de chefe de bandidos está mesmo fracassada.”

Yi Zixuan percebeu o súbito silêncio de Nie Zheng e perguntou:

“Por que ficou tão abatido de repente?”

Despertando de seus pensamentos, Nie Zheng apressou-se em disfarçar:

“Por que não vi Hongyu hoje?”

Yi Zixuan sorriu levemente e respondeu:

“Desde que você a expulsou do Covil do Vento Negro, passaram-se anos sem procurá-la. É natural que uma mulher guarde algum ressentimento.”

Nie Zheng entristeceu:

“Ela não quer me ver, não é?”

Yi Zixuan largou a xícara e devolveu a pergunta:

“Se fosse você, como agiria?”

Nie Zheng balançou a cabeça, fingindo desânimo:

“Admito que fui duro no passado, mas agora vim sinceramente em busca de seu perdão. Se ela se recusar a me ver, o que devo fazer?”

Yi Zixuan suspirou:

“Você realmente é cabeça-dura. Se ela não quer sair para vê-lo, por que não vai procurá-la?”

Os olhos de Nie Zheng brilharam, mas logo voltou ao desalento:

“Temo que eu vá e ela ainda assim não queira me receber.”

Yi Zixuan ponderou:

“Só quem causou o nó pode desatá-lo. Como saberá se não tentar? Além disso, não ver você não significa que não queira vê-lo, apenas que está magoada. Tenha um pouco mais de paciência.”

De imediato, Nie Zheng compreendeu e agradeceu:

“Muito obrigado pela orientação, Tio Yi. Vou procurá-la agora.”

Yi Zixuan riu e aconselhou:

“Vá, mas lembre-se de ser gentil e paciente. Hongyu sempre foi sensível, você sabe disso melhor que eu. Não seja impulsivo como de costume.”

“Sim, entendi.”

Quando Nie Zheng chegou à porta, Yi Zixuan acrescentou:

“Hongyu está no Pavilhão do Bambu. O resto depende de você.”

Nie Zheng agradeceu mais uma vez e, guiado pela criada, partiu em direção à residência de Shen Hongyu.

Observando Nie Zheng se afastar, Yi Zixuan balançou a cabeça e pensou: “Esses dois teimosos, depois de tantos anos, finalmente darão um passo rumo à reconciliação.”

Mal Nie Zheng deixara a casa de Yi Zixuan, um dos chefes responsáveis pela vigilância da família Shen chegou apressado.

Yi Zixuan arqueou as sobrancelhas ao vê-lo:

“Luo Feng, por que voltou tão cedo?”

Luo Feng fez uma breve reverência, com expressão grave:

“Senhor, o Rato Negro enviou uma mensagem dizendo ter visto um grupo de pessoas suspeitas nos arredores do Pico dos Pinheiros.”

Yi Zixuan ficou atento:

“O Pico dos Pinheiros não fica longe do Covil do Vento Negro. O Rato Negro conseguiu identificar se eles estavam indo para a montanha ou descendo?”

“Eles estavam descendo. Após saírem do Pico dos Pinheiros, seguiram em direção à cidade de Huangzhou.”

“Conseguiu identificar quem eram?”

Luo Feng pensou um instante:

“Não vi pessoalmente, mas segundo o pombo-correio do Rato Negro, o líder do grupo parecia ser Qiu Zhanlang, chefe da Escola da Lâmina Longa.”

“Escola da Lâmina Longa?”

A expressão de Yi Zixuan se fechou. Ele ordenou rapidamente:

“Envie alguém ao Covil do Vento Negro para verificar se está tudo bem por lá.”

“Sim, senhor!”

Luo Feng retirou-se imediatamente, mas ao chegar à porta, Yi Zixuan o chamou de volta:

“Espere, Luo Feng! Melhor que você vá pessoalmente ao Covil do Vento Negro. Vá o mais rápido possível e, se houver qualquer anomalia, envie notícias por pombo-correio.”

“Sim, senhor...!”